パートナー解消!? 三角関係で育つ花

第三話 二人の夢は白い冬

　一年前のナツ、植物育成学が始まって一週間経った頃。

　今日は土曜日。学校は休みだ。植物たちは温室で厳重に管理されている。

「あら、アリスさんも今日はおでかけですの？」

　寮母がわざとらしく言った。

「街に行くんです。変じゃないですか？」

　短めのスカートの後ろを気にしながら、アリスは回ってみせる。

「可愛いです！」　

「ありが――」

「そのお帽子、子役さんみたいで」

　アリスはいつものツインテールに、黒いベレー帽を乗せていた。

「え……」

「楽しんで！　門限までには帰ってきてくださいねー」

「行ってまいります……」

　彼女はいつも一言多い。出かけるのが楽しみで、忘れていた。

　駅の待合室には既にたくさんの生徒がいた。

　ほとんどが私服に身を包み、男女数名で輪になって立ち話をしている。

　アリスは石の長椅子にちょこんと座って、それを見ていた。

　不意に、空気がピリついた。かと思うと、ざわつき始める。

「やっぱりブラッドも街に行くんだ」

「雑誌から飛び出て来たみたい……！」

「私服姿が見られるなんて、幸せ！」

「惚れてしまいそうだぜ」

「同じ人間かよぉ！」

　ブラッドはハル仕様の羊毛帽を目深にかぶり、サングラスをかけていた。特徴的な赤髪と灰色の瞳を隠し、お忍び中のスターのような出で立ちながら、ばっちり目立っていた。

「ダル……」

　サングラスをズラしてにらみつけると、取り巻きと野次馬は散った。

　ブラッドはところどころダメージ加工された濃灰色の長袖に、スカートの付いた奇抜な形のズボンを合わせていた。

　長い脚を覆うために、上等な布が何枚も使われているのか、彼が着るから布が高級そうに見えるのか。恐らくどちらも正解だ。

　黒の運動靴には、老舗洋品店の名前が彫られた金属板が銀色に光っている。

「おはよう、ブラッド」

「……うす」

　ブラッドは鼻を触った。いくつもはめられた指輪が光り、さりげない仕草も画(え)になる。

　アリスの隣に座ると、まるで大人とこどもだ。

　取り巻きの一人がたずねる。

「なー、ブラッドー、どこに行くかくらい教えてくれよ。植物学関係の話は聞かない。離れて歩くからさ！」

　ブラッドは腕を組み直しただけで取り合わなかった。

「わかったよ、もう行くよ。いいよなー。俺らは男三人でグループデートだよ」

　今日、出かけることになったのは、他でもない植物育成学のため。大半の生徒がそうである。

　植物と向き合う前に、まずは相手のことを知る必要がある。授業外でも、生徒同士が積極的に交流することが推奨されていた。他者との対話の中で、自己を見いだすこともあるのだと、教科書にも載っている。

　とは言え男女で組む場合、いきなり二人きりで出かけるブラッド・アリスは特殊な事例に当てはまる。

　列車が来ると、皆、ブラッドに配慮し、別の車両に乗った。

　ブラッドは日が当たらない場所を慎重に選んだ。アリスは斜向かいに座る。

「街についたらどの辺まわろうか。一応、喫茶店はいくつか調べてきたんだけど――」

「それ何？」

　ブラッドはサングラスを頭の上に移動させた。長い指でアリスのかばんについた飾りを指差す。丸く整えられた彼の爪は、黒く塗られていた。

「いつも着けてるよな？」

　アリスは学校で持ち歩いている文房具入れにも、同じものを着けていた。

「これ？　お守りみたいなものだから」

　アリスは留め具を外して、それを手に取った。手のひらにすっぽり収まる大きさながら、存在感がある。

　特殊な調合の液体で固めたハート型の枠に、模造石や硝子石(ビーズ)が封入され、薄い透明の板で蓋(ふた)がされている。表面は塗料などでツヤツヤに仕上げられていた。

「こうやって振ると……」

　ブラッドの耳の横で振ると、中の粒が動いて、シャカシャカと鳴る。はじめはぞわっとするが、それが次第に癖になる。

「この音、好きなの」

　ブラッドはサングラスをかけ直した。

「流行ってんの？」

「最初に流行ったのはもっと昔。だけど、今も私みたいに作ってる人はいるよ。珍しいけどね。注文を受けて作ってる人もいるみたい。これは家で作ったの」

「作った？」

「基本の材料は一式、手芸用品店で買えるし、何回か失敗したけど、慣れれば誰でも作れるよ。私はハートが好きだからこの枠にして、紫と黒とキラキラしたのが好きだから、装飾と封入はそれに近いものを探したの。ブラッドのも作れるよ」

「俺？」

「ブラッドに憧れてる人はたくさんいるでしょう？　そういう人がブラッドを思って作るんだよ。例えば、赤枠で月とか星？　初心者は丸がいいんだけどね。でも、好きな人のためなら作っちゃうんだよ。何回失敗しても上達したいって思うの。そういう時間も楽しい。枠が出来たら、鋲(びょう)で飾ったり、キラキラさせたり、中に黒いサイコロ入れたり」

　ブラッドは顔を背けた。

「なんで知ってんの？」

「やっぱり？　今日の服装も、爪も、黒サイへの賛辞(オマージュ)だと思った」

　黒いサイコロ――とある高級紳士服の代表的図案(デザイン)。店舗が少ない上、ごく限られた数でしか販売されない。しかし、熱狂的な愛好家は少なからず存在し、略して「黒サイ」と呼ばれていた。

「勘違いじゃなくて良かった。ブラッドは服が好きなんだなーって思ってたの。言えて嬉しい」

「近い」

　前のめりで話していたと気付き、アリスは元の位置に座り直した。

「わざとじゃないから。私、他の人のお守りを作れるかもって想像だけで、勝手に舞い上がっちゃったね」

「もうちょっと見せて」

「はい、どうぞ」

　アリスはお守りを手渡した。ブラッドは興味津々でそれを窓の方にかざす。

「やっぱり返して」

　ブラッドは、ひょいと掲げて、アリスの手をかわした。彼女はまるで遊ばれている猫のようだ。

　立ち上がろうとしたアリスはよろけて、不覚にもブラッドの隣に座る。同時に、ボスッと音が鳴るくらい、お尻を打ち付けた。

「痛い……」

「座っとけ。危ねぇ」

「だって返してくれないんだもん」

「まだ見てんだろうが」

「じゃあ、そんなに見つめないでよ。恥ずかしい……独学だから雑なところあるもん……」

　ブラッドは構わず、お守りを見つめていた。

「他にも何か作ってんの？」

「寮ではお裁縫とか……」

　ブラッドは街に到着するギリギリまで、ずっと手に持っていた。

「手触りいいよね。柔らかくてぷにぷにしたのも、作れるらしいよ。お花見で食べたおだんごみたいな形にしたら可愛いかも」

「これから行く場所、決まったな」

　落とさないように、そっとアリスに返すと、微かにブラッドの指先が触れた。

（いま、笑った？）

　街に到着すると、二人は主要通りから外れた問屋街へ。

　手芸用品店に入り、基本の材料一式を買ってから、ブラッドらしい封入部品を探して歩き回った。

　こだわりの強い二人だったが、文句も言わずに情熱の赴くままに。サングラスの奥で、ブラッドの目も輝いている気がした。

　喫茶店に入って遅い昼食にした。アリスは雪山パンケーキ。ブラッドは赤いソースのかかったハンバーグセットを頼んだ。育ちのいい二人は、気まずい様子もなく無言で食べ進める。

「街で出される料理って安いのに量が多いのね。一人で食べる用では、なかったのかも」

「腹いっぱいなら、無理すんな」

　ティーカップを傾けながら、ブラッドが言った。不良みたいな見た目をしていても、それは彼の自己表現であり美学。所作は洗練されている。魔法陣の描画、詠唱体勢の形式、魔道具への扱いにも表れていた。植物に触れる時もそうだ。

「そろそろ植物に名前をつけないとね」

　どんな花が咲くかわからない。だが、単に「植物」「実験体」と呼ぶのは嫌だ。まだ小さな芽だけれど、アリスは愛着を持っていた。

「俺も考えたんだけど、テーマと関係があったほうがいいよな？　だから、先にテーマを考えた」

「何？」

「夢」

　ブラッドはアリスが食べ残したパンケーキを指差した。

「俺の夢」

　顔を上げると、目が合う。サングラスはしていなかった。

「雪？」

　パンケーキは粉砂糖で真っ白に化粧されている。

「昔のフユ服が着たいんだ。だから、雪が降んねぇかなって昔から思ってる」

「重ね着し放題だね」

　ブラッドの好きなものを求めて歩き回った後では、たやすく理解できた。

「素敵な夢」

　アリスは目を閉じて、想像してみる。絵本の中や絵画、映画、立体映像で見た雪。全身を包む、冷凍庫みたいな寒さ。

　膝の上の両手をぎゅっと握った。

「真っ白……毛織物……羊みたいにもこもこ……ふふ、わくわくするね」

「もこもこした花か。被らなさそうでいいんじゃねぇの？　で、そっちの夢は？」

「私の……」

　もう一度、ブラッドの瞳を見ると、胸が痛んだ。まだ肌がざわめいている気がした。

「見つかってない。今はブラッドの夢を叶えるのが、私の夢かな」

　ブラッドの目に気遣うような色を感じ取って、アリスはほほ笑んだ。

「夢が二つあったらブレるし、ちょうどいいか」

　ブラッドはまた紅茶を飲んだ。アリスも最後の一口を飲む。

「話してくれてありがとう。今日、出かけられて良かった」

　他の生徒に構想がバレないよう、誰にも言わない約束をして、二人は店を出た。

「フランはどう？」

「ああ。いいな」

　フユと、白を思わせる言葉を合わせた「フラン」。それが二人が育てた花――夢の名だった。