風葬のシルヴァ

第二章 ノクティス大陸

第12話 黒い大地

　ノクティス大陸の土は、黒かった。

　ただ色が黒いだけではない。

　踏んだ瞬間に分かる。死んだ土ではないのに、生きているとも言いがたい。何か大きなものの残滓が、ずっと染み込んだまま固まっているような、そんな感触だ。

「気持ち悪いわね……」

　ティナが上陸して最初に零した感想が、それだった。

　クジャはしゃがんで土を指先で擦る。

「普通の土地じゃないね」

「神と魔王の戦いで、一番深く傷ついた場所だから」

　ミルスの説明は簡潔だった。

　だが、それだけで十分だった。

　上陸地点は人のいない入り江だった。

　港と呼べるような設備もない。朽ちた桟橋の残骸が少しあるだけで、昔はここにも街があったのだろうと分かる程度だ。

　四人は最低限の荷だけを背負い、船を岩陰へ隠した。

「戻る時、船がなくなってたらどうするの？」

　ティナが聞く。

「その時は奪う」

　シルヴァが即答した。

「あなた、最近その答え多くない？」

「便利だからな」

　クジャが笑う。

「嫌いじゃない」

　入り江を抜けると、すぐに黒い森が始まった。

　枝も葉もどこか煤けたような色をしている。風が吹いているのに、葉擦れの音がほとんどしない。不自然な静けさだった。

　シルヴァは先頭を歩き、ティナがその少し後ろ、クジャがさらに後方を取る。ミルスは最後尾から全体を見ていた。

　数刻ほど進んだ頃、シルヴァが足を止める。

「……来る」

　その一言で全員が武器を取った。

　次の瞬間。

　左右の木々の影から、黒い獣が飛び出した。

　狼。だが、王都近辺で見た魔獣より一回り大きい。

　背に生えた骨は槍のように鋭く、目が赤く濁っている。

「ボーンウルフ……！」

　ティナが剣を抜く。

　だが数が多い。五体、八体、十体。

「歓迎にしては雑だな」

　シルヴァが吐き捨てる。

「風脚」

　足元の風が弾ける。

　最初の一体の懐に潜り込み、首元へ一閃。赤い血が飛ぶ。

　ティナも動く。

「聖光斬！」

　白い軌跡が走り、二体まとめて吹き飛ばす。

　クジャはその横で、カードを三枚同時に放った。

「邪魔」

　カードが木の枝を回り込み、背後から迫った個体の喉へ突き立つ。

　だが――数が減らない。

「増えてない？」

　ティナが叫ぶ。

「最初から隠れてただけ」

　ミルスが杖を振る。

「圧縮重力」

　空気がぐしゃりと歪み、前方にいた三体の狼が地面へ叩きつけられた。骨が軋み、そのまま動かなくなる。

「便利ね、その魔法」

「あなたの光ほど万能じゃないわ」

　そう言いながらも、ミルスの視線はもっと奥を見ていた。

「……こいつら、誘導されてる」

「誘導？」

　クジャが眼帯に触れ、森の深部へ顔を向ける。

「ああ、ほんとだ」

「奥に“いる”」

　シルヴァは最後の一体を斬り伏せ、血を払う。

「第三か？」

「まだ分からない」

　ミルスは低く答えた。

「でも、魔王級の気配が一つ」

　その直後、森の奥から獣とも人ともつかない咆哮が響いた。

　黒い木々がざわめき、地面が微かに揺れる。

　ティナが息を呑む。

「これ……さっきの雑魚とは違う」

「当たり前じゃん」

　クジャは笑っているが、指先に挟んだカードが僅かに震えていた。

「たぶん来るよ。でっかいの」

　言い終わるより早く、森の奥で樹々がなぎ倒された。

　黒い木の幹が何本も宙を舞う。

　その向こうから現れたのは、巨人だった。

　いや、“巨人のように大きい何か”だ。

　全長は十メートル以上。

　岩のような皮膚に、土塊を固めたみたいな腕。頭部は人型に近いのに、目だけが真っ赤に燃えている。

「……何よ、あれ」

　ティナが呆然と呟く。

　ミルスは杖を強く握った。

「第二魔王の眷属」

「……ってことは」

「本体も近い」

　巨人が腕を振り上げる。

　その動きだけで風圧が起きた。

「散れ！」

　シルヴァの声と同時に、四人は左右へ跳ぶ。

　次の瞬間、地面が抉れ、黒い土が爆ぜた。

　クジャが木の枝へ飛び乗りながら言う。

「上陸一時間でこれは濃いね！」

「嬉しそうに言うな！」

　ティナが光を剣へ集める。

「どうするの！？」

　シルヴァは巨人を睨みつけたまま答える。

「壊す」

「雑！」

　だが、他にないのも事実だった。

　巨人が再び拳を振り下ろす。

　今度はシルヴァが真正面から突っ込んだ。

「風断」

　風の刃が腕を斬る。

　だが浅い。皮膚が硬すぎる。

　シルヴァが舌打ちする。

「硬ぇな」

「頭を狙って！」

　ティナの光が走る。

　目元を貫こうとした白い斬撃を、巨人は腕で庇った。だが、その隙にミルスの魔法陣が完成する。

「落ちなさい」

　空から巨大な岩塊が降る。

　次の瞬間、圧縮された質量が巨人の肩へ直撃した。

　巨体がぐらりと揺れる。

「今！」

　クジャが叫ぶ。

　その声に、シルヴァの身体が先に動いていた。

「風脚」

　一気に加速。

　巨人の胸元まで駆け上がり、首筋へ刃を叩き込む。

「風葬」

　風が一本の線になる。

　首が半ばまで裂け、巨人は地鳴りのような声を上げて膝をついた。

　最後はティナの一撃だった。

「聖光断！」

　光が首を貫く。

　巨体が崩れ、黒い土煙を上げて倒れた。

　しばしの静寂。

　ティナが息を切らしながら言う。

「……これ、眷属よね？」

「ええ」

　ミルスの表情は険しいままだった。

「つまり、本体はこれよりずっと厄介」

　シルヴァが剣を払い、巨人の残骸を見下ろす。

「面白くなってきた」

「ノクティス来てからそれしか言ってないわよ、あなた」

　ティナが呆れたように言ったその時だった。

　森の奥から、重い足音が響く。

　ズシン。

　ズシン。

　地面が揺れ、空気が軋む。

　今までの巨人とは比べ物にならない圧が迫ってくる。

　クジャの笑みが、初めてほんの少しだけ消えた。

「……来た」

　ミルスが静かに言う。

「第二魔王」

　黒い森の奥、倒れた樹々の向こうから、巨大な影がゆっくり姿を現した。