親友が復讐のために世界を滅ぼしに行ったけど、それを止めなきゃいけないのが、なんで私なの？

「地図上の小さな光、それが探しものでありますように」

キアラは必要な情報を得るため、一番近くの公立図書館を訪れていた。膨大な資料があるのは認めるが、その保管方法はあまりにも古風だと彼女は思った。この建物に収められた知識を含め、すべてがたった一度の火事で灰になりかねない。このマンデインたちには、そうした被害を防ぐための魔法もなければ、呪文も、生来の能力もない。彼らの技術は、紙が破れたり汚れたりといった基本的な損傷から守るにさえ不十分なのだ。まったくもって、時代遅れだ。

しかし、コンピューターにはいくらかの可能性が見出せた。その操作方法を理解するには長い時間がかかった。しばらくの間、キアラはその機械のいくつかの分かりにくい機能を使えずにいた。特に奇妙だったのは、小さな白い付属機器だった。それを机の上で滑らせると、画面上の小さな矢印の形をしたアイコンが動きを模倣する。その白い物体についている小さなボタンを押すと画像の一部が黒く反転し、素早く二度連続で押すと、別のアイコンが「選択」されて新しいプロセスが起動した。

彼女はかぶりを振って、意識を画面に戻した。使い方を習得してしまえば、コンピューターは彼女の情報探索を飛躍的に容易にしてくれた。「価値ある発明をしても、それを直感的に使えるようには作れないのだから、マンデインはこれだから」キアラは軽蔑的に考えた。まあ、役に立つものがある以上、どんな文明も完全に無価値ということはないのだろう。彼女は内心でうんざりとした身振りをしながら、このマンデインたちが完全な失敗に限りなく近い存在であることに変わりはない、と続けた。

キアラは慎重にキーを打ち込み、教育に関する求めていた情報を手に入れた。タッチタイピングの技術は、図書館員の一人の脳から引き出すだけでよかった。その種のことは彼女の得意とするところであり、マンデインたちの精神は驚くほど単純で、たやすいことだった。

熟考の末、キアラは自分が選んだ学校にはあらゆる種類のマンデインがいるべきだという結論に達した。思考の反響を持ち、理屈を解するかもしれない聡明な者も必要だったが、同時に、彼女の言うことに盲目的に従う愚かな者も必要だった。

しかし、調査を進めると、都市部の学校は生徒が十四歳になる頃にはすでに選抜制になっているため、そのような学校は見つからないことがわかった。だめだ、望むものを手に入れるには、この街を出なければならない。彼女は他のウェブサイトを検索し、能力混合の学校をいくつか見つけ出した。それらはすべて、広大な郊外か田舎にあった。地図で確認する限り、どの学校もそれなりに近い距離にあったので、彼女はそれらの住所を書き留めた。

キアラはコンピューターのウィンドウを閉じ、近くの壁にかかった時計を一瞥した。様々なものの仕組みを解明し、必要な情報を得るうちに、図書館に来てから五時間が経過していた。もう夕刻に近く、今日中にそれぞれの学校を訪ねて回ることはできないだろう。

まあいいか、とキアラは思った。必要なものは見つかった。探索は明日から始めればいい。彼女が重厚な図書館のドアから滑り出ると、ドアはひとりでに大きく開いた。彼女は外のコンクリートの階段を急いで下りた。マンデインの領域に来てまだ数日しか経っていないが、彼らの文化についてはすでに多くのことを学んでいた。彼らを憎むのではなく、哀れむ気持ちが日増しに強くなっていたが、キアラは厳格な感情の制御を保ち、その憎悪を燃え立たせた。床に横たわるカイラの生命のない体を思い出すだけでよかった。その死体の冷たく虚ろな目が、憎しみを何時間も燃え上がらせるのだ。

キアラは通りを歩き、滞在しているホテルへと戻った。新たなエセニの襲来に備え、彼女は常に盾を張り巡らせていた。結局のところ、彼らがヴェリリを信じないという保証はどこにもない。当然、彼らはまず大都市へ向かうだろうが、いずれ誰かがキアラを探しにここへやって来るかもしれない。

心の奥底では、誰も自分を探しに来てくれないであろうことに、キアラは少し寂しさを感じていることを認めざるを得なかった。ヴェリリの両親のように、何かと口うるさく言う者がいないのはせいせいするが、誰にも心から気にかけてもらえないと知ることは、時にひどく憂鬱だった。

「もちろん、タイラスはマンデイン同然だからな」キアラは侮蔑を込めて思った。それは彼女が考えうる最悪の侮辱であり、そして紛れもない事実だった。

彼女はホテルに入り、エレベーターで自室へ向かった。学校のリストを慎重に引き出しにしまうと、ベッドに身を横たえた。

明日には、計画を実行に移す。

ほんの数週間で、彼女の目的は達成されるだろう。

＊

ヴェリリは、まるで自分の問題がすべてその無生物のせいであるかのように、新聞を睨みつけていた。彼女は新聞販売店で、必要な情報を探して何時間も費やした。最初は、自分がいる街の名前であろうノースゲート・シティの新聞をくまなく調べた。しかし、その方法が非効率だと気づくと、他の都市の新聞にも目を通したが、死亡記事に関する記述は見つけられなかった。ヴェリリはあまりの苛立ちに叫び出したい気分だった。

やがて死亡広告欄を見つけ、ノースゲート・シティのページをめくると、自殺の可能性がある記事がいくつか見つかった。他の都市の新聞を調べていくと、さらに最近の同様の事件が見つかった。その瞬間、彼女を包み込んだ怒りは、それまでに感じたどんな苛立ちよりも遥かに激しいものだった。ヴェリリは信じられないほど激怒していた。

「わかったわ、ヴェリリ」彼女は自分に言い聞かせるようにゆっくりと呟いた。「たぶん、これは最善の方法じゃなかったのね」売店の男から向けられる奇妙な視線を無視して、彼女は立ち上がった。「地図が必要かもしれない」どんな店でもいいから旅行用品店を見つけようと、彼女は固く決意してその場を離れた。何人かの通行人に道を尋ねた後、彼女は一軒の店を見つけた。

店の一角は、天井まで地図で埋め尽くされていた。少なくとも、ようやく何かがうまくいきそうだ、と彼女は思い、身をかがめて一枚の地図を覗き込んだ。世界の大部分が描かれた地図を見つけ、彼女はそれに見入った。ソララの場所から考えると、キアラが次に向かう都市は二つに絞られる可能性が高い。

一つの都市だけでいいのに、とヴェリリは叫びたくなった。そうする代わりに、彼女は深呼吸をして地図に向き直った。確か彼女はチャンターになりたがっていたはず。それなら、何か魔法のようなものが使えるかもしれない。地図にキアラの居場所を示させるには、どのような精神状態が必要だろうか。もちろん、十四歳の少女が独力でそんなことを見つけ出せるはずもない。

ヴェリリはただうめき、キアラの居場所を示すかもしれない精神的な繋がりを作ろうと、地図を凝視した。鈍く、無感覚な脳の群れの中から、一つのエセニの思考を拾い出そうと試みるうちに、ヴェリリは何かのきらめきを見たような気がした。彼女は素早くそれを心の中で捉え、地図に重ね合わせようとした。かすかな、鈍い光が束の間またたいた場所へ、ヴェリリの視線が吸い寄せられた。

彼女は立ち上がり、都市の名前――シルヴァーリッジ――を心に刻み、地図を棚に戻した。そして、店の正面にあるカウンターの男に近づいた。

「すみません」彼女は男に微笑みかけ、友好的な感情を伝えようと努めた。

男は彼女をちらりと見た。「はい？」

「シルヴァーリッジへはどうやって行けばいいか教えていただけますか？」到着した後に何が起こるかを考えると不安になり、ヴェリリは汗ばむ両手を握りしめた。キアラと対峙しなければならないことはわかっていたが、あの娘が自分を殺すほどに常軌を逸してしまったかどうか、ヴェリリには確信が持てなかった。確証はなかったが、キアラが他のエセニを殺すことはないだろうと彼女は信じたかった。

目の前の少女の苦悩に気づくこともなく、男は答えた。「ええと、数ブロック先に地下鉄があります。あちらへまっすぐ行けば、すぐに見つかりますよ」と彼は指差した。

「ありがとう」ヴェリリは笑顔を作ろうとしながら言い、男が指し示した方へよろめくように歩き出した。そこはごく普通の通りに見えたが、突然、歩道の下へと続く階段が現れた。道の真ん中、屋外に？ヴェリリは首を振った。このマンデインたちには奇妙なことが多すぎる。

階段を下りると、彼女は一瞬目をしばたたかせた。マンデインの都市でいつも遭遇する人ごみ、それが彼女は嫌いだった。顔なじみばかりで、人ごみも少ない故郷にいたいと、ヴェリリは再び願った。

シルヴァーリッジへの列車の切符の買い方を素早く学び、罪悪感を抱きながらも、彼女はそれがお金だと信じている紙片を数枚、女性に手渡した。

もちろん、ヴェリリはお金のことよりも罪悪感の方に気を取られていたため、ノースゲート・シティからシルヴァーリッジまでノンストップで走る列車の切符を買ってしまった。「急行」として知られるその列車は、通常のものより三倍も高価で、そのため利用者は少ないようだった。しかし、どの駅で降りるべきか、どうやって乗り換えるべきかを解明しようとしている時間など、ヴェリリにはなかった。失われた時間は取り戻せない。キアラがすでに計画を実行に移しているかもしれないことなど、ヴェリリは知る由もなかった。

どこに切符を置けばいいのかわからず、彼女は列車に乗り込んだ。他の乗客の様子を窺いながら、座席に腰を下ろし、前の座席の背もたれについている小さなクリップに切符を挟んだ。通路の一方には三席、もう一方には二席が並んでいた。これらの列車が満員にならないことを願いながら、ヴェリリは二席並びの窓際の席に滑り込み、集めてきたもの――食料とマンデインの服――を隣の席に置いた。

幸運なことに、列車は空いており、誰も彼女の隣の席について尋ねてこなかった。切符のことが気になり、彼女は列車が動き出すと緊張して座っていた。切符は回収されなかったけれど、本当は別の場所に座るべきだったのではないだろうか？それがわかったら、彼らは私を怒鳴りつけたり、追い出したりするのだろうか？それとも、逮捕される？逮捕されることだけは、絶対に避けたかった。

不安な時によくやる癖で、ヴェリリは爪を噛んだり、唇を噛んだりを繰り返した。心配から気を紛らわせようと、彼女はリュックサックの中からお菓子を探した。周りの誰も心配している様子はなく、誰の切符もまだ回収されていなかった。乗車前に何かすべきことがあったのでなければ、大丈夫だろう。

ヴェリリがジュースを飲んでいると、車掌が通路を歩いてきた。彼は列を進みながら、切符に鋏を入れていく。やがて彼は立ち止まり、ヴェリリの切符を手に取った。

「これは君のかい？」と彼は尋ねた。

不合理な恐怖に襲われ、少女は黙って頷いた。

「一人旅かい？」

再び、少女の不安は頂点に達し、千もの恐ろしい可能性が頭をよぎった。彼女はこくりと頷いた。未成年者が一人で旅をすることは法律で禁じられているのかもしれない。若すぎるという理由で、刑務所に入れられるかもしれない。もしかしたら――

彼は微笑み、切符に鋏を入れた。「オーケー」と彼は言った。「良い旅を」

安堵のため息をつき、ヴェリリは頷き、椅子に深くもたれかかった。彼女は元々見知らぬ人を恐れる傾向があったが、彼らのルールを何も知らないという事実が、その恐怖をさらに悪化させていた。彼女を止めなければ、と疲労困憊の少女は思った。この人たちが生き延びること、それだけが重要なのだ。

ヴェリリは窓の外を眺め、この人々を救うためには、厳しい手段を取る必要があるかもしれないと悟った。そもそも、自分が間に合えばの話だが。常に頭の中に響いているように思える否定的な声が、ますます大きくなっていた。自分がやろうとしていることが成功する確率は、非常に低いとしか思えなかった。

窓の外を猛スピードで過ぎ去っていく木々を眺めながら、少女は疲れて目を閉じた。過去二日間抱え込んできたすべての緊張の重みが、一気にその身にのしかかってきた。列車の規則正しいガタンゴトンという響きに癒され、彼女は当然の報いともいえる眠りへと落ちていった。