親友が復讐のために世界を滅ぼしに行ったけど、それを止めなきゃいけないのが、なんで私なの？

この学校のエネルギーは奇妙だ…どうやら、正しい場所に来たらしい

窓の外を見下ろしながら、キャラの目は眼下の学校に注がれていた。彼女は心をわずかに開き、感覚を繊細に広げ、建物の中にいる一人ひとりのオーラを感知しようと試みた。一瞬、この学校なら大丈夫だろう、と彼女は判断した。建物も、そこにいる人々も、彼女の目的には合っているように思えた。

だが、違う。不協和音の波が彼女を貫いた。まるで、どこか別の場所へと呼ばれているかのように、手のひらに握ったリストに再び目を落とすと、信じられないほどの違和感がこみ上げてくる。その感情の原因を突き止めようと、彼女はもう一度リストを眺めた。心をさらに遠くへと彷徨わせ、その視線は、抗いがたい霊的な引力で彼女を引っ張る学校の名前にたどり着くまで続いた。

キャラはその住所を見つけ、地図と照らし合わせた。幸いにも通りには分かりやすい標識があり、彼女はすぐにその前を通過するバスの路線を選び出した。停留所まで歩きながら腕時計を確認し、バスを待った。都会のバスのようにひっきりなしに来るわけではなく、凍えるような寒さの中で長い時間待たなければならなかった。彼女は震えながら、暖を取ろうと両手をこすり合わせた。

「こういう時、自分の周りに防御の泡でも召喚できるくらい成長していればいいのに」と彼女は心の中で呟いた。もっと力があれば、簡単に暖かくしていられる。しかし、そのような洗練された力を手に入れるには、まだ何年も先のことだった。

静かで冷たい時間の中で、キャラは自分が何か間違ったことをしているのではないかと考えた。もちろん、マンデイン――俗人たち――を根絶やしにするという最終的な目標においてではない。彼らはその運命に値する存在だ。たとえ賢くて親切に見える者に出会ったとしても、彼女は「何か裏の目的があってそう振る舞っているだけだ」と自分に言い聞かせ、断固として彼らを思考から追い出した。

問題は、自分自身の焦りだった。「ケイラが死んだ時、私は冷静さを失った」静寂の中で、キャラはついに認めた。「その出来事が私に真実を示してくれたことには感謝している。マンデインを滅ぼしたいと思うようになったことに怒りはない。でも、もっと強力な呪文が使えるようになるまで待ってから出発すべきだった」

ふと我に返り、キャラは周囲を見渡した。バスを待っている人が他に数人いた。二十代と思われる若い女性が、彼らがタバコと呼ぶ筒状のものを持ち、火をつけて煙を吸い込んでいた。女が息を吸うと、その苦い煙が意図せずキャラの方へと流れてきた。若いアセニの少女は、咳を押し殺そうとした。このような光景を見ると、キャラはマンデインたちが自ら死を望んでいるのではないかとさえ思った。そうでなければ、なぜこれほどまでに健康に有害な行為にふけるのだろうか？合理的な理由など何もないのに、彼らは自発的にそれを行っていた。

「彼らは自殺願望のある種族なのよ」キャラは冷たく心の中で思った。「私は彼らを手助けしているだけ。死にたいのなら、さっさと死なせてあげればいい」

しかし、それは非常に不可解だった。理解を何よりも重んじるキャラにとって、マンデインたちのことだけは決して理解できなかった。なぜ彼らは自己破壊的な行動をとるのか？なぜ自分たちを向上させることができないのか？薬物などもってのほかだ。故郷でも有害なものは使われていたが、それらは常に能力を高めるための調合薬だった。時間をかけて徐々に、あるいは脳を活性化させ、数時間、あるいは数日間、特別な力を与える爆発的な効果をもたらすものだった。

しかし、マンデインたちの多くは、明確な利益がないにもかかわらず薬物を使用していた。

混乱し、アセニの少女は首を振った。明らかに知的な種族が、どうしてこれほどまでに愚かなのだろうか？彼らが知的であることは、キャラも認めざるを得なかった。大部分は愚かだが、自己敗北的な行動の層の下には、間違いなく可能性が隠されている。

バスがようやく到着した頃には、キャラの指は感覚がなくなりかけていた。見下ろすと、指は赤く痛み、無数の小さな短剣のように肌を突き刺す寒さにやられていた。ソララではこれほど厳しい冬を経験することがないことに、彼女は改めて感謝した。

バスの階段を上ると、突然の暖かさに少女は身震いした。寒さから解放されると、体はゆっくりと温まり始め、制御不能な激しい震えが彼女を襲った。彼女が小さな呪文を唱えると、かすかなきらめきと共に数枚の硬貨が手のひらに現れた。彼女は運転手に運賃を渡した。これほど体が冷え切った後では、精神操作の呪文を使うのは消耗が激しすぎる。キャラは寒いのが大嫌いだった。

何が自分をあれほど惹きつけるのかを確かめるため、彼女は学校の建物がよく見える右側の席に座った。窓の外を静かに眺め、流れていく木々を目で追った。数は少ないが、ここにも手つかずの自然が広がる美しい場所があった。そのすぐ後、バスは未処理の下水と溢れかえるゴミで詰まった地域を通過した。その醜悪な光景には、キャラの胃をむかつかせる悪臭が伴っていた。今朝、学校探しに出る前にこっそり食べた昼食を吐き出してしまうのではないかと恐れ、彼女は一瞬息を止めた。

幸いにも、その汚染地帯はすぐに通り過ぎた。キャラが周りを見渡すと、他の乗客たちは誰一人としてその悪臭を気にしていないようだった。アセニの彼女にとって、この街全体が悪臭に満ちており、体が慣れていないひどい蒸気を吸い込むだけで気分が悪くなることが頻繁にあった。

再び窓の外に目をやると、学校らしき建物が近づいてくるのが見えた。心を広げると、中にいる十代の若者たちの騒々しいエネルギーが感じられ、彼女の確信は裏付けられた。

フェリン中等・高等部。そこは、どう見ても特別な場所には見えなかった。くすんだ赤レンガで構成された建物自体は全く美しくなく、古びて老朽化しているように見える。それは一つの巨大な立方体のようで、非常に大きいが、全く装飾がなかった。学校全体が生命感のない大きな四角形であり、いかなる種類の魔力も感じられない場所に、自ら進んで通いたいとは決して思わないだろうとキャラは確信した。

しかし、バスが轟音を立てて通り過ぎるにつれて、あの引力が強まるのを感じた。そうだ、エネルギーはこの建物から発せられている。キャラはここへ来て何かを見つけることになっていたが、それが何なのかは分からなかった。しかし、自分がここに留まり、計画が実行されるまで滞在しなければならないこと、そしてこの引力を感じるのには理由があることを彼女は知っていた。いつだって、物事には理由があるのだ。

「さて、と」彼女は、それが生命のないものであると知りながらも、学校に向かってそっと囁いた。「私の努力は、あなたに集中することになる。この退屈な建物、あなたのおかげでマンデインたちは崩壊するのよ。こんなに老朽化した場所にとっては、壮大な運命だわ」

バスが走り去るにつれて、キャラの唇はかすかな笑みを浮かべた。しかし、それは見る者を安心させるような種類の笑みではなかった。

それは、自らが住んでいたのと同じ奈落の底へ、世界を引きずり込もうとしている狂人の笑みだった。

◇

授業の最中、テッサは小さく息を呑んだ。今感じたこの感覚は何だろう？何か恐ろしいことが起ころうとしている、とてつもない恐怖の波と、胃の腑をえぐられるような感覚が彼女を襲った。少女は両手を握りしめ、膝の上で神経質に指を絡ませたが、自分の呼吸が荒く短い間隔で喘ぐように吐き出されていることには気づきさえしなかった。

「テッサ？」教師のレリン先生が言った。その心配そうな声色から判断するに、彼女は以前にも名前を呼んでいたようだった。

若い女性はびくりと飛び上がった。「はい？」と、少し大きすぎる声で彼女は言った。席から飛び上がらんばかりの勢いであったことから、彼女が話を聞いていなかったことは明らかだった。

他の生徒たちのくすくす笑いが教室に響き渡った。テッサが他の子供たちの方を向くと、皆が彼女を見て笑っていた。少女は顎を高く上げ、頭をそらすことで、他人の考えなど気にしていないという態度を示した。しかし、いつものことながら、この仕草は彼らのヒステリックな笑いをさらに誘うだけだった。

テスはいつものように彼らを無視し、何も見えず何も聞こえないふりをした。

先生はため息をつき、首を振った。「本の次のセクションを読んでくれるかしら？」

少女は他の誰をも無視して、言われた通りに本に目を落とし、単調な声で読み始めた。孤独な人生だと、彼女は自分に言い聞かせた。これは自分が望んだ人生だという印象を与えていたが、自ら進んで選んだものではなかった。毎年、学年の初めには、テスは他の子供たちと友達になろうと努力し、時には成功することもあった。しかし、一ヶ月もすると、他人を演じることに疲れ果ててしまい、毎回どう振る舞うべきかを忘れてしまうかのように、普段よりもさらに奇妙な行動をとってしまうのだった。

ええ、私は他の子とは違うって言ったわよね、じゃあどれだけ違うか見せてあげる、とでも言うように。

それが典型的な防御戦略であることに気づいたのは、つい最近のことだった。テッサはその発見に二つの理由で腹を立てた。第一に、それがありふれたものであること。第二に、そしておそらくもっと重要なことに、それが自分自身を守るために行われているとされていたことだ。「何も私を守ってはいないわ」彼女は自分に言い聞かせた。「あの子たちは私を悩ませたりしない。これが素の私なのよ」

彼女が絶えず自分自身と戦っているというのは、滑稽な話だった。

彼女は読書に全く集中することなく、ロボットのように言葉を発した。何の感情も込めずに音を発し、彼女自身が自分に注意を払っていないことは誰の目にも明らかだった。明らかに集中していなかったが、幸いにも、読み間違えることはなかった。

それでも、恐怖の感覚は消えなかった。確かに、少しは和らいだが、恐怖はまだそこにあった。もし自分の予感が間違っていれば、テスはどれほど安心できるだろう。普段、彼女の奇妙な知識は穏やかな喜びの感覚を与えてくれるが、今はただ、自分が間違いを犯していることを願うばかりだった。

「私が間違いを犯していることを願うなんて、今日が初めてだわ」テスは一節を読み終え、先生を見上げながら皮肉っぽく思った。先生はただ頷いただけだった。

そして彼女は呼んだ。「シャナ？」

その少女は芝居がかったように髪をかきあげ、微笑んだ。「はい、先生」と、明らかに頭の軽そうな声で言った。実際には、その少女が人気者グループのほとんどのメンバーよりも愛想が良く、「オタク」たちをあまりからかわないことをテッサは知っていた。シャナが少し愚かであったとしても、テスは普段使うぶっきらぼうな口調を使わずに、その少女の質問に答えようと最善を尽くした。

少女は、頻繁に言葉につまりながら読み始めた。レリン先生は、テスが決して向けられることのない優しい微笑みで、シャナを手伝った。

「先生たちでさえ、私のことが嫌いなのね」彼女はそう思ったが、この発見についてどう感じるべきかは分からなかった。「きっと、ただイライラさせるだけなのよ」多くの教授はテスを好まなかったが、中には好意的な者もいた。彼らは彼女が自分を誇示していると思っていたが、実際には、それは決して少女の意図したことではなかった。「なぜ人々は私がこれ見よがしに振る舞っていると思うのかしら？一体何が？」とテッサは自問した。彼女は自分の行動がそう見なされるかどうか、行動する前によく考えた。他人にもっと受け入れてもらうために、少女は自分が知っていることを黙っていることが多かった。

もちろん、テスが一緒に座って仲良くしている友人も数人いた。しかし、彼らの誰もが親密なわけではなく、テッサが話したり打ち明けたりできる相手はいなかった。自分が悪い人間であるという恐怖を、冷淡さで隠そうとしている、背の高い孤独な少女を本当に理解できる者はいなかったのだ。

鐘が鳴ると、テスはできるだけ目立たないように、そっと本を手に取った。次の授業に向かう間、彼女は頭を下げ、地面を見つめていた。科目はスペイン語で、少女が嫌っているものだった。学術的な内容に簡単にアクセスできないのは、本当に腹が立つことだった。テスは、スペイン語を容易に習得できるタイプではなかった。そのクラスではかろうじてBを維持しており、オールAを好み、ほとんど常にそれを達成している者にとっては、ひどい成績だった。

教材に目を通していると、テスは鉛筆がないことに気づいた。彼女はため息をつきながら、先生の机に近づいた。

彼女はもう一度ため息をつき、乱れた髪を手でかき分けながら尋ねた。「ガルサ先生、鉛筆を貸していただけませんか？」

教師は生徒を鋭く見つめた。「テッサ、今週、筆記用具を忘れたのはこれで二回目よ。もう一度、授業に何も持たずに来たら、放課後居残りを命じなければならないわ」

テスは心の中でため息をつき、頷いた。彼女は宿題も、プリントも、鉛筆も、すべて置き忘れてきた。これらは彼女の無頓着さの表れだったが、頻繁に課題を忘れるのは、物忘れというよりは怠惰の結果だった。

「クラスの誰かに鉛筆を借りたらどう？」と先生は言った。

これはテッサが最も嫌う返答だった。彼女は不安で、他の子供たちに物を頼むのが嫌いだった。彼女はまず、普段から仲良くしているエレンという少女に近づいた。この状況をできるだけ早く解決しようと、彼女は言った。「ねえ、鉛筆を貸してもらえない？」

エレンはページから目を離さずに、「ごめん、テス、一本しかないの」と囁いた。テッサは頷き、引きつった笑みを浮かべようとした。

彼女はもう一度、同じく仲良くしているリアムという少年に試した。「ねえ、リー、ペンか鉛筆か何か貸してくれない？」

「僕も持ってないんだ」彼は申し訳なさそうに言った。「ごめん」

一人ひとりに尋ねるのが嫌になり、彼女は部屋中に向かって叫んだ。「誰か鉛筆を持っていませんか？」

誰も貸してくれようとしないことに、テスは憤慨した。鉛筆やペンが必要なのに、クラスの生徒の中には余分に持っていて、ただ彼女に貸すのを拒んでいるだけだと彼女は確信していた。テスは普段、他の人が困っているときには物を貸そうと努めていたので、これは特に不公平だと感じた。

少女は、爆発しそうな怒りと憤りの混合物を感じた。すべてが不公平だった。テスは誰かを傷つけたいと思った。皆の前でこうして無視されるのが我慢ならなかった。少女はますます苛立ち、檻の中の動物のように感じ、激しく反応した。

「ああああ！」彼女は叫んだ。もし、一つの小さな例外がなければ、クラスは彼女を笑いものにしただろう。

彼女が叫んだ時、その欲求不満が頂点に達した時、ガルサ先生の机の上にあった一本の鉛筆が宙を舞い、部屋を横切り、乾いた音を立てて壁に激突し、真っ二つに折れたのだ。

その鉛筆には、誰も触れていなかった。