「実に原始的な俗人ども。だが、我が計画のためには理解せねばなるまい」
俗人たちの精神がいかに容易く屈するかを目の当たりにし、キアラは己の計画を修正する必要性を感じていた。ヴェリリの話を誰かが信じ、万が一にも『外側』へ偵察にやって来た場合に備え、見せしめに一人を殺すという案はもはや有効ではなかった。一人ずつ始末していては、永遠に時間がかかってしまう。
違う。キアラが必要としていたのは、某种かの大規模な精神制御術だった。比較的、精神防壁の緩い者たちを選んでネットワークを構築することは可能だろうが、その全ての思考を管理しきれるものではない。しかし、俗人の中には、精神が反響し合う一種の共鳴システムを持つ者がいるようだった。そういった影響力のある人物を数人、然るべき地位に配置できさえすれば、キアラは数千、数万の人間を操ることが可能になる。
「よし、まずは『反響者』を最低でも十人は見つけ出す。それが最初の課題ね」
キアラは独りごちた。彼女が今滞在しているのは、最高級ホテルの豪奢なスイートルームだ。ホテルのオーナーに、宿泊費は既に充分すぎるほど受け取ったと信じ込ませるのは造作もないことだった。俗人たちの認識を弄ぶのは実に愉快で、彼女はこの上なく満喫していた。彼らは実にたやすく恐怖を抱く。頭の中に何か異質なものを少し植え付けてやるだけで、たちまち狼狽え、怯えるのだ。
（実のところ、あまりに単純すぎて退屈してきたわ）キアラは内心でため息をついた。（何か手応えのある挑戦が必要よ。この『反響者』探しは、ちょうどいいかもしれない）
彼女は持参した衣服を取り出した。デザインは悪くないかもしれないが、所詮は俗人どもが作り出したものだ。汚らわしく、忌まわしいガラクタ。きちんとした、まともな服が手に入り次第、焼き払ってしまわなければ。とはいえ、今はまだ「普通」を装う必要がある。キアラはしぶしぶシャツとパンツに身を包んだ。
着替えを終えると、彼女は自身の周囲に友好的なオーラを形成した。他者に「この人は信頼できる」という印象を無条件に抱かせるための偽りの気配だ。この擬態は、周囲の人々の思考をわずかに歪めるだけでなく、彼女の漆黒の髪を少し柔らかい色合いに見せ、その瞳から険しさと射るような鋭さを和らげる効果もあった。
もちろん、その下にいる少女の本質は、何一つ変わってはいない。
ホテルを一歩出ると、キアラはあてもなく街路を彷徨った。この文化は、彼女を魅了すると同時に、強烈な嫌悪感を抱かせた。彼らの人生は、あまりにも些末で、空虚だ。彼らの苦しみに満ちた生を終わらせてやることは、一種の慈悲なのではないかとさえ、キアラは本気で思い始めていた。
（これほど酷い有様なのも無理はないわ）キアラは行き交う人々を眺めながら思った。（こんな生き方を強いられているのだもの。なんて退屈な！）憐れみにも似た感情が、胸に込み上げてくる。
──違う！
キアラはその思考を、そこで無理矢理断ち切った。憐れみ？ 彼らに抱くべき感情は、怒りであるはずだ！ たとえ彼らが退屈な人生を送っていたとしても、それを変えようとしないのは、紛れもなく彼ら自身の責任なのだから。
危うく芽生えかけた同情心を無事に消し去り、キアラは再び歩き続けた。特定の目的地があるわけではない。ただ、この文化に順応しようとしているだけだ。慣れ親しみたいなどとは微塵も思わないが、ネットワークを構築するという目的を果たすためには、この「文化」とやらの側面をいくつか理解しておく必要があった。
ふと、キアラは自分が街にいる数少ない子供の一人であることに気づいた。もちろん、彼女の擬態が、俗人たちに違和感を抱かせることを防いでいる。しかし、もし手早く他の若い人間と接触したいのであれば、彼らの教育システムについて調べるべきだろう。大人たちは、子供たちよりもずっと深刻に汚染されているように見えた。
おそらく、子供たちはまだ、この文化に完全には毒されていないのだろう。それでも、彼らが汚染されていることに変わりはなく、死に値することに疑いの余地はない。全ての俗人は、死ぬべきなのだ。
キアラは、かぶりを振った。
いけない。目的から逸れてしまっている。今、自分がすべきことは、彼らの教育について学ぶことだ。
罰は後でまとめて与えればいい。誰かの頭から思考を抜き取るなど容易いのだから、余計な手間をかけるべきではない。キアラはそう判断し、通りすがりの男の精神に軽く触れた。
男の意識から、彼らの「学校」という概念を抜き取りながら、キアラは思案した。どの学校に潜入すべきか、慎重に選ばなければならない。聡明な人間が欲しいのか、それとも、盲目的に彼女に従うほど愚鈍な人間が欲しいのか。おそらく、その両方が必要になるだろう。だが、その両方を見つけられるような都合の良い学校が、この近くにあるのだろうか。
調査が必要だ、とキアラは悟った。しかし、どこで？ 必要な情報が全て手に入るような場所が、この世界にあるのだろうか。キアラはため息をつきながら、考え込んだ。この文明に、膨大な情報が一箇所に集約された場所など、期待するだけ無駄だろう。誰かの頭から、また抜き取ればいい。しかし、一度にあまりにも多くの知識を抽出すれば、彼女の能力に大きな負担がかかる。力は温存しておくべきだ。
他に手はないものか。精神をすり減らされた人間がどうなるか、彼女にも予測がつかない。何の前触れもなく誰かが廃人になれば、要らぬ疑念を招く。もし『アセニ』の誰かがキアラを追っていたとしたら、それが何を意味するか、彼らは即座に理解するだろう。だが、どうしても、この情報は必要だった。必要もなかったのに、気晴らしに力を使った先程までの自分を罵りながら、キアラは哀れな犠牲者の頭から、最後にもう一つだけ情報を抜き取るために、精神を集中させた。
＊＊＊
テッサは鏡を覗き込みながら、手ぐしで髪をとかした。案の定、ひどい有様だった。まだ二時間目が終わったばかりだというのに、ヘアクリップは外れかかり、あちこちが乱れている。テッサは身なりを整えるのが好きだったが、どうせ人気者になれるわけでもないのだからと、流行を追うことには無関心だった。それに、誰かが陰口を叩いてきても「シャワーくらい浴びたらどう？」「髪くらいとかしなさいよ」と大声で言い返して黙らせるのが常だった。もちろん、彼女は毎朝シャワーを浴びているし、髪もとかしている。ただ、彼女の髪は信じられないほど簡単にもつれてしまう性質で、それが腹立たしかった。結局、彼らは彼女の外見について他に言うことが思いつかないだけなのだ。
テッサには友達がいない、とよく言われた。それは、ある意味では正しかった。授業で一緒になったり、昼食を共にしたり、休み時間に話したりする相手は数人いた。しかし、一緒にどこかへ出かけようと誘えるような相手も、心の底から信頼して秘密を打ち明けられるような相手も、一人もいなかった。
実を言うと、テッサは自分を一種の超能力者のようなものだと考えていた。彼女は、本来あるべき以上に、他人の感情や思考を「感じて」しまうことがあり、そしてその感覚は、ほとんどの場合正しかった。そのせいで人々から距離を置くようになり、それが彼女を孤独にしていた。自分でも説明のつかない方法で物事を知り、知り得るはずのない他人の秘密や、学んでいないはずの教科の内容までわかってしまう。この能力こそが、テッサが最も恐れているものだった。いつ相手の感情の奔流に襲われるかわからない状態で、誰かと親密な友人になることなど、できるはずもなかった。
テッサの腕時計がけたたましい電子音を鳴らし、彼女は物思いから我に返った。新しい時が来たことを告げる合図。次の授業まで、あと二分しかない。彼女は慌てて本をひっつかむと、化粧室を飛び出した。
英語の授業は、他のいくつかと比べれば、まだましだった。この学校には数少ない上級クラスの一つで、生徒たちはそれほど幼稚ではなかったからだ。テッサが全ての質問に挙手し、教師の文法ミスを訂正したとしても、くすくす笑う者はほとんどいなかった。
今日の授業では、まだ発表していない生徒が自分の書いた物語を読むことになっていた。そして、まだ読んでいないのは、もちろんテッサだけだった。この課題は、このクラスでこれまでに出された中で、最も「自分の書きたいことについて書く」というテーマに近いものであり、テッサは奮起していた。
テッサは自分を作家だと考えており、自分の物語を雑誌に掲載してもらうことを目標に、懸命に執筆活動に取り組んでいた。プロには程遠いものの、彼女に文才があることは、ほとんどの人間が認めざるを得ないだろう。彼女の主な問題は、自制心の欠如だった。一つの物語を、定められた期間内に書き終えることができないのだ。少し書いては無期限に放置し、また少し書く、ということの繰り返し。彼女がこれまでにきちんと完成させたのは詩作だけだったが、そちらはあまり出来が良いとは言えなかった。
教室に入ると、テッサは静かに自分の席に向かい、持参した原稿を見直した。多くの時間と労力を注ぎ込んだのだから、きっと大丈夫なはずだ。酷い出来であるはずがない、と。他人の評価を気にしすぎている自分を、テッサは叱咤した。（彼らがどう思おうと、関係ない）彼女は自分に言い聞かせるように、何度も心の中で繰り返した。（関係ないんだから！）
その時、テッサは突然、背筋を走る冷たい悪寒を感じた。まるで、何か恐ろしい破局が、すぐそこまで迫っているかのような感覚。それは、自分の物語を発表することへの不安とは全く質の異なる、純粋な恐怖だった。
テッサは悟った。
何か、とてつもなく悪いことが起ころうとしている、と。
