風葬のシルヴァ

第二章 ノクティス大陸

第11話 海を越える夜

　王都レグナを出たのは、日が沈んでからだった。

　正門ではなく、西側の水路沿いにある荷運び用の裏門。

　王都の表通りは兵の巡回が増えていたし、闘技場騒ぎの直後に堂々と出ていけば、いくらでも足がつく。ミルスはそこまで考えたうえで、最初から裏の道を選んでいた。

「ほんとに慣れてるのね」

　ティナが小声で言う。

「昔、何度も逃げたもの」

　ミルスは淡々と答えた。

　その言い方の軽さと、内容の重さが噛み合っていない。

　クジャがその横を歩きながら、くすりと笑う。

「元勇者パーティって、もっとキラキラしてると思ってた」

「してた時期もあるわ」

「時期限定なんだ」

「現実なんてそんなものよ」

　王都の外れへ出る頃には、街の灯りも遠くなっていた。

　その先に広がるのは、夜の港だ。

　港湾都市イオス。

　王都の外港にあたるその街は、普段なら夜でも賑わっているはずだった。だが今日に限っては妙に静かだ。商船の帆は下ろされ、桟橋に繋がれた船も少ない。まるで、王都の異変がここまで伝わっているみたいだった。

「人が少ない」

　シルヴァが言う。

「魔王軍の噂が回ったのね」

　ティナが周囲を見ながら答える。

「一般人は本能で察するものよ。関わると危ないって」

「その割に王都の闘技場は満員だったけどね」

　クジャの一言に、ティナは少しだけ苦い顔になる。

　ミルスは港の一角、古びた小型帆船の前で足を止めた。

「これに乗るわ」

　シルヴァは眉をひそめる。

「小さくないか」

「大きい船は目立つ」

「それは分かるが」

「安心して。沈まない程度には強化してある」

「“程度”って何よ」

　ティナの突っ込みに、ミルスは答えず船へ乗り込んだ。

　結局、四人はそれ以上文句を言っても仕方ないと諦め、荷を積み込んだ。

　夜の海は黒い。風も冷たい。船が岸を離れると、王都の灯りがゆっくり遠ざかっていく。

　ティナは甲板の縁に立ち、闇に沈むレグナを見つめていた。

「……戻って来られるかしら」

　その言葉は、誰に向けたものでもなかった。

　シルヴァは帆柱にもたれたまま、短く返す。

「戻る気があるなら戻るだろ」

「それ、励ましてるつもり？」

「事実だ」

　ティナは呆れたように息を吐く。

「あなたって、本当に情緒がないわね」

「必要か？」

「少しは」

　そのやり取りを聞きながら、クジャは船首に座ってカードを並べていた。

　夜風で飛びそうなほど軽いそれを、器用な指先で操んでいる。

「クジャ」

　ティナが声をかける。

「何してるの？」

「占い」

「そんな趣味あったの」

「今できた」

　クジャは一枚をひっくり返し、ふむ、と頷いた。

「最悪だ」

「何が出たのよ」

「すごく嫌なやつ」

「雑すぎない？」

「でもたぶん当たるよ」

　その笑みの奥に、ほんの少しだけ本気が混じっていた。

　ミルスは船尾に座り、何かの魔導具を調整している。波と風の流れを読んでいるのだろう。船が揺れるたび、淡い光が彼女の指先を走った。

　しばらく沈黙が続いたあと、ティナがぽつりと呟く。

「……ねえ、ミルス」

「なに？」

「王都で言ってたこと、本当なの？」

「何について？」

「全部よ」

　ミルスは少しだけ手を止めた。

「あなたが勇者パーティにいたこと。シルヴァが神に作られた存在だってこと。六魔王のこと」

「本当よ」

「そんな顔して言われても」

「じゃあどんな顔なら信じるの？」

「もっとこう……重い顔とか」

　クジャが吹き出した。

「それはそれで怖いよ」

　ミルスは困ったように微笑んでから、海の向こうへ視線を向けた。

「昔、勇者パーティは五人いた」

「勇者アラン。雷剣のディーン。聖騎士の系譜に連なる戦士。私。そして――」

　そこで彼女は、一瞬だけ言葉を切る。

「風を継ぐ少年」

　シルヴァは何も言わない。

　だが、その横顔は僅かに強張っていた。

「あなたはその時より幼かったけれど、確かにいた。神殿の記録にも残らない、“神の隠し札”としてね」

　ティナがゆっくり瞬きをする。

「そんな話……神殿でも聞いたことない」

「表に出せる話じゃないから」

　ミルスの声は静かだった。

「神は魔王を恐れた。だから対抗存在を用意した。でも、それが“人”である必要があった」

「……どういう意味だ」

　初めて、シルヴァが低く問う。

　ミルスは彼を見る。

「神の力そのものでは、ゼノアは止められない。あれは神と同格だから」

「だから、“人の意志で神の力を扱える器”が必要だった」

　風が吹く。

　船の帆が大きく鳴る。

「それが、あなた」

　ティナがシルヴァを見る。

　クジャも、今だけは冗談を挟まなかった。

　シルヴァは数秒黙ってから、甲板へ視線を落とした。

「……くだらねぇ」

「そうかもね」

「生まれた理由なんて、後づけでしかない」

　その言葉に、ミルスは少しだけ目を細めた。

「本当に、昔のまま」

　夜更け。

　交代で眠ることになったが、結局誰も深くは眠れなかった。

　ティナは狭い船室で何度も寝返りを打ち、クジャは寝たと思ったら突然目を覚まして甲板へ出ていく。シルヴァは最初から眠る気がなく、ずっと風を読んでいた。

　ミルスだけが静かに目を閉じていたが、それが本当に眠りなのか、シルヴァには分からなかった。

　明け方。

　海の向こうに、黒い大地が見えた。

「……あれが」

　ティナが呟く。

「ノクティス大陸」

　朝日が昇るはずの時刻なのに、その空は暗い。

　雲が低く、海も重い。潮の匂いの中に、土でも鉄でもない、もっと古くて嫌な臭いが混じっている。

　クジャが眼帯の上から目元を押さえた。

「うわ」

「何だ」

「闇が濃い」

　シルヴァは剣の柄に手を置く。

「上陸した瞬間、何かあるな」

「ええ」

　ミルスが静かに頷いた。

「だから言ったでしょう。ここからが本番だって」

　船は黒い大地へと近づいていく。

　風葬のシルヴァたちは、ついに闇の大陸へ足を踏み入れる。