風葬のシルヴァ

第一章 風の少年

第1話 風の少年

　風の匂いで、血は分かる。

　雪の匂いと土の匂いの奥に、鉄みたいな臭気が混ざっていた。

　それが魔物のいる証拠だと、シルヴァはもう考えるまでもなく知っている。

　アステラ大陸北端、辺境の村ラヤ。

　冬の終わりに差しかかったこの土地は、昼でも空が薄暗い。遠くの山脈から吹き下ろす風が冷たく、まともな旅人なら街道を外れようとは思わない。だがその分、王都から遠いこういう土地ほど、何かが起きても助けは遅い。

　村の柵の前で、シルヴァは剣の柄に手を乗せた。

「三体……いや、五体か」

　白い息がこぼれる。

　彼の視線の先、雪原の起伏の向こうで黒い影が揺れていた。狼に似ているが、脚が一本多い。顎は異様に大きく、牙の代わりに刃物のような骨が生えている。北方に棲む魔獣《ボーンウルフ》。群れで人里を襲う、ひどく性格の悪い連中だ。

　村人たちは柵の内側で固まっていた。誰もが怯えた顔をしている。

　それでも、泣き出す子どもの口を塞ぎ、武器にもならない農具を握って立っている。逃げ場がないからだ。

「シ、シルヴァ……っ」

　村長の声は震えていた。

「頼む。あれが村に入ったら……」

「分かってる」

　シルヴァは短く返した。

　元から長々話す方ではないし、こういう時に気の利いた言葉をかける性格でもない。ただ、背中を押してほしいなんて一度も思ったことがないくらいには、彼はこの手の戦いに慣れていた。

　年は十六。

　白髪、蒼い瞳、身長は百七十二。

　年齢のわりに細身だが、そのぶん無駄がない。風に削られたみたいな鋭さだけが残っている。

　シルヴァは、ゆっくり柵の外へ出た。

「お、おい！　一人で行くのか！？」

「一人で十分だ」

　風が吹いた。

　長めの白髪が揺れる。

　ボーンウルフたちが彼に気づく。

　雪を蹴り、同時に駆け出した。牙が鳴る。喉の奥で獣じみた唸り声が混ざる。

　シルヴァは息を吐いた。

「……来い」

　最初の一体が跳ぶ。

　速い。普通の人間なら反応する前に喉を裂かれる速度だ。

　だが、シルヴァの足元で風が渦を巻いた。

「風脚」

　身体が一瞬で加速する。

　踏み込みと同時に視界が流れ、彼の姿はボーンウルフの真横に滑り込んでいた。

　抜刀。

　銀の閃きが一度だけ走る。

　遅れて、魔獣の首から赤い線が浮かび上がった。

　雪の上に血が散る。

　群れが一瞬たじろいだ。

　それでも止まらない。二体、三体が左右から挟み込むように飛びかかる。

「風刃」

　剣が半円を描く。

　シルヴァの刃が届く前に、空気そのものが裂けた。

　横殴りの衝撃が魔獣の身体を叩きつける。骨の牙が折れ、肉が裂け、二体まとめて雪原へ転がった。

　残り二体。

　そのうち一体が妙に大きい。群れの頭だ。肩の骨格が盛り上がり、目が赤く濁っている。魔力を余計に取り込んで変異した個体だろう。

「面倒なのが混じってるな」

　頭目が低く唸った。

　次の瞬間、地面を抉るほどの力で踏み込んでくる。

　シルヴァは剣を逆手に持ち替えた。

　真正面から迎え撃つ気はない。速さで上を取る。いつも通りだ。

　だが頭目は、普通のボーンウルフより一段速かった。

「……っ」

　爪が頬を掠める。

　熱い痛みが走る。血が滲む。

　その程度で済んだのは、ギリギリ避けたからだ。

　もし半歩遅れていたら、顔ごと持っていかれていた。

　村の中から悲鳴が上がる。

　シルヴァは舌打ちした。

「やっぱりちょっと強ぇな」

　だが、怖くはない。

　怖いと思う前に、身体がどう斬るかを考える。

　頭目が再び飛ぶ。

　シルヴァは大きく踏み込んだ。

「風葬」

　剣が低く唸る。

　風が彼の身体に絡みつき、一本の線になる。

　シルヴァの刃が、頭目の真下から斜め上に走った。

　何が起きたのか、誰もすぐには理解できなかった。

　魔獣の巨体が、空中でずるりとずれて落ちる。雪にぶつかった瞬間、血飛沫が白を赤く染めた。

　残る一体は、すぐに背を向けた。

　頭目を失った群れは脆い。森の方へと逃げていく。

　シルヴァは追わなかった。

　村に背を向けていない以上、それ以上の危険はない。

　剣を収めたところで、背後から安堵の息が漏れる。

「た、助かった……」

「ほんとに、一人で……」

「すげぇ……」

　村人たちの声は、畏れと安心が半分ずつ混ざっていた。

　シルヴァはそれを聞き流し、頬の血を親指で拭う。

「片付いた。今日はもう外に出るな」

　それだけ言って、踵を返す。

　だが歩き出す前に、村の子どもの声が飛んできた。

「ねえ！　あんたの名前！」

　シルヴァは少しだけ肩越しに振り返った。

「シルヴァだ」

「シルヴァ……？」

　子どもは目を丸くし、それから周りの大人たちがざわつき始める。

「もしかして……」

「噂の……」

「白髪の剣士……」

　誰かが、ぽつりと呟いた。

「風葬のシルヴァ……」

　その呼び名が風に乗る。

　広がっていく。

　シルヴァは、少しだけ顔をしかめた。

「勝手に呼べ」

　名前なんてどうでもよかった。

　ただ、戦って、生き延びて、面倒事を片付ける。それだけだ。

　けれど――その日の夕方。

　彼の元へ、もっと大きな面倒事がやってくる。

　村はずれの古い礼拝堂。今はもう誰も使っていない、崩れかけた石造りの建物。

　その前に、一人の少女が立っていた。

　茶色の髪を後ろで束ね、細身の剣を腰に差している。年はシルヴァと同じくらいだろう。顔立ちは整っているが、可愛いよりも凛々しい方が先に来る。何より、目が強い。

　彼女はシルヴァの姿を見つけると、真っ直ぐ歩み寄ってきた。

「あなたがシルヴァ？」

「……だったら何だ」

「話があるの」

　即答だった。

　迷いがない。

　シルヴァは彼女をじっと見た。

　ただの旅人ではない。身体の芯に、光のオーラが通っている。剣を握れる人間の立ち方をしていた。

「断る」

「まだ何も言ってないでしょ」

「面倒そうだから断る」

「面倒よ。でも断られたら困る」

　図々しい。

　シルヴァは内心でそう思いながらも、少しだけ興味を持った。ここまでまっすぐ食い下がってくる相手は珍しい。

「名前は？」

「ティナ」

　少女は言う。

「ティナ・ルクス。勇者庁所属――だった者よ」

「……だった？」

「今は勝手に動いてる」

「なおさら面倒だな」

　ティナは構わず続ける。

「ノクティス大陸の封印が揺らいでる」

　その言葉に、シルヴァの目がわずかに細まった。

　ノクティス大陸。

　神と魔王の戦争の果てに封じられた、闇の大陸。

　名を口にするだけで顔色を変える人間も多い。

「根拠は？」

「私が見たから」

「答えになってねぇ」

「神殿の観測結果もある。魔力潮流の変化、封印碑の亀裂、北方各地の魔獣増殖。どれも一致してる」

　シルヴァは黙る。

　それだけ揃えば、ただの噂とは言えない。

　ティナは一歩近づいた。

「それに……あなたの風も、もう気づいてるはず」

「何をだ」

「向こう側から、呼ばれてるってこと」

　風が吹いた。

　冷たいはずなのに、その瞬間だけシルヴァの背筋を嫌な熱が這った。

　図星だった。

　最近、妙な夢を見る。

　黒い塔。闇に沈んだ大地。何かがこちらを見ている気配。

　起きた後も、風が不穏に騒ぐのだ。

　ティナは言う。

「アステラ中央、王都レグナで闘技大会が開かれる」

「……それが？」

「表向きは武闘大会。でも本当は違う。強い人材を集めて、ノクティス探索隊の候補を選別する場よ」

「探索隊？」

「勇者庁と王都騎士団の合同。封印が本当に揺らいでるなら、誰かが行かなきゃいけない」

　ティナはそこで一度言葉を切り、シルヴァをまっすぐ見た。

「私は行く」

「勝手に行け」

「だから、あなたも来て」

「断る」

「あなたじゃなきゃ困るの！」

　ティナの声が強くなる。

　ただのお願いじゃない。焦りと覚悟が混ざっていた。

　シルヴァは溜息を吐いた。

「なんで俺だ」

　ティナは、少しだけ躊躇ってから答えた。

「……神殿の記録にあるの」

「“風を葬る者は、闇を断つ”」

　その瞬間、礼拝堂の奥で何かが軋んだ。

　古い扉が、ひとりでに開く。

　中から吹き出したのは、冷たい風と黒い瘴気だった。

　ティナが剣を抜く。

「来る！」

　闇の中から現れたのは、さっき倒したボーンウルフとも違う、人型の影だった。全身をローブで覆い、顔は見えない。だが人間ではない。存在そのものが歪んでいる。

　影は二人を見ると、嗤うように肩を揺らした。

「見つけた」

　声は男とも女ともつかない。

　乾いていて、どこか底冷えする。

「風葬のシルヴァ。光の残滓。どちらも、闇の前では同じだ」

　ティナが斬りかかるより早く、シルヴァが前へ出ていた。

「邪魔だ」

　剣が抜かれる。

　風が唸る。

　影は腕を振り上げ、黒い刃を放った。だがそれは、シルヴァの風に触れた瞬間、形を保てなくなる。

「風刃」

　空気が走る。

　影の身体が横に裂け、黒い煙へと崩れた。

　それでも消え切らない。

　煙の中から、最後に声だけが残る。

「王都で待つ」

「闘技場で、試してやろう」

　声が途切れる。

　風だけが残った。

　ティナは剣を握ったまま、息を整える。

「……今の、何」

「知らねぇ」

　シルヴァは剣を収め、礼拝堂の奥を睨んだ。

「ただ、面倒事が向こうから迎えに来た」

「じゃあ……」

「王都に行く」

　ティナが目を瞬かせる。

「えっ」

「お前が言ったんだろ。闘技場」

　シルヴァは彼女の横を通り過ぎる。

「行ってぶっ潰せば済む話だ」

　ティナは一瞬呆気に取られ、それから小さく笑った。

「……単純」

「うるさい」

　夕暮れの風が、二人の背中を押した。

　こうして、風葬のシルヴァは動き出す。

　王都レグナ。

　闘技場。

　そして、まだ見ぬ“眼帯の少女”との出会いへ向かって。