親友が復讐のために世界を滅ぼしに行ったけど、それを止めなきゃいけないのが、なんで私なの？

「この病院から逃げなければ。でも、世界はどうしてこんなに臭いの？」

キアラは眼前に広がる大海原を見渡した。マンデイン――あの不潔な怪物どものことを思うと、思考そのものが汚されるようで顔をしかめたくなる。しかし、奴らがどういうわけかこの島にたどり着いたという事実は、もはや否定しようがなかった。彼女はすでに、奴らの残した船を発見していたのだ。

ヴェリリがあの者たちに事の次第を話すだろうことは、キアラにも分かっていた。だが、哀れな少女の言葉を誰も信じはしないだろうことも、同じく分かっていた。「まあ、いいわ。その方が私にとっては好都合」と、彼女はほのかな愉悦を胸に秘めて思った。

彼女は目の前に広げられた地図に視線を落とした。最も人口の多い都市がどこにあるかは知っていたが、誰もが彼女がそこへ向かうと予測するだろう。しかし、もう一つの大都市シルヴァーリッジは、より魅力的な選択肢だった。そこならば、追手も彼女を探そうとはしまい。それでいて、目的を達成することは可能なはずだ。

地図の上で距離を測りながら、彼女の唇がかすかな笑みを形作った。少しばかり魔術の力を借りれば、七時間もかからずに沿岸部へ着けるだろうと彼女は見積もった。素晴らしい。日没前には到着できる。マンデインどもは哀れなほど精神が脆弱だから、意のままに操ることなど容易い。少なくとも、亡くなる前の母が、その術だけは教えてくれた。

塩気を含んだ海風が髪を顔から後ろへとなびかせたその瞬間、彼女はふと、ひどく不吉な予感に襲われた。だが、かぶりを振ると、肩をすくめてその感覚を追い払った。私は自らの使命を果たし、運命に従っているに過ぎない。悪いことなど起こるはずがないのだ。

手すりから身を離し、船室の扉に向かって階下へと降りていく。その快適な内装からして、この船が長距離の航海を想定して造られたことは明らかだった。キアラの目は、雑多に置かれた小物や、奇妙なプラスチックの札、そして点滅を繰り返す小さな装置の上を滑った。「このがらくたが一体何なのか、知る術さえあればいいものを」と、彼女はかすかな苛立ちとともに思った。

＊＊＊

絶え間なく響く鼓動の一つ一つが、頭蓋の内側から打ち付ける鈍い痛みのこだまとなった。うめき声とともにヴェリリは目を開き、すぐさまその選択を後悔した。視界がぐにゃりと歪み、世界が二重に見えて、焦点が定まらない。彼女は軽く頭を枕に落とした。すべてが不快な靄に包まれている。めまいが収まることを願いながら、彼女はもう数分目を閉じ、それから慎重にまぶたを上げた。

瞬きを繰り返すうちに、周囲の景色が徐々に鮮明になっていった。ここは、どこ？ その疑問とともに、冷たく沈み込むような感覚とともに記憶が蘇った。断片的な出来事の閃光が脳裏をよぎる。あれは、いつのことだったか。

軽く首を振ってみたが、ヴェリリの頭はまだふらついていた。あの特殊な呪文にかけられた者は誰であれ、衰弱し、出来事の記憶も曖昧で霧がかったものになる。彼女が横たわっている簡素なベッドのマットレスは硬く、慣れ親しんだ寝床の心地よさとはほど遠かった。ここがどこなのか、まだ見当もつかないが、どうやら結界を通り抜けてしまったらしい。彼女はもう一度、身を起こそうと試みた。

「お気をつけなさい」と、落ち着いた声がした。ヴェリリは声の主を見ようと身をよじったが、その急な動きは体にこたえ、うめき声とともにクッションへと沈み込んだ。

「あなたは、誰？」と、彼女は弱々しく、どこか遠く響くような声で尋ねた。

「浜辺で意識を失っているところを、誰かが見つけてここに運んできたのよ」

「『ここ』とは、どこですの？」 ヴェリリは警戒しながら問い、改めて室内を鋭く見渡した。そこには色彩も、個性的な装飾もなく、まるで殺菌処理でも施されたかのように無機質だった。ベッドの周りには、奇妙な音を立てる装置が静かに鎮座している。

「どうか、横になったままで。ここは病院よ。あなたのお名前と、電話番号を教えてもらえるかしら？ ご両親に連絡しないと」

「電話番号？」 ヴェリリはその聞き慣れない言葉を、戸惑いながら繰り返した。「私の名前はヴェリリ…」

「苗字もお願い。そう、あなたの電話番号もよ」

「私の苗字は――」 彼女は本当の家名を明かすことの愚かさに気づき、はっと口をつぐんだ。この者たちにとって、何の意味もなさないだろう。「分かりません」と、彼女は静かに、考え込むような声で答えた。「電話番号も、分かりません…」

看護師と思われる服装の女は、手にしたクリップボードから顔を上げた。「そう。では、下の名前以外に、何か思い出せることはある？」

ヴェリリの脳裏に、ある考えがひらめいた。「いいえ」と彼女は首を振った。

「ふむ、記憶喪失ね」と、看護師は小声で呟きながら何かを書き留めた。「頭を打ちましたか？」

「覚えていません」 ヴェリリは女のあまりに単刀直入な質問の仕方に内心で驚きながら、ゆっくりと答えた。マンデインとは皆、これほど単純なのだろうか。「――それは、不公平ね」と、彼女は自分を戒めた。私たちアセーニとて、誰もが賢者というわけではない。この看護師も、無知なのではなく、ただ彼女にとって道理にかなった行動をとっているだけなのかもしれない。結局のところ、彼女は選択的な記憶喪失だと考えているのだろう。ヴェリリは、彼らを嘲笑うのはやめようと決めた。彼らが本質的に劣った存在だと信じるのは、自分ではなく、キアラが持つ類の傲慢さだ。

「そう。ご両親が見つかるまで、経過観察のためにここにいてもらうことになるわ。お腹は空いてる？ 何か食べるものはいる？」

ヴェリリの不安が増す中で、彼女はうなずいた。このままでは、彼女の計画が裏目に出るかもしれない。キアラを追うつもりなら、こんな場所に留まっているわけにはいかなかった。

キアラ！ その名が、苦痛と混乱の靄を切り裂くように突き刺さり、ヴェリリははっと身を起こした。完全に忘れていた。キアラにとって、これは時間稼ぎに過ぎない。彼女がここにいる唯一の目的は、マンデインを傷つけることだ。彼女を止めるために、ヴェリリは彼女を見つけなければならない。今すぐに。

再び世界が激しく回転するのを感じ、彼女はベッドから飛び起きたが、とっさにベッドサイドのテーブルを掴んだ。めまいが収まり、周囲が再び鮮明になるまで、彼女はバランスを保つためにテーブルにしがみつき、長い数秒間、身じろぎもせずに立ち続けた。

足音が近づいてくるのを聞き、彼女は隣のクローゼットに身を潜めると、ドアが静かに閉まる音がした。小さな呪文を呟き、彼女は意志を集中させ、部屋を覗き込む者があれば、少女がベッドでぐっすり眠っていると、それとなく思わせるように仕向けた。他のアセーニを欺くことはできないだろうが、マンデインに対しては有効な、ささやかな精神的なトリックだ。彼らが深く詮索しない限りは、効果が持続するはずだ。

それは功を奏したようだった。看護師が部屋に入ってきて、食事の乗ったトレイをテーブルに置き、疑うことなくベッドを一瞥して、去っていった。

「ここの回復システムは、お世辞にも褒められたものではないわね」と、ヴェリリは独りごちた。食事を運ぶ際に、少なくとも患者の容態を尋ねるくらいはするものだと彼女は思っていた。故郷であれば、彼女のような状態の者は継続的な監視下に置かれ、一時間ごとに直接様子を確認されるだろう。ヴェリリは肩をすくめると、クローゼットから滑り出た。そして再び精神を集中させ、「私はここにいない」という柔らかなメッセージを、すべての者の耳元に送り込んだ。すべてが完璧に機能することに、彼女自身、驚きを禁じ得なかった。

「マンデインに私の意志を働かせるのは、不気味なくらい簡単だわ」と彼女は思った。自分たち種族が彼らに対して持ちうる力の大きさを思うと、背筋が凍るようだった。その考えは、恐ろしい。建物から滑り出て、賑やかな通りに出ながら、彼女は誰一人としてそのような権力を持つべきではない、と厳粛に思った。

＊＊＊

船を降り、波止場に足を踏み入れた瞬間、キアラの顔は嫌悪に歪んだ。マンデインどもの汚れた機械から排出される刺激臭が、不快な悪臭となって空気を満たしていた。それは、自らの未熟な技術革新と腐敗によって窒息しかけている世界の匂いだった。悍ましい。

汚染された空気を祓うかのように、彼女は顔の前で手を振った。空気清浄の呪文をわざわざ学ばなかったことを、一瞬だけ後悔した。もちろん、魔術の源が唱えられる言葉にあるのではなく、それが脳の適切な領域を刺激し、術を行使するための正しい精神状態へと導くだけの道具に過ぎないことは、彼女も承知していた。

だが、キアラは常に正しい精神状態にあり、人を操る術には長けていた。「ねえ！」 彼女の声が喧騒を突き抜けた。通りかかった若い女が足を止める。「宿を探しているのだけど、どこか知らない？」 キアラは魅力的な笑みを浮かべ、女の意識に優しく、誘うような一押しを加えた。

「ええ、それなら、すぐそこに良いホテルがありますよ」と、女は指を差して言った。

「ありがとう…お名前は？」

「ジェナよ」と、女は微笑んで答えた。

「ありがとう、ジェナ」 キアラはそう柔らかく応え、手を差し出した。ジェナは少し戸惑った表情を浮かべながらも、その手を握り返した。キアラはほんの数秒間、意識を集中させ、その単純な接触に強制の糸を織り交ぜると、手を離し、女が指し示した方角へと歩き出した。

ジェナに最後の一瞥を送りながら、キアラは思った。「ここで、私の真の力を試すとしましょう」

その夜、ジェナ・オーリンは自宅のソファに身を沈め、テレビを眺めていた。恋人は一週間の海外出張中で、彼女自身も仕事の休暇を取っていたため、一日の大半を読書とチャンネルサーフィンに費やしていた。それは、彼女が期待していたほど楽しいものではなかった。

ささやき声のように静かに、一つの観念が彼女の心の中に芽生えた。「起きろ」。それは、彼女自身の考えではなかった。ジェナはそれを無視しようと、点滅するテレビ画面に集中しようとしたが、声は再び、今度はより厳しく、力強く響いた。彼女の四肢が奇妙な硬直状態に陥り、そして、恐ろしいほどの離人感を伴って、自らの体が反応するのを感じた。命令されていないはずの筋肉が収縮し、彼女は立ち上がった。

「窓へ行け」と、ささやきが命じた。自分の足が部屋を横切っていくのを、彼女は自分の目を通して見ていた。まるで、自らの頭蓋骨の中に閉じ込められた囚人のように。喉の奥で形になりつつある声なき叫びを、彼女は上げることができなかった。見えざる糸に操られた操り人形のように、自分の体をコントロールすることができなかった。

「飛び降りろ」。今度の声は、ささやきではなかった。それは、自己満足に満ちた、冷たい終焉の響きを帯びた、傲慢な要求だった。「飛び降りろ」。

ジェナ・オーリンは、九階建てのコンドミニアムの窓から、眼下に広がる賑やかな通りを見下ろした。

彼女は、跳んだ。

空から降ってくる女性というあり得ない光景に目を剥き、車がブレーキをかける。その衝撃は、夜の闇に悍ましい亀裂の音を響かせ、突然の、パニックに陥ったタイヤの悲鳴の裏にかき消された。その数秒後、彼女は絶命した。

もちろん、キアラは通りの向かい側の物陰から、その一部始終を観察していた。彼女は自らの試みの結果を評価し、どれほどうまくいったかを確かめねばならなかった。ここでは、これらの人間を操ることは、あまりにも容易い。ほとんど何の労力もいらなかった。この生き物たちに対して、自分たち種族が持ちうる絶大な支配力を思うと、彼女は笑みを浮かべた。「ここでは、私が全ての力を持っている」。そう思いながら、彼女は静かに死の現場を後にした。

＊＊＊

小さな宿を見つけ、必要だった仮眠を取った後、ヴェリリははっとして目を覚ました。宿の主人に、自分が宿泊費を支払ったと信じ込ませたことは、必要不可欠な偽りであったとはいえ、罪悪感を覚えた。だが、一人の人間を欺くことよりも、多くの命を救うことの方が重要だった。

しかし、その瞬間、彼女は自らの行いとは無関係の、明確な感情を捉えた。それは、ぞっとするような冷たい恐怖だった。世界の構造に生じたその震え、霊的な衝撃波を感じ取れるのは、彼女のような種族だけだ。それが千里眼によるものか、あるいは世代を超えて洗練された原始的な本能によるものかは分からないが、一つだけ、心が張り裂けるような確信があった。

殺戮は、すでに始まっていた。