風葬のシルヴァ

第三章 魔導の魔王

第22話 魔王の修行

　翌朝――いや、アストラの内部時間で言えば“翌朝”だが、外ではまだ大して時間が経っていないはずだった。

　シルヴァたちは塔の最下層へ呼び出された。

　そこは訓練場だった。

　広い。とにかく広い。石の床には幾重もの魔導陣が刻まれており、天井には浮遊結晶が並んでいる。中央には人形のような訓練体が何十体も静止していた。

　ティナが嫌な予感を隠さずに言う。

「……まさか、あれ全部？」

「全部」

　ミルスは即答した。

「まず確認するわ。あなた達がどれだけ足りないか」

「言い方」

「優しい方よ」

　クジャが小さく笑う。

「じゃあ優しくない方は？」

「死ぬ」

「分かりやすい」

　ミルスが杖を軽く打つと、訓練体の目が一斉に光った。

「第一段階。対多数戦闘」

「第二段階。連携」

「第三段階。魔王級核への対処訓練」

　ティナが顔を引きつらせる。

「最初から濃くない？」

「当たり前でしょ。暇じゃないのよ」

　次の瞬間、訓練体が全部動いた。

「来る！」

　ティナが剣を抜く。

　シルヴァは風を足にまとわせ、最前列へ飛び込んだ。

「風断！」

　一体、二体、三体。

　鋼鉄製らしい訓練体の関節を正確に断ち切る。

　だが止まらない。

　後列がすぐ前へ出る。無駄のない動き。しかもミルスの魔導補助が入っているのか、反応が妙に速い。

「本気で殺しに来てない！？」

　ティナが悲鳴まじりに叫ぶ。

「来てないわよ」

　ミルスは壁際で腕を組んでいる。

「本気なら今頃半分死んでる」

「それフォローになってない！」

　クジャがカードを飛ばしながら笑う。

「ティナ、右！」

「分かってる！」

　ティナの光が訓練体の腕を薙ぎ払う。

　そこへシルヴァが踏み込み、残った胴を断つ。

「連携は悪くない」

　ミルスの評価は冷静だった。

「でもクジャが一人で捌きすぎ。ティナは守りに寄りすぎ。シルヴァは前に出すぎ」

「全部駄目ってこと！？」

「伸びしろがあるって意味よ」

　クジャが肩をすくめた。

「前向きだなぁ」

　訓練体は次々と崩れる。

　だが、一時間、二時間と続けるうちに、シルヴァたちの呼吸は確実に重くなっていった。

　ミルスは一切甘やかさない。

　水分補給と短い休憩以外、休ませる気がない。

　昼を回った頃、ティナがついに床へ膝をついた。

「む……り……」

「駄目」

　ミルスが即答する。

「膝をついた状態から立て直す訓練も必要よ」

「鬼……」

「魔王よ」

「そうだった！」

　クジャが吹き出しかけたが、その直後に訓練体の拳が飛んできて危うく顔面を潰されかけた。

「うわっ、危な！」

「笑ってる暇あるなら動け」

　シルヴァが言う。

「相変わらず余裕ないね」

「余裕があったらこんなとこで訓練してねぇ」

　それでも、そのやり取りが三人の呼吸を少しだけ軽くする。

　日が暮れる頃――内部時間で言えばだが――ようやく第一日の訓練が終わった。

　ティナはその場で仰向けに倒れ、クジャは床に大の字になり、シルヴァだけが何とか立ったままだった。

　ミルスは三人を見下ろし、静かに言う。

「悪くない」

「……今ので？」

　ティナが半泣きで聞く。

「ええ。特にシルヴァ」

　シルヴァが顔を上げる。

「何だ」

「あなた、風の流れを“読む”だけじゃなく、“作り始めてる”」

　その指摘に、シルヴァは少しだけ目を細めた。

　自覚はあった。踏み込みの時、ただ風に乗るのではなく、自分の動きに合わせて風そのものを軌道にしている感覚。

「でもまだ粗い」

　ミルスは容赦なく続ける。

「神の力に届くには全然足りない」

「神の力って、やっぱり“神風”のこと？」

　ティナが尋ねる。

「ええ」

　ミルスは頷いた。

「シルヴァの奥に眠っている、本来の風」

「魔王を断つための風よ」

　クジャが床に寝転がったまま言う。

「主人公すぎる」

「うるさい」

　それでも、その言葉はシルヴァの胸に残った。

　神風。

　まだ名前だけだ。だが、確かに何かが内側で目を覚ましかけている。

　訓練のあと、三人は食堂代わりの部屋へ移され、簡素な夕食を取った。

　パン、スープ、肉。味は悪くない。むしろ疲れた身体には染みた。

　ティナは匙を持ったまま半分眠っている。

「寝るならベッド行け」

「……食べる」

「どっちよ」

　クジャはけらけら笑っていたが、その笑い方も少しだけ弱い。右目の負担が完全には抜けていないのだろう。

　シルヴァはそれを横目で見て、ぽつりと言った。

「無理はするな」

　クジャが目を丸くする。

「急に優しい」

「気のせいだ」

「ティナ、今の聞いた？」

「……聞いた……」

　ティナは眠そうな目のまま笑う。

「優しいじゃない」

「うるせぇ」

　その夜、シルヴァは一人で訓練場へ戻った。

　眠れなかったからだ。

　誰もいないはずの広い空間で、彼は剣を抜いた。

　風を足に。腕に。刃に。

「……神風、か」

　まだ掴めない。

　だが、ミルスの言う通りなら、ここで手を伸ばさなければ届かない。

　剣を振るう。

　一閃。

　風が走る。まだ荒い。

　もう一度。

　もう一度。

　やがて、背後から声がした。

「真面目ね」

　振り返ると、ミルスが立っていた。

「眠れないの？」

「お前こそ」

「私はこういう時間が好きなの」

　ミルスは訓練場の端へ歩き、柱にもたれた。

「昔のあなたも、皆が寝たあとに一人で剣を振っていた」

　シルヴァは眉をひそめる。

「昔話ばっかりだな」

「今のあなたに繋がってるもの」

「……」

「シルヴァ」

　ミルスの声が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「あなたは“生まれた理由”なんてどうでもいいと思ってるかもしれない」

「でもね、それでも選ぶのはあなた自身よ」

　シルヴァは剣を下ろした。

「何が言いたい」

「神に作られたから魔王を倒すんじゃない」

「あなたが決めるの」

　沈黙が落ちる。

　遠くで魔力炉の音が低く鳴っている。

「……説教か」

「少しね」

「魔王のくせに」

「魔王だからよ」

　ミルスはそう言って微笑んだ。

「さあ、寝なさい。明日はもっときついわよ」

　それを聞いて、シルヴァは本気で嫌そうな顔をした。

　ミルスは珍しく声を上げて笑った。