第一話 パートナー解消から始まる新学期
目の上で切り揃えた前髪をちょんちょんと直して、顔の横から、触覚、おくれ毛。耳上とほぼ同じ高さでツインテールにしたら、毛先にまた整髪料を揉みこむ。
ハルらしいサクラ色の半袖ブラウス。装飾のためだけに付けられた、ピンタック、襟の透かし編み。着る前に、袖口の紐を優しく引っ張って、ちょうちょ結びにする。
袖を通してから、襟の下に同じくサクラ色の華奢な紐を通して、またちょうちょ結びにした。
灰色のプリーツスカートは、この学校の代名詞。
指定の黒い羽織りの留め具をはめると、脛まですっぽり隠れた。同系色で合わせた膝下丈の靴下と繋がって見える。
かつての学校文化・「制服」。魔術学校では、色濃く息づいていた。アリスの黒髪と相まって「様式的」「自制的」な美学が感じられる。
アリスは魔術学校の二年生。今日はハル第一月。新学期が始まろうとしている。
（久々の学校は嬉しいけど、気が重いなぁ）
事前に郵送された書類で、所属級はもう分かっている。問題はその顔ぶれだった。
級は、前年度の成績順で上から割り振られる。同等の成績の生徒がいた場合は、出自の格で決まった。
学年で一番優秀な学級に入ることが出来たのに、アリスはあまり嬉しくなかった。
（ってことは、ブラッドもいるよね？）
特に親しい友人のいないアリスは、なるべくゆっくり二年生の校舎に向かった。
廊下からこっそり教室を覗く。
「あ、アリスちゃーん！ こっちこっち！」
見つかった。アリスはつい苦笑する。
「おはよう……」
どうやら自由席らしい。制服を着崩した陽気な彼らは、我が物顔で後ろの方を陣取っていた。なるべく見ないようにして、アリスは知り合いのいる最前列へ。
「彼氏、待ってるよー」
その声に身がすくんだ。ゆっくり振り返ると、灰色の瞳とばっちり目が合う。
「ブラッドも一緒だったんだ」
いつも通りを意識したつもりが、余計なことを言ってしまった。
アリスは用意された、ブラッドの隣に座る。後ろには男女合わせて五名の取り巻きが控えていた。
「アリスちゃん、おもしろー。ブラッドなら楽勝でしょ？ ねぇ？」
ブラッドはもうアリスを見ていなかった。取り巻きにも目を合わさず、黙って頬杖をついている。
「ブラッドさんよぉ、相変わらず落ち着いててイカすなぁ。今年もついていくぜ」
ブラッド・ゾナフォーク。魔術界では有名な良家の三男。鮮やかな赤髪と灰色の釣り目は、ゾナフォーク家の代名詞。１８５センチの彼と、取り巻きの視線に、アリスの胃はキュッとなる。
（また、このノリ……今年もこんな感じなのかな？ ブラッドも何か言ってくれたらいいのに）
ブラッドとアリスは付き合っている。
いつの間にか、そう思われていた。はじめは否定していたアリスだったが、きりがないし、ブラッドが全く相手にしていないのを見て、放置することにした。
ブラッドと自分では釣り合わない。どうせ誰も真に受けていない。皆、その場が盛り上がれば良くて、意味なんてないのだ。
（私はいつまでこのノリに付き合わないといけないのかな？ ブラッドは嫌いじゃないんだけど、みんなの前だと冷たいんだよね。今、話しかけても、また無視されるんだろうな）
今日はどの授業も概要を説明するだけで、アリスの苦手な実技や、班を作る必要はなかった。
けれど、ナツになったら、植物育成学が始まる。今年は三名または四名で班を作る。
（一年生の時とは違って、仲良し同士の班が出来上がっちゃってるよね？ 今から他の所、入れてもらえるのかな……ああ、もう、悩んでる時間がもったいない！ 私は変わるって決めたんだから）
休み時間になり、アリスはさりげなく最前列の席に移動した。
昨年と同じだとすれば、この席順は年度末まで固定される。だから、踏み出すなら今日しかない。
「アリスちゃん、真面目だねー」
ブラッドの取り巻きがそう言うだけで、彼らは後ろを定位置にしていた。
アリスは思い切って声をかける。
「ここ座っても大丈夫？」
「やぁ、アリス。うん、大丈夫だよ」
彼はほほ笑んだ。眼鏡の奥の目が優しい。
少年の名は、コリン。この学校では珍しい、一般入試枠を勝ち取った生徒だった。昨年、ぶどう祭りで一緒に受付を担当した。
「気が早いかもしれないんだけど、今年の植物育成学、コリンの班に入れてくれないかな？」
「え、アリスが？ ぼくと？」
「うん。もう決めちゃった？」
「いや、いいけど……」
コリンは後ろを振り返ってから、顔を近づけて囁く。
「ブラッドは？」
「待って、コリンまで信じてるの……私とブラッドは去年、ペアになっただけ。しかも、向こうがモテちゃってて、平等にするために仕方なく、私に声を掛けたの。みんな、からかってるだけだから、真に受けないでね」
「そうなんだ？ そういうことなら謹んでお受けいたします」
「良かった。何とお礼を言ったらいいのかしら……」
「ははっ、そんなに喜んでもらえるとは思わなかったな」
コリンは照れ笑いしながら、手持ち無沙汰に髪を撫でつけた。ほぼ黒色の髪はアリスと似ているが、光に当たると緑色に反射する。
コリンはまだ誰にも声をかけていなかった。彼は昨年のパートナーに愛想を尽かされており、自分から誘うことに慎重になっていた。
アリスはその辺の事情も知っている。
「今年は大賞を狙わずに、自分が納得いくまで向き合えればそれでいいの。だから、バイトがある日は無理しないでね。三人目を誘うなら、同じ考えの子がいいよね」
彼は孤児院の弟・妹たちにお土産を送るため、空き時間を労働に費やしている。時には課題を済ませる暇もないほど。コリンが孤児院出身であることは、学校関係者とアリスしか知らない。
「お花見でいい人が見つかるといいな」
コリンが穏やかに笑うので、アリスもようやくハルの予感に胸が高鳴り始める。
アリスが生まれる何万年も前のこと。この星には四季があった。
世界大戦が起き、社会・言語・文化が淘汰・進化・再編成されるまでの間に、星の構造・体系・仕組みがすべて狂った。
便宜上、ハル・ナツ・アキ・フユと暦が割り振られているが、気候変動の影響で、現在は温かい、暑い、やや温かい、やや涼しいくらいの違いしかない。
かの有名な哲学者はこう言われた。
――四季は神秘の輪郭。植物は神の偶像。植物を育むことは世界と自己の理解に繋がる。
科学技術が進歩した今も、この思想は根強く残る。その傾向は政界・財界にも顕著であった。
ゆえに魔術学校に通うのは、良家の子女、立身出世を願う者。残りは芸術家肌の変わり者であった。
強い力には、それだけ社会的責任が伴う。魔術や魔道具の使用は厳格に管理・監視されている。全ての魔術学校が全寮制なのも同じ理由だ。
面接や筆記試験は間違いなく最難関。一般入試組の合格者は、片手で足りるほどの人数である。そうした事実によって、学校ひいては「魔術」そのものの格も保たれている。
アリス達がこれから取り組むのも、植物を育てる課題である。
アリスは新しい世界を、自分を見つけたい。
