風葬のシルヴァ

第二章 ノクティス大陸

第15話 炎の領域へ

　第二魔王の領域を離れてから、森の色は少しずつ変わっていった。

　黒々としていた木々はまばらになり、代わりに地面の色が赤くなる。

　土の奥で火が燻っているみたいに、ところどころから薄い煙が上がっていた。

　熱い。

　風まで熱を帯びている。

　ノクティス大陸の空気は元々重いが、ここへ来るとそれとは別に、喉の奥を焼くような乾いた熱気が混ざる。

「暑い……」

　ティナが額の汗を拭った。

「さっきまで寒い森だったのに、今度はこれ？」

「文句言っても涼しくならないよ」

　クジャはそう言うものの、さすがに首元をぱたぱたと扇いでいる。

　眼帯の下にまで汗が滲んでいるのか、少しだけ不機嫌そうだ。

　シルヴァは前を歩きながら、風を薄くまとって体温を逃がしていた。

　暑さには比較的強い。風を使えば多少はどうにでもなる。

　ミルスはローブの裾を摘まみながら、遠くの赤い山並みを見上げている。

「もうすぐよ」

「第五魔王アグニス・バルドの領域」

「灼炎砂漠と、その奥の火山帯」

　ティナがげんなりした顔をした。

「名前からして最悪ね」

「大体こういうのは名前通りだよね」

　クジャが笑う。

「分かりやすいだけ親切かも」

　シルヴァは短く言う。

「親切な魔王がいてたまるか」

「それもそう」

　四人はしばらく無言で進んだ。

　時折、地面の割れ目から赤い光が覗く。足元で小石が転がるたびに、どこか遠くで低い唸り声のような音が返ってくる。

　大地そのものが生きているみたいだ、とティナは思った。

　そして、その生きた大地のどこかで、炎の魔王が呼吸している。

「ねえ、ミルス」

　歩きながらティナが口を開く。

「第五魔王って、どんなやつなの？」

「獣」

「ざっくりしすぎでしょ」

　ミルスは少しだけ考える素振りを見せた。

「理性は薄い。けれど本能が鋭い。縄張り意識が強くて、侵入者を徹底的に排除するタイプ」

「話し合いは？」

「通じない」

「最低」

「魔王に何を期待してるの」

　ティナがむっとした顔をすると、クジャがその横で笑いを噛み殺した。

　夕方が近づく頃、四人は岩場に囲まれた窪地を見つけた。

　完全に安全とは言いがたいが、見通しが利くぶん夜営には向いている。

「今日はここで休む」

　ミルスがそう決めると、シルヴァは手早く周囲を確認し、ティナは荷を下ろし、クジャは何故か一番最初に地面へ寝転がった。

「死ぬ……」

「まだ死なないで」

　ティナが即座に返す。

「クジャ、手伝いなさい」

「十分手伝ったよ。暑さに耐えるっていう重大な仕事を」

「今から薪集め！」

「ここ岩しかないけど」

「じゃあ火種！」

「暑いのに火がいるの？」

「食事するでしょうが！」

　シルヴァはそのやり取りを聞き流しながら、少し離れた高台へ上がった。

　風の流れを見る。

　夜になれば少しは温度が下がる。だが、周囲のオーラはまだ落ち着かない。赤い山の向こう側で、大きなものが動いている感覚がある。

　アグニス・バルド。

　第五魔王。

「……」

　そこまで考えてから、シルヴァは別のことを思い出した。

　ラース。

　兄の冷たい目。

　核を砕いて取り込んだ時の圧倒的な気配。

　仲間ではない。敵でもない。

　ただ、自分の目的だけで動く第三勢力。

「厄介だな」

　ぽつりと呟く。

　その声を聞いたわけでもないだろうに、背後からクジャの声が飛んできた。

「顔してるよ」

　振り返ると、クジャが岩の上に座っていた。

　いつの間に上がってきたのか、相変わらず足音がない。

「何のだ」

「めんどくさい兄を思い出してる顔」

「分かりやすいか？」

「少しね」

　クジャは足をぶらぶらさせながら、赤く染まり始めた地平線を見る。

「でも、嫌いじゃないでしょ」

「……」

「ラース」

　シルヴァは即答しなかった。

　風が二人の間を抜ける。

「好きとか嫌いで言える相手じゃねぇよ」

「家族ってそういうもの？」

「知らん」

「へぇ」

　クジャはそれ以上は追及しなかった。

　ただ、少しだけ柔らかい声で言う。

「僕にはよく分からないけど、でも」

「いざって時に、君はあの人を見捨てない気がする」

「勝手に決めるな」

「当たってる？」

「知らん」

　否定しない。

　それだけで、クジャには十分だった。

　夕食は簡単な干し肉と保存食のスープだったが、疲れている時はそれでも美味い。

　ティナが文句を言いながら鍋をかき混ぜ、ミルスが静かに味を整え、クジャが勝手につまみ食いし、シルヴァが無言で器を並べる。

　誰がどう見ても、旅慣れた仲間の夜だった。

「ねえ」

　スープを飲みながらティナが言う。

「こういうの、変な感じ」

「またそれか」

　シルヴァが言う。

「だって、魔王を倒しに来てるのに、普通に野営してご飯食べてるんだもの」

「食わなきゃ死ぬだろ」

「あなたほんとそれしか言わないわね」

　クジャがけらけら笑う。

「でも大事だよね。食事と睡眠」

「あなたが言うと軽いのよ」

「軽くないよ。結構真面目」

　ミルスは火を見つめたまま、静かに口を開く。

「こういう時間があるから、戦えるのよ」

　三人が彼女を見る。

「昔もそうだった」

　ミルスの目に、火の揺らめきが映る。

「勇者パーティの頃も、戦って、食べて、眠って、また戦っていた。いつ世界が壊れてもおかしくなかったのに、不思議と“日常”はあった」

　ティナが少し身を乗り出す。

「その頃の話、もっと聞きたい」

「面白い話じゃないわ」

「それでも」

　ティナの真っ直ぐな視線に、ミルスはほんの少しだけ笑った。

「……そうね」

　彼女は一拍置いてから続ける。

「勇者アランは、馬鹿みたいに真っ直ぐだった」

「ディーンはいつも不機嫌で、でも一番周りを見てた」

「私は頭で考える役。あなたみたいなものね、ティナ」

「えっ、私？」

「似てるわよ。生真面目で、放っておけなくて、損をするところが」

「褒めてる？」

「半分くらい」

　クジャが口元を押さえて笑う。

　ティナはむっとした顔をしたが、少しだけ嬉しそうでもあった。

　ミルスの視線が、今度はシルヴァへ向く。

「そして、風の子はずっと一人で立とうとしていた」

　シルヴァはスープを飲みながら言う。

「昔話だろ」

「ええ。昔話」

　だが、その空気はどこか今に繋がっていた。

　焚き火が小さく鳴る。

　熱い土地の夜にあって、その火だけは不思議と穏やかだった。