親友が復讐のために世界を滅ぼしに行ったけど、それを止めなきゃいけないのが、なんで私なの？

「この道のりは無駄だったの？キアラを見つける別の方法があるはず！」

ひんやりとした大理石の床に、ネヤはおそるおそる一歩を踏み出した。その足取りは、娘の私室の扉へとためらいがちに向けられていた。「ヴェリリ、愛しい子？」その声は柔らかくも、隠しきれない緊張に張り詰めていた。「ケイラのことで心を痛めているのはわかるわ、ヴェリリ。あなたとタイラス、それにイナディ士官が不当な扱いを受けたことも、私はわかっている。でも、もう部屋から出てこなければだめ。食事をとらないと」

静寂に満ちた廊下に、ネヤが扉を叩く音が虚しく響き渡る。返事がないことに焦れ、彼女は光沢のある木製の扉を先ほどより強く、指の関節で叩いた。それでも、中からの応答はない。不安が胸の内で渦を巻くのを感じながら、彼女は娘の部屋へと足を踏み入れた。

居間は塵一つなく片付いているにもかかわらず、不自然なほど静まり返っていた。バルコニーから吹き込むそよ風に、ベルベットの長椅子に広げられたままの本のページがはらりはらりと舞っている。「ヴェリリ？」ネヤは再び呼びかけたが、その声には紛れもない恐怖の震えが混じっていた。最初の部屋を慎重に通り抜け、寝室の扉の前で立ち止まると、そっとノックをする。やはり、返事はない。

「いい加減にして、ヴェリリ。もう十分でしょう」ネヤは、内心の動揺とは裏腹に、厳格な口調を装って言った。「ケイラの葬儀には、あなたも参列したいでしょう？」それでもなお続く沈黙は、不気味でさえあった。扉は施錠されているだろうと予測しながらドアノブに手を伸ばしたネヤは、それがやすやすと手の中で回ったことに虚を突かれた。扉を押し開け、娘の寝室へと入る。彼女の視線は、まず大きな天蓋付きのベッドに吸い寄せられた。

シーツは乱れ一つなくぴんと張られ、そこには誰の姿もなかった。

パニックは、すぐには訪れなかった。最初、ネヤは娘がどこか別の部屋に隠れて、むずかったり、泣きわめいたりしているだけだろうと考えた。厚い絨毯が足音を消す中、温室から私的な書斎へと、彼女はゆっくりと、くまなく捜し始めた。ヴェリリの名を呼ぶ声は、次第に切迫感を帯びていった。

三十分かけて入念に部屋を調べ尽くした頃、ネヤの心に冷たいものが忍び寄ってきた。ヴェリリは逃げ出すことができたというの？それは不快な考えだった。タイラスにあれほど腹を立てて、誰にも何も告げずに家を出て行ってしまうなんてことがあり得るだろうか？しかし、どうやって？屋敷の全ての出口は、監視の呪文によって守られている。それはアエセニの力が複雑に絡み合った網であり、彼女が出ようとすれば、屋敷中の者にその存在を知らせるはずだった。

恐ろしい光景が脳裏に焼き付き、ネヤは寝室の窓へと進み出た。震える手で窓を押し開け、三階下の石畳の中庭へと続く険しい高さを覗き込む。梯子もなければ、落下を和らげる高度な呪文の知識もないヴェリリが、ここから飛び降りることなど不可能だった。

吐き気を覚える。急な不調に襲われ、ネヤは私室から、そして母屋から急いで駆け出した。手入れの行き届いた庭園を必死に横切り、娘の窓の真下にあたる敷石の上へと向かう。落下した痕跡がないか、最悪の疑いを裏付ける恐ろしい証拠がないか、彼女の視線が床を隈なく探した。

何も見つからなかったことに、彼女は心の底から安堵した。しかし、その安堵は一瞬で消え去り、次から次へと、それぞれが前のものより恐ろしい可能性の波が押し寄せてきた。ヴェリリの身には、様々なことが起こり得た。ソララは全体的に安全な場所ではあるが、危険な場所や影の多い片隅も存在する。そして彼女は、たった一人なのだ。さらに悪いことに、娘は金も食料も持っていない。お腹を空かせているかもしれない。

ネヤの目に、熱く、視界をくらませる涙が溢れた。抑えつけていたパニックが突如として表面化し、彼女の心は「もしも」で埋め尽くされた。もし、キエンの影の魔術師や影に触れられた者たちの存在を知らずに、彼らの縄張りに迷い込んでしまったら？もし、近くの森で獰猛な獣に出くわしたら？もし、毒のある植物と食べられる植物の区別がつかなかったら？もし、食べ物が全くなく、飢えで死んでしまったら？

ヴェリリがいないことを皆に知らせなければという決意を固め、ネヤは踵を返し、家へと急ぎ戻った。その肩は、嗚咽で震えていた。彼らは彼女を見つけ出すだろう。見つけ出さなければならない。

「その必要はない」

最初に遭遇した人物からかけられたその言葉に、ネヤは凍りついた。彼女がペロンを見つめると、喪失感は一瞬、白熱した怒りと信じがたい思いの波に覆い隠された。

「なんですって？」声が裏返るほどの絶叫だった。「娘がいないのよ！死んでいるかもしれない娘を探しに行こうとしている私に、『その必要はない』ですって？」

「そういう意味ではない」ペロンは、傷ついた表情で素早く指摘した。「彼女はこの島にはいない。キアラがマンデインを殺すのを止めるために、彼女を追っていったんだ。ヴェリリはソララにはいないから、ここで探しても無駄だ」

ネヤの思考は混乱した。「何を言っているの？」涙が頬を伝う。「キアラがマンデインを殺しに行くなんて話は、ヴェリリが苦し紛れにでっち上げたことだと聞きました…それに、なぜヴェリリがたった一人で彼女を止めに行くの？」この時点で、その女性はほとんどヒステリックになっていた。

「彼らがそう信じていたから、あなたにそう言ったのだろう」ペロンは静かな声で言った。「だが、彼らに真実がわかるはずもない。ヴェリリが出て行った理由については…彼女はキアラのことを話そうとしたが、誰も耳を貸さなかった。彼女の懸念をストレスのせいだと一蹴したことがその証拠だ。他の誰もキアラを止めようとさえしないとわかっていたから、彼女は行ったんだ。もちろん」と彼は目を伏せた。「彼女の決断は早すぎたし、受けるべき以上のストレス下でのものだった。だが、それは主に士官と、あなたのご主人の責任だ」

その苦しみの中で、ネヤは最後の非難を無視した。「どうしてあなたがそれを知っているの？」彼女は強く問い詰めた。

「彼女が決断した時、私は一緒にいた」ペロンは低い声で言った。「私が止めようとし、理性を説こうとしたにもかかわらず、彼女は呪文を使った。私には彼女に触れることができなかった。彼女は非物質化したんだ。行く前に、もし生きて戻れなかった時のために、あなたに愛していると伝えてほしいと私に言った」

彼の言葉は、彼女のパニックを煽るだけだった。「生きて戻れないですって！？」彼女は金切り声を上げた。「なぜ戻れないの？この任務で、彼女は死ぬというの？」

「おそらく、そうはならないだろう」ペロンは彼女を慰めようとしたが、内心では彼女の懸念が現実になる可能性が恐ろしく高いと考えていた。もちろん、それをネヤに告げることはできない。彼女が死ぬと確信すれば、ネヤはヴェリリを連れ戻すために軍団を送り、ヴェリリは安全だろう。しかし、それではキアラを止めることはできない。ヴェリリは正しかった。誰の命であれ、一人の命のために何百万もの命を諦める価値はない。誰も行かないのであれば、誰かが行かなければならなかったのだ。たとえそれが、ヴェリリであるべきではなかったとしても。

ネヤはまだ落ち着かなかった。「おそらく、ですって？」彼女は呻いた。その声は不意に弱々しく、とても幼く聞こえた。涙に濡れたままの瞳に、怒りが宿り始める。「なぜもっと早く教えてくれなかったの？」

ペロンは肩をすくめた。それは極度の不安の表れだった。彼が彼女に告げなかったのは、彼女自身が気づくべきだと――おそらくは不当に――信じていたからだ。自分の娘がいなくなったことに気づかない母親に、何が起こったかを知る資格があるのだろうか？もっと受け入れられやすい言い訳として、彼は「君に告げるのが怖かったんだと思う」と呟いた。「私が彼女を止められなかったと知って、君がどうするかを恐れていた」

ネヤはその言葉を受け入れたようだった。「あなたが止めようとしてくれたのはわかっているわ」彼女は頷き、怒りは再び悲しみへと変わっていった。「あなたを責めはしない」

ペロンも頷き返し、二人の間には沈黙の了解が交わされた。

「さて、私は中に入らないと…」ネヤは鼻をすすり、手の甲で新たな涙を拭った。「タイラスに話して、ヴェリリを連れ戻すための誰かを派遣してもらわないと」

反論しようと口を開きかけたペロンは、しかし言葉を飲み込んだ。何が言えただろう？「奥様、世界を救うために、あなたのお嬢様を致命的な危険に晒しておくべきだと思います」とでも？ええ、それは間違いなく信頼を高めるだろう。ネヤが踵を返し、壮大な邸宅へと急ぎ戻っていくのを、彼は何も言えずに見送ることしかできなかった。ヴェリリができるだけ早く任務を終えることを願いながら。

キアラは、ここにいなかった。ヴェリリはそれを確信していた。清潔で手入れの行き届いた公園や無菌状態の博物館から、常に近づくなと言われてきた薄汚い裏通りまで、彼女はマンデインの都市を探し回ったが、アエセニの力の微かな痕跡すら感じ取れなかった。たとえかの少女が呪文を唱えていなかったとしても、魔法がこれほどまでに欠如したこの場所では、キアラの存在は灯台のように感じられるはずだった。この虚無感が意味することは一つ、キアラがこの都市にいないか、あるいはヴェリリ自身がまだ非物質化の呪文の影響から回復しきっていないかのどちらかだ。後者であるに違いない、と彼女は考えた。というのも、彼女の他の力は全て万全の状態だったからだ。

キアラは、彼女を出し抜いたのだ。次はどうする？ヴェリリは、日常世界の奇妙な音に圧倒されながら、賑やかな街角に佇んでいた。どこにキアラがいるのか見当もつかない今、どんな行動も彼女を目的から遠ざけるだけで、近づけることにはならないかもしれない。これは行き止まりのはずがない、と彼女は強く自分に言い聞かせた。こんなことのために、ここまで来たわけじゃない。罪のない人々の死を、私は許さない。

しかし、手がかりがないままうろついていても、ほとんど意味はなかった。これで終わりなのか？諦めてソララに戻り、どうにかしてキアラが失敗することを祈るしかないのだろうか？彼女は、苦々しい笑いをほとんど漏らしそうになった。助けがなければ、キアラは失敗などしないだろう。彼女は、誰もヴェリリの警告を真剣に受け止めないという確信に頼って、計画的な戦略を練り上げてきたはずだ。魔法による介入に対して、キアラは備えていないだろう。ヴェリリは諦めるわけにはいかなかった。

だが、他に何ができるというのか？キアラの居場所がわからなければ、彼女が放つ呪いを探知し、適切な対抗呪文を作り出すこともできない。ここで思い悩んで突っ立っていても、誰のためにもならない。

ヴェリリは肩をまっすぐにし、深くため息をついた。可能性は低いものの、最善の策はソララに戻り、差し迫った脅威についてもう一度誰かを説得することだった。性急な出発をすでに後悔しており、それは敗北のように感じられた。キアラが、予測される場所へ向かうほど愚かではないことに、気づくべきだったのだ。

ヴェリリがキアラの心理的プロファイルを頭の中で再構築していたその時、突然、物理的な打撃のような閃きが彼女を襲った。天啓。もしキアラが別の都市にいるとしたら――そして彼女は人口全体に手を伸ばせる都市にいなければならない――奇妙なことが起こっているはずだ。不可解な死。キアラの演劇的で個人的なものへの偏愛を考えれば、それらは必ずしも殺人事件のようには見えないだろう。実際、キアラが誰か他の人間を操って犯罪を実行した場合にのみ、死は通常の殺人のように見えるだろう。それは確かに彼女のやり方だったが、彼女自身の歪んだ過去は、もっと別の何かと密接に結びついていた。ついに、ヴェリリは手がかりを発見したのだ。

さて、どこで人々が自殺で死んでいる場所を見つけ出せるだろうか？と彼女は思った。その内側で、冷徹な決意が固まっていくのを感じながら。