12/38

第12話「役割の終わり」

　国境を越えた先で、最初に感じたのは――匂いだった。

　乾いた土の匂い。

　混じる、焦げたような臭気。

　そして、どこかに残る腐敗の気配。

　王都にはなかったもの。

　私はそれを、情報として処理する。

　――環境の悪化。

　視線を外へ向ける。

　道は荒れている。

　舗装は途切れ、轍が深く刻まれている。

　建物は低く、壁には補修の跡が目立つ。

　人々は少なく、動きも鈍い。

　――活気がない。

　それが、最も正確な表現だった。

「……これが」

　護衛の一人が、小さく呟く。

「ルミナス王国か」

　私は答えない。

　感想は不要。

　必要なのは、分析だけ。

　だが。

　その分析すら、追いつかない部分があった。

　それは。

　――人の目。

　通り過ぎる人々が、こちらを見る。

　だが。

　王都のような評価の視線ではない。

　好奇でも、敵意でもない。

　もっと直接的な。

　――警戒。

　そして、わずかな恐れ。

　私はその意味を考える。

　理由は複数ある。

　外来者であること。

　護衛を伴っていること。

　そして。

　――王宮から来た人間であること。

　ここでは、それは歓迎されない。

　理解する。

　だが。

　理解することと、対応できることは別だ。

　馬車は進む。

　やがて、小さな広場に差しかかる。

　そこには、人が集まっていた。

　だが、賑わいではない。

　沈黙。

　重い空気。

　その中心に、何かがある。

　私は視線を向ける。

　――布に覆われた何か。

　数人の人間が、それを囲んでいる。

　誰も声を出さない。

　ただ、立っている。

　私は、その意味を理解するのに、数秒を要した。

　そして。

　理解する。

　――死。

　誰かが、死んでいる。

　それが、日常の中にある。

　私はそれを、初めて“目で見た”。

　資料ではなく。

　報告書でもなく。

　現実として。

　馬車は、減速する。

　避けるためだ。

　だが、その動きに対し、一人の男が前に出た。

　止めるように、手を上げる。

「……止まれ」

　低い声。

　だが、拒絶の意志は明確だった。

　護衛が、警戒する。

　だが、私は手で制する。

「待機を」

　短く指示する。

　扉を開ける。

　再び、地面へ。

　足元の感触が違う。

　硬さが足りない。

　整備されていない証拠。

　私はそれを無視する。

　男の前に立つ。

　距離を測る。

　安全圏。

　声が届く位置。

「何か問題が」

　問いかける。

　男は私を睨む。

　その目にあるのは、明確な敵意。

「……王宮の人間か」

　確認。

　私は否定しない。

「任務により派遣されています」

　事実だけを述べる。

　男の顔が歪む。

「任務？」

　吐き捨てるように言う。

「こっちはな、任務どころじゃねえんだよ」

　指を、布に覆われたそれへ向ける。

「昨日まで生きてた奴が、今日にはこうだ」

　声が、わずかに震える。

　怒りか。

　悲しみか。

　その両方か。

「税は取られる。物資は来ねえ。守りもねえ」

　一歩、近づく。

「それで、今さら何しに来た？」

　問い。

　だが、それは私個人へのものではない。

　この国全体への、問いだ。

　私はそれを理解する。

　そして。

　答えるべき言葉を、探す。

　だが。

　出てこない。

　適切な言葉が、存在しない。

　私は、これまで。

　こういう状況を、扱ってこなかった。

　数字としては知っている。

　構造としては理解している。

　だが。

　目の前にある“現実”に対して。

　どの言葉が正しいのか。

　判断できない。

　数秒。

　沈黙。

　その間に、周囲の視線が増える。

　警戒が、強まる。

　私は、初めて理解する。

　――私は、無力だ。

　ここでは。

　この状況では。

　これまでの知識も、訓練も。

　即座には機能しない。

　私は何も言えない。

　何も、できない。

　その事実を。

　私は、正確に認識する。

　やがて。

　私は、ゆっくりと口を開く。

「……現状を、確認します」

　それだけ。

　答えではない。

　だが、嘘でもない。

　男はしばらく私を見ていた。

　そして。

「……そうかよ」

　吐き捨てるように言い、道を開ける。

　馬車へ戻る。

　乗り込む。

　扉が閉まる。

　動き出す。

　だが。

　先ほどまでとは、違う。

　明確に。

　何かが、変わっている。

　私は座席に座り、手を膝に置く。

　視線を落とす。

　思考が、動く。

　整理しようとする。

　だが。

　うまくいかない。

　これまでの前提が、崩れている。

　役に立つこと。

　最適であること。

　それが、ここでは。

　即座に意味を持たない。

　私は、初めて理解する。

　――役割がない。

　王太子の婚約者でもない。

　王宮の人間でもない。

　ただの、外から来た人間。

　それだけ。

　その状態で。

　私は、何ができるのか。

　答えは、まだない。

　だが。

　一つだけ、確かなことがある。

　これまでのままでは、通用しない。

　私は、変わる必要がある。

　役に立つだけではなく。

　別の形で。

　別の基準で。

　その必要性を、私は初めて理解する。

　窓の外。

　荒れた街。

　沈んだ人々。

　そのすべてが。

　私に、同じことを告げていた。

　――ここでは、違う。

　私は目を閉じる。

　深く、呼吸する。

　そして。

　静かに、言葉を紡ぐ。

「……私は」

　小さく。

　誰にも聞こえない声で。

「何になるのか」

　その問いを。

　初めて、自分自身に向けて。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

第1章はここで一区切りです。

「婚約者」という役割を失い、

「何者でもない状態」に立たされた主人公。

そして初めて、自分の無力さと向き合いました。

第2章からは、いよいよ本格的に“再出発”が始まります。

少しでも続きが気になる方は、

ぜひブックマークして追っていただけると嬉しいです。

ここから物語は一段、深くなります。