風葬のシルヴァ

第四章 氷の牙

第35話 出発の朝

　第三魔王ネメシスを退けた翌朝、アストラは久しぶりに静かだった。

　壊れた回廊の修復に魔導端末たちが飛び回り、外壁にはミルスの結界が薄く張り直されている。昨日まで戦場だった場所とは思えないくらい、都市は淡々と日常へ戻ろうとしていた。

　もっとも、その“日常”が長く続かないことを、ここにいる全員が知っている。

「つまり今日は、束の間の休息ってことね」

　ティナが食堂の椅子へ腰掛けながら言う。

「束の間どころか、半日あるだけでも破格よ」

　ミルスは淡々とパンを切り分けていた。

　昨夜の戦闘の疲れがないはずはないのに、見た目にはいつも通りだ。

　クジャは卓に突っ伏したまま、片手だけ上げる。

「僕にとっては革命的」

「寝なさいよ」

「寝たら朝だった」

「それは寝たって言うのよ」

　ティナが呆れたように返すと、クジャは片目だけで笑った。

　シルヴァは少し離れた窓際で剣の手入れをしていた。

　それを見て、ティナがすぐに眉を寄せる。

「ねえ」

「なんだ」

「休みって言われたでしょ」

「手入れは休みじゃなくてもやる」

「そういうところよ」

「どこだ」

「融通が利かないところ」

「必要ないだろ」

　ティナがため息をつく。

　クジャは机に頬を乗せたまま、楽しそうに言った。

「でも昨日より顔つき柔らかいよ」

「そう？」

　ティナが見ると、確かにシルヴァの表情は少しだけ鋭さが抜けていた。

　第三魔王を倒したからか、新しい技の感覚を掴んだからか、それとも。

「……別に」

　シルヴァは短く答える。

　だが完全に否定はしない。

　ミルスが皿を置きながら言った。

「ネメシスを落とせたのは大きいわ」

「あなた達がやっと、“対魔王戦”の入口に立てたってことだから」

「入口って」

　ティナが半目になる。

「今までのは何だったのよ」

「前哨戦」

「厳しすぎない？」

「甘やかす気はないわ」

　ミルスはそう言って、クジャの前にも皿を置く。

「ほら、食べなさい。今日は出発前に買い出しと調整、それから少しだけ自由時間」

「自由時間？」

　クジャの目が輝く。

「あるの？」

「少しだけ」

「最高」

「どこまでが自由なの？」

　ティナが聞くと、ミルスは即答した。

「都市の中だけ」

「逃げたら？」

「結界で弾く」

「自由とは」

　クジャが真顔で呟き、ティナが笑う。

　朝食を終えたあと、四人はアストラの中央広場へ出た。

　高い石柱の間を風が抜け、壊れた橋の向こうでは浮遊結晶が静かに瞬いている。

　戦いの痕はまだあちこちに残っていた。

　それでも、昨日までより穏やかに見えるのは、ここがミルスの居場所だからかもしれない。

「ねえ、シルヴァ」

　広場の縁を歩きながらティナが言う。

「次はどこに向かうの？」

「氷牙山脈」

　答えたのはミルスだった。

「第六魔王――ラース・ライズの縄張り」

　ティナの表情が少しだけ固くなる。

「……やっぱり、そこに行くのね」

「避けても意味がないわ」

　ミルスの声音は冷静だ。

「ラースは第三勢力。仲間でも敵でもない。でも核を集めている以上、放置できない」

　クジャが眼帯に軽く触れた。

「しかも今、第二のコアを取り込んでる」

「前よりずっと強い」

　その一言で、空気が少しだけ重くなる。

　シルヴァは歩みを止めずに言った。

「だから行く」

「シンプルね」

「分かりやすいだろ」

「分かりやすすぎるのよ」

　ティナが呆れたように返しながらも、その口元は少し緩んでいた。

　自由時間のあいだ、ティナは図書室で地図を確認し、クジャはまた魔導端末たちと遊び、シルヴァは一人で高塔へ上がった。

　風を読むためでもある。

　それ以上に、少しだけ一人で考えたかった。

　氷牙山脈。

　ラース。

　兄。

　仲間じゃない。

　敵でもない。

　だからこそ、一番厄介だ。

「……」

　高塔の縁に立つ。

　アストラの向こう、遠い地平のさらに先。氷の匂いが微かに混じっていた。

　そこへ足音がした。

「やっぱりここ」

　ティナだった。

「お前も一人になりたいタイプじゃないのか」

「なりたい時もあるけど、今日は違う」

　彼女はシルヴァの少し隣へ立つ。

「ラースのこと、考えてた？」

「少しな」

「少しだけ？」

「大体それくらいだ」

「嘘ね」

　ティナは笑った。

「顔に出るもの」

「出てねぇよ」

「出てるわよ」

　風が二人の間を抜ける。

「……ラースって」

　ティナが慎重に言葉を選ぶ。

「本当に、倒さなきゃいけない相手なの？」

　シルヴァはすぐには答えなかった。

「分からねぇ」

　やがて低く言う。

「でも、放っとける相手じゃない」

「うん」

「それに、あいつは自分から止まらない」

「そういう人なのね」

「そういう奴だ」

　その時、遠くで何かがきらりと光った。

　氷の反射光みたいな、一瞬の白。

　シルヴァの目が細まる。

　ティナもすぐに気づいた。

「……今の」

「ああ」

　クジャの声が、なぜか背後からではなく、すぐ頭の上から降ってきた。

「見てるよ」

　二人が振り向くと、クジャは高塔の手すりの上に座っていた。

　いつの間に登ってきたのか本当に分からない。

「危ないって何回言えば分かるの」

　ティナが言う。

「高いところ好きなんだよね」

「猫みたい」

「褒めてる？」

「半分」

　クジャは笑ってから、眼帯を軽く押さえた。

「でも本当に見てる」

「ラース」

　その名に、三人の空気が引き締まる。

「もうこっちが動くの、分かってるんだね」

　クジャが続ける。

「待ってるよ、たぶん」

　シルヴァは遠くの白い光を見つめたまま、短く言った。

「ならちょうどいい」

　その声には、迷いよりも先に覚悟があった。

　出発の朝は、静かに終わる。

　次の旅路は、氷の山脈へ。