風葬のシルヴァ

第一章 風の少年

第8話 眼帯の魔術師

　クジャの対戦相手は、王都でも名の知れた双剣使いだった。

　見た目こそ軽薄そうな若い男だが、足運びも視線も、試合慣れしている。油断のないタイプだ。観客席からも「おい、あれ優勝候補の一人だぞ」という声が聞こえてくる。

　対するクジャは、あくまで気楽そうだった。

　片手にカードを弄びながら、フィールドの中央へ歩いていく。

『第七試合！　注目は昨日、驚異の速さで勝利した眼帯の少女――クジャァァ！！』

「少女って言われるとむずがゆいなぁ」

　クジャがぼそりと呟く。

　相手の男は笑った。

「悪いが、ここで遊ぶ気はない」

「僕もだよ」

「ならすぐ終わるな」

「うん。たぶんね」

『開始ッ！』

　男が低く滑り込む。

　右の剣で牽制、左で本命。しかも二手目でクジャの退路を塞ぐ綺麗な入り方だ。

　観客席が沸く。

　確かに上手い。

　だが、クジャの姿はその場から消えていた。

「な……っ！？」

　男の目が見開かれる。

　クジャは既に、男の真横に立っていた。

　ひらり、と一枚のカードが舞う。

「だから遅いって」

　カードが男の剣へ触れた瞬間、小さな爆発が起きた。

　片方の剣が弾かれ、体勢が流れる。

　その隙を逃さない。

　クジャの指先から、二枚、三枚と連続でカードが放たれた。

　膝。肩。喉元寸前。

　全部、急所の一歩手前で止まる精度。

　男は凍りついたまま動けなくなる。

『し、勝者ァァァ！！　クジャァァァ！！』

　歓声とどよめきが入り混じる。

　観客の多くは、何が起きたのか理解できていない。

　だが、上層の特別席だけは違った。

　影の中で誰かが立ち上がる。

　細長い体躯。黒髪。左右で色の違う瞳。

「……あれか」

　男は口元を歪めた。

「面白いやん」

　その背後で、別の気配が動く。

　長い銀髪と、冷たい雷の匂い。

「まだ早い」

　低い声が落ちる。

「今は見るだけにしろ、ヴァイラ」

「分かっとるって。ディーン」

　第二隊長ヴァイラは肩をすくめ、再び席に腰を下ろした。

　第一隊長ディーンは何も言わず、ただ下のフィールドを見つめる。

　白髪の剣士。

　光の剣士。

　眼帯の少女。

　魔王軍が探していた“鍵”が三つとも揃っている。そう判断するには十分だった。

　控室へ戻ったクジャは、開口一番こう言った。

「やっぱりいた」

「誰が」

　ティナの問いに、クジャは指を上へ向ける。

「第二。あと、もっと上」

　シルヴァが目を細める。

「第一か」

「うん。たぶん」

　ティナの喉が鳴る。

「……隊長が二人以上、観客席に？」

「観客っていうか審査員かもね」

「笑えないわよ」

　クジャは椅子へ腰掛け、何気ない仕草で眼帯を押さえた。

　シルヴァはその手元を見ていた。

「さっきの、消えたみてぇに見えた」

「気のせいじゃない？」

「気のせいにするには雑すぎる」

　クジャは少しだけ口を尖らせる。

「シルヴァって変なところだけ鋭いよね」

「お前が分かりやすいだけだ」

　そこで、控室の外がざわめき始めた。

　試合の合間のざわめきとは違う。

　兵士が走る音。誰かが怒鳴る声。実況席の声もどこか上ずっている。

　ティナが立ち上がる。

「また何か起きた？」

　扉が勢いよく開いた。

　入ってきたのは大会運営の兵士だったが、顔面蒼白だった。

「あなた達、ここを動くな！　上の特別席で乱闘が――」

　言い終わる前に、天井が砕けた。

　ドォォォォン！！

　石片が降る。悲鳴が上がる。

　黒い影が、控室の真ん中へ着地した。

　細い体。黒髪。左右で色の違う瞳。

　さっきまで特別席にいたはずの男。

　彼は笑っていた。

「やっと近くで見られた」

　兵士が剣を向けるが、男は見向きもしない。

　視線は最初からクジャへ向いていた。

「眼帯の娘。お前、ええなぁ」

「最悪」

　クジャの声から軽さが消える。

　男は両腕を広げた。

「第二隊長ヴァイラ。よろしゅう」

　空気が一変した。

　ティナが剣を抜く。

　シルヴァも同時に前へ出る。

「てめぇ、堂々と出てくるな」

「だって待てへんし」

　ヴァイラはにたりと笑った。

「風葬のシルヴァも面白そうやけど、今日はまず――」

　彼の瞳が、クジャの眼帯へ吸い寄せられる。

「その眼を、見せてみ」

　クジャは表情のない顔でカードを構えた。

「……断る」

　次の瞬間、ヴァイラの背後に闇が爆ぜる。

　彼は自分でそれを避けた。

　闇の槍を放ったのは、控室の入口に立つ別の人物だった。

　長い銀髪。

　冷たい瞳。

　雷のような重い圧。

　兵士たちが一斉に跪く。

「第一隊長……！」

　ディーンが低く言う。

「ヴァイラ。勝手に動くな」

　ヴァイラが肩をすくめた。

「ええやん、ちょっとくらい」

「命令だ」

「はーい」

　軽い返事。

　だが、ヴァイラは完全には下がらない。視線だけは、ずっとシルヴァたちを舐めるように見ている。

　ディーンはゆっくり控室へ入ってきた。

　ただ歩くだけで空気が張り詰める。

　シルヴァはその男を見た瞬間、微かに表情を変えた。

「……お前」

　ディーンの目が、ほんのわずかに細くなる。

「久しぶりだな、シルヴァ」

　ティナが息を呑む。

「知り合いなの？」

　答えたのはクジャだった。

「たぶん、“昔”の人」

　ディーンは否定しない。

「昔、同じ隊にいた」

「勇者庁の特務遠征隊。その生き残りだ」

　控室が静まり返る。

　ティナが信じられない顔でシルヴァを見る。

「……何それ」

　シルヴァは答えない。

　代わりに、ディーンが淡々と言った。

「昔話をする気はない」

「だが一つだけ言っておく」

　雷のようなオーラが、男の全身から静かに滲む。

「王都の大会は、今日で終わる」

「そしてお前たちは、いずれノクティスへ来る」

　彼の視線がシルヴァに突き刺さる。

「その時、俺が殺す」

　ティナが反射的に前へ出る。

　だが、ディーンは既に踵を返していた。

「行くぞ、ヴァイラ」

「残念やなぁ」

　ヴァイラは最後にクジャへ手を振る。

「次は絶対、見せてもらうで」

　二人の姿が闇に溶けるように消えたあと、控室に残ったのは重い沈黙だった。

　最初に口を開いたのはティナだ。

「……説明して」

　シルヴァは大きく息を吐いた。

「面倒だな」

「面倒で済ませないで！」

　クジャは椅子に座り直しながら、静かに笑った。

「やっぱり君たち、王都で終わる器じゃないんだね」

　その日の大会は、結局そこで中止になった。

　王都武闘祭は表向き“魔導事故”で打ち切り。

　だがシルヴァたちはもう知っている。

　この街の裏側で、魔王軍は既に動いている。

　そしてその先には、闇の大陸――ノクティスがある。