風葬のシルヴァ

第一章 風の少年

第7話 本戦開始

　翌朝の王都レグナは、晴れているくせに妙に息苦しかった。

　空そのものは青い。

　けれど、闘技場の上だけ薄く黒い膜が張っているような、そんな感覚がある。

　シルヴァは宿の窓を開けて風を吸い込み、すぐに顔をしかめた。

「やっぱり最悪だな」

　背後で、ティナが寝台から身体を起こす。

「朝からそれ？」

「風がうるせぇ」

「いつもじゃない」

「今日のは違う」

　ティナは少しだけ真顔になった。

　彼がこういう言い方をする時は、本当に良くない気配を感じている時だ。

　隣の部屋をノックするより先に、扉が開く。

「おはよー」

　クジャがひょいと顔を出した。

　眼帯はいつも通り。髪は寝癖もなく整っている。昨日よりむしろ機嫌が良さそうだった。

「よく寝られたな」

「寝たら元気になるタイプだからね」

「羨ましいわ」

「ティナは緊張して寝不足？」

「べ、別に」

　図星らしかった。

　クジャはにやにやしながら食堂へ向かい、ティナはその背中を睨む。

　朝食は固いパンと薄いスープだったが、文句を言う余裕はなかった。

　王都全体が緊張しているせいか、宿の主人も娘も落ち着かない様子だ。食堂で食べている他の客も、皆ひそひそ声で昨夜の騒ぎを話している。

「闘技場に魔族が現れたって本当か？」

「騎士団が揉み消してるらしい」

「いや、王都の貴族が絡んでるって……」

　噂は勝手に膨らむ。

　そのどれもが真実からズレているが、根っこの不安だけは正しかった。

　宿を出て、闘技場へ向かう。

　王都の中央大通りには昨日以上の兵が立っていた。表向きは大会の警備強化。だが、ティナには分かる。神殿の警戒陣も張られている。王都騎士団だけではなく、神殿側も異常事態として動いていた。

「ねえ」

　ティナが小声で言う。

「もし本当に、隊長が他にもいるなら……今日の大会は途中で崩れるかもしれない」

「崩れる前に片付ければいい」

「相変わらず雑」

「でも嫌いじゃない」

　クジャがくすっと笑う。

　闘技場に着くと、昨日の騒ぎが嘘みたいに観客が詰めかけていた。

　人間は熱に弱いが、同時に、熱に群がる生き物でもある。昨夜の異変は、恐怖よりも“何かが起きるかもしれない”という興奮に変わっていた。

　選手用通路に入る直前、シルヴァは観客席の上――特別席のさらに奥に視線を向けた。

　見えない。だが、いる。

　しかも一つじゃない。

「……増えてるな」

「うん」

　クジャも同じ方を見ながら答える。

「昨日より三つ。濃いのが」

「数まで分かるの？」

「なんとなく」

「便利ね……」

　ティナはそう言いながらも、不安そうに息を吐いた。

　第三試合。

　シルヴァの対戦相手は、王都南の剣術道場出身を名乗る青年だった。年齢は二十前後。昨日の槍使いと違って、オーラの濁りは見えない。少なくとも魔王軍の手駒ではなさそうだ。

　むしろ真面目で、礼儀正しい。

「シルヴァ殿」

　青年は剣を構えながら言った。

「噂は聞いています。正々堂々、お願いします」

　シルヴァは少しだけ目を細める。

「……ああ」

　こういう相手は嫌いじゃない。

　くだらない細工をしないぶん、斬る理由もはっきりしている。

『第三試合、開始ッ！』

　開始と同時に青年が間合いを詰める。

　綺麗な剣筋だ。速さもある。何より、迷いが少ない。

　シルヴァは二合、三合と受けてから、半歩だけ後ろへ引いた。

「悪くない」

「っ……！」

「でも遅い」

　風が足元にまとわりつく。

「風脚」

　一瞬で間合いを潰し、鍔元に体当たりする。

　青年の体勢が崩れる。その隙に剣の腹で手首を打ち、武器を落とさせた。

　最後は喉元に切っ先を止める。

「終わりだ」

　静寂のあと、歓声が爆発した。

『勝者、シルヴァァァァ！！』

　青年は悔しそうに唇を噛んだが、すぐに深く頭を下げた。

「完敗です」

「伸びるな、お前」

「……は？」

「変なものに手出すなよ。まともに強くなれ」

　シルヴァがそう言うと、青年は少し呆けてから、苦笑した。

「肝に銘じます」

　控室へ戻る途中、ティナが腕を組んで待っていた。

「ずいぶん偉そうね」

「事実言っただけだ」

「でも、昨日みたいに一瞬で叩き潰さなかった」

「まともな相手だったからな」

　ティナはその答えに、少しだけ笑った。

「あなた、そういうところあるのよね」

「どういうところだ」

「ちゃんと相手を見てるところ」

「見ねぇと死ぬだろ」

「そういう意味じゃなくて……もういいわ」

　次はティナの試合だった。

　対戦相手は鎖剣を扱う女剣士。細い身体に対して武器が異様に重く、扱いも慣れている。観客席の人気も高いらしく、歓声が大きい。

　ティナはフィールドに立った瞬間、昨日より呼吸が整っていた。

　緊張はまだある。だが、逃げていない。

『第五試合、開始！』

　女剣士の鎖が蛇のように伸びる。

　ティナは初手で避けず、剣で受けた。

　甲高い音。

　重さで腕が痺れる。それでも退かない。

「正面から来るの！？」

「正面から斬るためよ！」

　ティナが踏み込む。

　光のオーラが剣へ集まり、白い軌跡を描く。

「聖光斬！」

　鎖の軌道ごと切り払う。

　相手が目を見開く間に、ティナはさらに一歩前へ出た。

　近い間合い。

　鎖剣使いには一番嫌な距離だ。

　女剣士が舌打ちして蹴りを放つが、ティナはそれを肩で受け、同時に柄頭を顎へ打ち上げた。

　相手がふらついたところで、首元へ切っ先を突きつける。

「勝負あり、よ」

　観客席から歓声が上がる。

　ティナはフィールドを降りた瞬間に大きく息を吐いた。

「っ……はぁ……」

「勝ったじゃん」

　クジャが笑う。

「どうだった？」

「緊張した」

「知ってる」

「うるさい」

　だが、その顔には確かな達成感があった。

「……ちょっと、分かった気がする」

「何が」

「光の使い方。守るだけじゃなくて、押し切る形」

　シルヴァが短く頷く。

「悪くない」

「それだけ？」

「十分だろ」

　褒めているのかどうか分かりづらい。

　でもティナには、彼なりの評価だと分かった。

　そして第七試合。

　クジャの出番が来る。