風葬のシルヴァ

第三章 魔導の魔王

第19話 禁眼の片鱗

　熱風が砂を巻き上げる。

　第五魔王アグニス・バルドは、膝をついてなお生きていた。

　喉元を裂かれ、核を半ば露出させながらも、その巨体はまだ終わっていない。背中の亀裂から溶岩のような赤光が脈打ち、今にも最後の暴走を始めそうな気配があった。

　だが、クジャが感じていた“嫌なもの”は、それとは別だった。

「近い……」

　眼帯の下が熱を持つ。

　焼けるように痛い。

「クジャ？」

　ティナが振り返る。

　クジャは片手で眼帯を押さえたまま、砂漠の奥を睨んでいた。

　見えている。まだ姿はない。だが、黒く細い線のような気配が、まっすぐこちらへ伸びてきている。

　闇。

　しかも、獣のように荒々しいアグニスの気配とは違う。冷たく、細く、鋭い。

　シルヴァが剣を構え直しながら問う。

「何がいる」

「……分からない。でも」

　クジャの声が少し掠れる。

「魔王級」

　その一言に、ミルスの表情が変わった。

「まさか、もう……」

　彼女が最後まで言い切るより早く、アグニスが咆哮する。

　膝をついた巨獣の周囲で炎が爆ぜ、砂そのものが溶け始める。

「まだ終わってない！」

　ティナが叫ぶ。

「終わらせる！」

　シルヴァが再び踏み込もうとした瞬間、アグニスの核が黒く光った。

　暴走。

　ミルスが舌打ちする。

「核が剥き出しのまま暴走するなんて――最悪ね」

　アグニスの身体から噴き上がる炎が、さっきまでとは比べ物にならない密度になる。

　砂漠の空気が悲鳴を上げたようだった。

　ティナは一歩下がる。

「どうするの！？」

「核を砕くしかない」

　ミルスの答えは早かった。

「でも近づいたら焼かれる！」

「だから――」

　ミルスが言葉を切った時、クジャの右目の痛みが限界を越えた。

「っ……！」

　膝が折れかける。

　シルヴァがとっさに支える。

「おい」

「……ちょっと、ごめん」

　クジャは苦く笑った。

「我慢してたけど、もう無理かも」

　眼帯の下で、魔王の欠片が明確に脈動していた。

　敵の核。気配の流れ。見えすぎる。脳が焼ける。

「クジャ、使う気？」

　ティナの顔が強張る。

「片鱗だけ」

「そんな軽く言わないで！」

「でも必要でしょ」

　クジャはそう言って、ゆっくり眼帯に手をかけた。

　ミルスが鋭く言う。

「開けすぎるな」

「分かってる」

　言いながら、クジャは眼帯をほんの少しだけずらした。

　その瞬間。

　空気が変わった。

　赤く、黒い、異質なオーラが一閃だけ漏れ出す。

　ティナが息を呑み、シルヴァの目が細くなる。

「……見えた」

　クジャの右目は、普通の瞳ではなかった。

　赤い輝きの奥に、魔法陣みたいな細い紋様が幾重にも走っている。

　クジャはアグニスを見ていた。

「核、ちょっと右にずれてる」

「何？」

「シルヴァ、今の位置じゃ浅い」

「……そうか」

　シルヴァは躊躇わない。

　クジャの言葉をそのまま信じ、剣の切っ先を僅かに下げる。

「もう一つある」

　クジャの声が低くなる。

「来てるやつ。こっちを見てる」

「誰だ」

「……第三」

　ミルスが目を見開いた。

「第三魔王？」

「たぶん」

　だが今は、そちらに割く余裕がない。

　アグニスが最後のブレスを吐こうと頭を持ち上げる。

　熱が一点に集まり、空気が歪む。

「シルヴァ！」

　ティナが叫ぶ。

　シルヴァは風を足へ集め、一直線に走る。

「風脚」

　アグニスの視界がクジャの異質な眼に一瞬だけ乱れた。

　その隙を、ティナの光が縫う。

「聖光縛！」

　光の鎖が首筋へ絡み、巨獣の顎を半拍だけ止める。

　ミルスの重力が重なる。

「落ちなさい」

　頭部が僅かに沈む。

　そこへ、シルヴァの剣が届いた。

「風葬――！」

　蒼い一線。

　今度は迷わない。

　クジャが見た“本当の位置”へ、そのまま断ち切る。

　アグニスの核が砕けた。

　爆ぜる熱。

　巨獣の咆哮が途中で途切れ、その巨体が前のめりに崩れ落ちる。

　ドォォォォォン――ッ！

　砂漠が揺れた。

　静寂。

　クジャはすぐに眼帯を戻したが、呼吸が荒い。

　ティナが駆け寄る。

「大丈夫！？」

「ちょっと頭痛いだけ」

「全然大丈夫そうに見えない！」

　クジャは苦笑した。

「でも倒せた」

　アグニスの死骸の上に、赤黒い光が浮かび上がる。

　第五魔王のコア。

　ミルスがそれを慎重に見つめる。

「これで、二つ」

「いや」

　シルヴァが低く言った。

「さっきクジャが言ってたやつが先だ」

　風が変わっている。

　熱とは別の、冷たい闇の匂いが近づいていた。

　砂丘の向こう、蜃気楼に歪んだ地平線の上。

　黒い影が一つ、静かに立っている。

　ティナが剣を構える。

「……誰」

　クジャが眼帯の上から目元を押さえ、かすかに笑った。

「やっぱり来た」

　影は、砂漠の熱をまるで気にしないように歩いてくる。

　細い身体。長い黒衣。中性的な顔立ち。冷たい眼。

　男は、アグニスの死骸よりも先に、クジャを見た。

「その眼」

　静かな声。

「まだ残っていたか」

　ミルスが低く呟く。

「第三魔王……ネメシス•ヴァイル」

　男――第三魔王ネメシスは、薄く笑った。

「久しいな、第四」

　砂漠の熱が、一気に冷えた気がした。