風葬のシルヴァ

第一章 風の少年

第2話 王都への道

　ラヤ村を出て二日。

　雪景色は次第に薄れ、街道沿いの景色にも人の気配が増え始めていた。

　王都レグナへ向かう主要街道には、行商人の馬車や旅人が多い。ノクティス封印の噂で北方が物騒になっているとはいえ、王都そのものはまだ賑やかだ。

　そして賑やかなのは、街道も同じだった。

「ねぇシルヴァ」

「なんだ」

「さっきから歩くの速い」

「普通だ」

「普通じゃない」

　ティナが睨む。

　シルヴァは肩越しに一度だけ彼女を見た。

　息が少し上がっている。だが文句を言いながらもついてくるあたり、体力はある。

「鍛え方が足りねぇだけだろ」

「あなた基準で言わないで」

「基準は強い方に合わせるもんだ」

「理不尽」

　短いやり取りのあと、ティナは少し黙った。

　その沈黙が長く続かないことを、シルヴァはまだ知らない。

「……ねぇ」

「だから何だ」

「あなた、いつも一人なの？」

　シルヴァは少しだけ眉を寄せた。

「どういう意味だ」

「そのままの意味。仲間とか、いないの？」

「いない」

「家族は？」

「……」

　一拍。

「いた」

　それだけ答えて、シルヴァは前を向く。

　ティナはそれ以上は聞かなかった。

　聞いてはいけない温度が、その一言に混ざっていたからだ。

　代わりに、少しだけ話題を変える。

「私は神殿育ちだから、こういう旅って慣れてなくて」

「見りゃ分かる」

「失礼ね」

「だって荷物の詰め方が下手だ」

「え？」

　ティナが慌てて背中の荷袋を触る。

　確かに、歩くたびに片側だけ揺れていた。

「……ほんとだ」

「重心が偏ってる。肩壊すぞ」

　シルヴァは歩きながら紐をほどき、手際よく荷を組み替えた。無駄な動きがない。

　ティナが目を丸くする。

「意外」

「何がだ」

「そういうの雑そうなのに」

「旅ぐらいしてる」

「何年くらい？」

「覚えてない」

「雑」

　ティナが吹き出した。

　シルヴァは不機嫌そうに見えたが、少なくとも嫌そうではない。

　その日の夕方、二人は街道沿いの小さな宿場町へ入った。

　王都ほどではないが人通りは多い。石畳の道、木造の宿屋、酒場の灯り。ようやくまともな食事にありつけそうな匂いが、通りに満ちている。

「今日はここで泊まる」

　シルヴァがそう言った時には、すでに彼の視線は宿屋の看板と値段を見ていた。

「えっ、迷わないの？」

「宿代が高いとこは飯も高い。看板が新しいと観光客向け。こういう古いとこが一番マシだ」

「……旅慣れてる」

「今さらか」

　宿を決め、荷を置き、二人は一階の食堂へ降りた。

　暖炉の火が暖かい。煮込みの匂いがする。ティナの表情が少しだけ緩む。

「生き返る……」

「まだ死んでねぇだろ」

「気分の話」

　テーブルにつくと、シルヴァは一番安い定食を二つ頼んだ。

　焼いた肉、黒パン、豆の煮込み。豪華ではないが、温かいだけで十分だ。

　ティナがスープを口にした瞬間、目を丸くする。

「おいしい」

「普通だ」

「あなた、味覚まで厳しいの？」

「腹に入れば大体一緒だろ」

「雑」

　そうして珍しく穏やかな時間が流れかけた、その時だった。

「へぇ」

　背後から、軽い声がした。

「風葬のシルヴァって、ちゃんとご飯食べるんだ」

　シルヴァが振り返る。

　そこにいたのは、銀髪の少女だった。

　年の頃は二人と同じくらい。小柄で細い。

　だが、印象に残るのは顔立ちよりも先に右目の眼帯だ。装飾の少ない黒い眼帯。服は旅装だが、どこか舞台衣装めいて洗練されている。指先で一枚のカードを遊ばせていた。

「……誰だ」

「ひどいなぁ」

　少女はくすっと笑って、空いている椅子に勝手に座った。

「追いかけてきたのに」

「追いかけてくるな」

「そこはありがとうとかじゃない？」

「なるわけないだろ」

　ティナが警戒しつつ口を開く。

「あなた、誰？」

「クジャ」

　少女はにっこり笑った。

「クジャ・レイン。しばらく一緒に行く予定の、可愛い仲間候補」

「候補の段階で勝手に決めるな」

「だって君たち、面白そうだし」

　クジャはそう言って、テーブルに肘をつく。

「王都の闘技場、出るんでしょ？」

「……なんで知ってる」

「闇の匂いがしてるから」

　その言い方に、ティナの表情が少し変わる。

「あなたも、さっきの影のことを？」

「見てたよ」

　クジャはカードを指で跳ねさせる。

「王都の闘技場、今すごく嫌な空気なんだよね。強いのが集まる場所ってだけじゃない。何かを“選ぶ”ための匂いがする」

　シルヴァは無言で彼女を見つめた。

　冗談っぽい口調のくせに、言っていることは核心に近い。

「……お前、何者だ」

「ただの旅人」

「嘘だな」

「バレた？」

　クジャは笑う。

　だが、その眼帯の奥だけは笑っていないように見えた。

　宿の扉が開く。夜風が吹き込む。

　その瞬間、シルヴァは微かに殺気を感じた。

　クジャも同時に気づいたらしい。カードを指先で止める。

　ティナはまだ分かっていない。

　食堂の奥、酒を飲んでいた男が立ち上がった。

　旅人風だが、足運びに無駄がない。腰の剣は使い込まれている。しかも、一人ではない。別の席にも二人、同じような気配がある。

　シルヴァが小さく呟く。

「囲まれてるな」

「うん」

　クジャが楽しそうに返す。

「王都前でご挨拶ってわけだ」

　男たちがゆっくりとこちらへ近づく。

　食堂のざわめきが、少しずつ消えていく。

　先頭の男が笑った。

「風葬のシルヴァ」

「闘技場へ行く前に、少し試させてもらおうか」

　ティナが立ち上がる。

　シルヴァは静かに剣の柄に触れた。

　そしてクジャは――

「やっと退屈しなくなってきた」

　そう言って、眼帯の端を軽く押さえた。