目の前で死んだ親友と、怪物になったもう一人
ヴェリリにできたのは、親友の――もはや命の灯火が消えた骸を、ただ見つめることだけだった。周囲で巻き起こる悲鳴も、犯人への怒りを込めた絶叫も、人々が男を捕えようと殺到する慌ただしい物音も、まるで分厚い壁の向こう側のように、彼女の耳には届かなかった。衝撃と静寂が作り出した見えない泡が、彼女を外界の喧騒から完全に隔絶していたのだ。
しかし、キアラが両手を掲げた瞬間、ヴェリリはその動きを確かに捉えた。空気がビリビリと震え、禁忌とされた呪文の、あの地を這うような響きを彼女は聞き分けた。
「キアラ、やめて！ 何をしているの？」
混沌にかき消されそうなほど、ヴェリリの声はか細く甲高かった。
キアラは答えるまでもない、とばかりに行動で示した。その行動はあまりにも明白だった。禁じられた言葉を喉の奥から引きずり出し、金切り声に近い叫びへと高めていく。両掌の間に、現実の構造そのものを引き裂くかのような、渦巻く虚無の渦が形を成した。キアラは腕を大きく後ろに引き、その恐るべき力を凝縮させると、地を揺るがす咆哮と共に、マンデインの男へと虚無を解き放った。
殺人者の周囲にいた者たちは、爆発が起こる前に慌てて身を引いた。そして、致命的な呪いが唯一の標的に命中した瞬間、カイラを殺した男は、ただ、存在しなくなった。
「キアラ！」ヴェリリ自身の張り裂けそうな喉から、悲鳴がほとばしる。「私たちは、殺しはしないと決めたはずよ！」
キアラが振り向いた時、その瞳から悲しみの色は焼き尽くされ、燃え盛る憎悪の紅蓮の炎が取って代わっていた。彼女はすでに後ずさりを始めている、恐怖に顔を引きつらせたマンデインたちを一瞥し、その眼差しを氷のように硬化させた。「あの男はカイラを殺したわ、ヴェリリ。あれぐらい当然の報いよ」。驚愕の静寂を切り裂き、彼女は叫んだ。「あいつら全員、死んで当然なのよ。奴らは私たちの祖先を殺し、故郷から追い出した。そして今の私たちはどう？ この島に隠れ潜んでいるだけ。ただ隠れているだけよ！」続く言葉は、純粋な怒りから生まれた窒息しそうな嗚咽だった。「臆病者のように隠れて！ 私たちは、屠殺場へ引かれる羊のように、奴らに追い立てられるのを甘んじて受け入れてきた。本当は、私たちのものを取り返し、奴らを追い出すべきなのに！ あいつらは死ぬべきなのよ！」
世界が崩壊するような絶望の中で、ヴェリリの胸には新たな恐怖が芽生えていた。「静かに、キアラ。何を言っているのか分かっていないのよ。ショックを受けているだけ。お願いだから、一生後悔するようなことを言う前に、黙って」周りの人々が、恐怖に染まった顔でこちらを見ている。今日、もう一人の親友を、牢獄という名の暗闇に失ってしまうのだろうか？
「いいえ、何を言っているか、はっきり分かっている。そして、今言ったことのすべてが本心よ」キアラの声は、悲嘆に暮れていたのが嘘のように、突然、硬質で冷たいものに変わっていた。「奴らは死ぬべき。そして、死ぬことになるわ。たとえ、この手で最後の一人まで殺すことになったとしても」
ヴェリリは友を理解していた。これは単なるショックによる錯乱ではない。喪失という名の炉で鍛え上げられた、揺るぎない信念なのだと分かってしまった。「一人の男の行いで、彼ら全員を裁くことなんてできない！ みんなが同じじゃないわ！」
キアラは素早く向き直り、ヴェリリの両肩を掴んだ。その指の力は、彼女を傷つけるほどに強い。「あなたは目が見えないのかもしれないけど、私には見える。どうして私たちはここにいるの？ この島に閉じ込められて。教えてあげる。五百年も昔、奴らは私たちを、私たちであるというだけで狩ったのよ。干ばつも、疫病も、あらゆる不幸を、私たちが違うというだけで、私たちのせいにした。それは、たった一人の仕業じゃなかった。奴ら全員がそうだったのよ」
カイラの動かなくなった身体に視線を落とすと、ヴェリリの頬を新たな涙が伝い、氷のように冷たい肌を焼いた。「それは、ずっと昔のことよ。彼らは変わったわ。きっとそうよ」
「いいえ」キアラの口調は、感情を排した平坦なものだった。「彼らは変わっていない。そういう人間は変わらないのよ、ヴェリリ。今までも、そしてこれからも。私たちが永遠に、彼らを恐れてここで縮こまっているわけにはいかない。私はもうごめんだわ。私が変えてみせる」
「キアラ……カイラはこんなこと望んでいない。あなたに、自分の名の下に殺しをしてほしくなんてないはずよ」
「なら、彼女の名の下にはやらない」ヴェリリが何か言い返す前に、キアラは彼女の手を振りほどき、迫りくる夕闇の中へと溶けるように姿を消した。
友がいた虚空に向かって、ヴェリリは「行かないで！」と叫んだ。足は地面に縫い付けられたように動かない。本当は追いかけて、その腕を掴み、理性を説き伏せたいのに。彼女にできたのは、カイラの亡骸を見つめながら、その場に立ち尽くすことだけだった。これまで必死に押し殺してきた嗚咽が、堰を切ったように溢れ出す。親友の亡骸の上に崩れ落ち、その身体は悲痛な涙で震えていた。ためらいがちに肩に置かれた手を、彼女は激しく振り払った。「一人にして！」
冷たくなったカイラの身体にしがみつき、拳で叩きながら彼女は絶叫した。「お願いだから、一人にして！ 帰ってきて、カイラ、お願いだから帰ってきて！」
「帰ってきて……帰ってきて……帰ってきて……」
その言葉が、まるで道に迷った魂の呼び声のように、呆然とする群衆の上を虚しく響き渡り、やがて消えていった。
＊＊＊
遠く、すでに移動を始めていたキアラの耳に、そのか細い叫びが風に乗って届いた。彼女は一粒だけ、最後の一粒だけ涙を流すことを自分に許した。その熱い一滴が、頬に付いた土の上を一筋の道として刻む。これ以上、悲しみに浸ることは許されない。ここから先にあるのは、マンデインをこの世界から浄化するという、彼女の使命に対する冷徹で揺るぎない覚悟だけだった。
キアラは、計画を練り始めた。
＊＊＊
「もう、何度も言ったはずよ！」言葉が喉を擦り、ヴェリリは金切り声を上げた。「彼女は島を出たの」
ティルスは、退屈極まりないといった表情で尋問の様子を眺めながら、鼻で笑った。「馬鹿馬鹿しい。お前たちに教えることなど何もない。この娘は悲しみのあまり、明らかに正気を失っている」
「そんなことない」ヴェリリは継父を軽蔑に満ちた冷たい目で見据えた。「私は、自分の聞いたことを知っている。彼女は、マンデインを殺したいと言ったわ」
彼女は激しく、抑えきれないほどに震え、歯がカチカチと音を立てた。内側から込み上げてくる悪寒と戦うように、自分の腕をさする。唇は青紫色に変わり、流れない涙が頬の冷たさを一層際立たせていた。しかし、その日の出来事に誰もが怯えきっており、部屋にいる者の中に、彼女に上着を渡そうと考える者はいなかった。ヴェリリの心は麻痺し、虚空を見つめ、何も見ていなかった。二つの思考が、拷問のように彼女の頭の中を巡り続ける。一つは、必死の否定。カイラが死んだなんてありえない。しかし、心が砕け散っていても、ヴェリリはより差し迫った事態を認識していた。「キアラを止めなければ」と、彼女は低く、必死の囁き声で続けた。「止めなければならないの」
役人の女性は、礼儀正しくも信じられないといった表情を浮かべ、「もしあなたの言うことが真実なら、ヴェリリ、もちろん、然るべき措置が取られるでしょう」と言葉を添えた。彼女はこの小娘が、あの裕福で鼻持ちならないティルス・ボラエルの娘だと認識していた。聞くところによると、この娘は島の上流階級の文化さえも見下しているという。そんな娘が、貧しい平民二人と親友であったとは、到底考えにくい。この嗚咽も、必死の呟きも、すべては本物の悲しみからではなく、注目を集めるための芝居に違いない、と役人は結論付けた。「しかし、キアラがそれほど短気で、理性のない子供だとは思えませんが――」
「彼女はそうじゃないわ」ヴェリリは、役人が驚くほど落ち着いた様子で、穏やかに遮った。「恐ろしいのは、彼女の理性が正常だということ。あれは狂人の戯言なんかじゃない。自分が何を言っているか理解し、それを心の底から信じているの」「ええ、その通りよ。でも、彼女が証拠を掴んだと信じ、何かを確信した時……ある意味、彼女の論理は正しかった」。静かな涙が再び頬を伝い、石の床に柔らかく、リズミカルに滴り落ちた。どうすれば？ 彼女は内なる絶望を感じていた。彼らは私を信じない。もし、誰も信じてくれなかったら？ もし、手遅れになって、彼女を決して見つけられなかったら？ 友がなし得ることを想像し、ヴェリリは内臓が凍るような戦慄を覚えた。
一抹の後悔と共に、ヴェリリは彼女がまだ自分の友人であることを認識した。そう、彼女は間違っている。でも、それは彼女のせいじゃない。しかし、彼らが彼女を信じる頃には、手遅れになっているかもしれない。被害はすでに出てしまっているだろう。罪のない人々が殺されてしまう。今、彼らに理解してもらう必要があった。
当然ながら、役人は彼女の言葉を最も都合の悪い形で解釈した。「彼女が何を言っているか分かっていた、と。では、あなたもマンデインは殺されるべきだと考えているのですか？」
「いいえ！」ヴェリリは衝撃を受けて叫んだ。彼女は両手を握りしめ、高まるパニックの中で視線を部屋中に彷徨わせた。「もちろん違う、絶対に！ 私が言いたいのは、彼女は自分が正しいと思っていて、だからこそ止まらないということ。彼女は考えを変えない。私たちだけが、彼女を止められるのよ」
ティルスは、彼女が平手打ちしたくなるような、あの怠惰で退屈そうな声で唸った。「おいおい、ヴェリリ。彼女はどこかの洞窟でふてくされているだけだろう。お前がここでやっているように、あの友人の死を嘆き悲しんでな」
彼の言葉の無頓着な残酷さが、物理的な打撃のようにヴェリリを襲い、彼女が彼を嫌う理由を改めて思い知らせた。「ふてくされてるですって？」彼女の声は怒りで震えていた。それまで止まりかけていた涙が、新たな、目の前が真っ白になるほどの奔流となって溢れ出し、彼女は部屋を飛び出した。「世界で一番の親友を失ったのよ、それを『ふてくされてる』ですって？ 彼女は死ぬべきじゃなかった！ あんなに善良で……あんなに優しかった……彼女のいない世界なんて、想像もできない。ああ、そんな風にしか考えられないあなたに、何も説明なんてできない。でも、もうここにはいられない！」ヴェリリは、自分の中にこれほど多くの涙があったことに、自分自身で驚いていた。
役人は部屋に戻り、微かに、そして見下すように微笑みながら首を振った。芝居だ、と彼女は思った。しかし、見事な芝居だった。涙に身を委ねたせいで、化粧も崩れ、ひどい顔になっているに違いないと考えると、驚きを禁じ得なかった。なんて気取った、芝居がかった連中なのだろう、と役人は思った。そして今、あの娘はパニックを引き起こそうと、根も葉もない噂を広めている。
ヴェリリの絶望的な、泣き叫びながら逃げていく音が、ホールに響き渡った。住民のほとんどは、その激しい悲しみの声を聞き、彼女をこれ以上邪魔しないように、あるいは単に関わり合いになりたくないという理由で、自室に留まっていた。
自室に駆け込むと、彼女はベッドに倒れ込んだ。まだ七時だというのに、もう起きていることに耐えられなかった。カイラは死んでしまった。その考えからどれだけ逃れようとしても、それは必ず彼女を捕らえた。あれが、親友を見た最後だったのだ。
寝返りを打ち、毛布を体に巻きつけると、ヴェリリは落ち着かない、悪夢に苛まれる眠りへと落ちていった。
＊＊＊
冷たい汗にびっしょり濡れ、彼女は息の詰まるような叫びと共に目を覚ました。ベッドの上で直立し、激しく震える。また悪夢だ。少女は激しく身震いしたが、それに抗う力もなく、再び枕へと倒れ込んだ。夢から覚えているのは、ヴェールのように彼女を包み込む、漠然とした圧迫感のある恐怖だけだったが、それだけで十分だった。
彼女の心は駆け巡り、朝の恐怖を追体験した。カイラが倒れ、大きく見開かれた瞳に宿る、虚ろで盲目な表情。すべてをもう一度目撃した。しかし、彼女を最も苦しめたのは、抱きしめた時の友人の肌が、驚くほど、異常なほど冷たかったという記憶だった。
再び、ヴェリリは起き上がった。何をすべきか分からなかったが、悪夢からの恐ろしい予言が現実になるのを防ぐために、何か行動を起こさなければならないことは分かっていた。今のキアラなら、何でもやりかねない。
手足が鉛のように重く感じられながら、彼女はベッドから這い出した。シャツと楽なズボンを身に着け、豪華な床の上を素足で歩いた。
家の中を歩き回っても、誰も動く気配はなかった。ヴェリリの足音が軽いのか、それとも皆がぐっすり眠っているのか。しかし、一人だけ起きている人物がいた。優しい手がそっと肩に置かれ、彼女は足を止め、ゆっくりと振り返った。真剣な表情を浮かべたペロンが立っていた。
「君の友人のことかい？」彼は穏やかに尋ねた。その瞳には、見下すようなものではない、真実の同情が込められていた。
ヴェリリは、こみ上げてくる新たな涙の波と戦いながら、頷いた。「どうすればいいのか分からないの、ペロン。とても怖い。彼らはキアラを止めなければならないのに！」
彼は彼女を自室に導き、椅子に座らせ、自分は向かいの椅子に腰掛けた。「どういうことだい？」と、彼は優しく囁いた。
「あのね」ヴェリリは、恐怖と悲しみの洪水の中で言葉が溢れ出し、息を切らしながら言った。「誰も信じてくれないの……でも、キアラは……カイラが死んだ時、彼女は壊れてしまった。私みたいにじゃなくて……彼女は彼らを殺したいの。マンデインを、全員殺したいのよ」
ペロンの表情が暗くなった。「本気だと思うかい？」
「本気よ。あの時の彼女の顔……瞳が、とても冷たかった。言葉に、一切の迷いがなかった。彼女はもう外の世界にいる。彼らを殺すつもりよ、できるだけ多く。そして、誰も私を信じないから、誰も彼女を止めに行かない。ああ、ペロン、私に何ができるの？」彼は彼女の声が擦り切れていることに気づいた。ヴェリリは、痛みと恐怖を超えて、怯えていた。彼は彼女が極度のストレス下にあり、罪悪感と不安という耐え難い重荷を和らげるためなら、どんなことでもしかねないことを知っていた。彼女が早まった行動に出るのを、止めなければならなかった。
ペロンは深く息を吸った。「君が安全にできる唯一のことは、待つことだ。明日、もう一度試そう。僕たちを信じてくれる誰かと話せるように」
初めて、ヴェリリは顔を上げ、彼の目をまっすぐに見つめた。震える声で、「信じてくれるの？」と呟いた。
彼は頷いた。「君の話から、そして僕が知っているキアラの人となりから判断すると、それは全く信じられる話だ」。それは真実だった。しかし、彼は同時に、彼女を慰め、彼女自身を危険に晒すことから守らなければならないことも分かっていた。
彼女は彼の言葉を吟味しているようだった。「私が安全にできること……」と、ゆっくり繰り返す。そして、突然、厳しい決意が彼女の顔を硬直させた。「いいえ。いいえ、私が安全でいる必要はない。私の命は、罪のないたくさんの人々の命には代えられない」。彼女は立ち上がった。「そうよ。何をすべきか、分かったわ」
「ダメだ、ヴェリリ！」ペロンは椅子から飛び上がり、彼女の両肩を掴んだ。「行かせない」。彼は、彼女が自己犠牲的な選択をし、それが彼女の死に繋がることを恐れていたのだ。
「命を救う力があるのに、どうして家で安全にしていることを正当化できるの？ キアラは強力な巫女の魔法を持っている。誰も何もしなければ、何百万人も殺せるかもしれない！ そして、私が行かなければ、誰も行かない。私が行かなければならないの」
「そんなことはない！ 行かせはしない！」
「あなたは私を止められないわ」ヴェリリの声は、より固く、より断固としたものになっていた。彼女は顔を上げ、何か呪文を唱えた。ペロンの手は、まるで彼女が霧でできているかのように、突然、彼女の肩をすり抜けてしまい、彼は彼女を掴むことができなかった。
「私は行く。彼女を止める。彼らを救うわ」震えているが、決意に満ちた声で彼女は呟いた。「両親に、私が行った場所を伝えて。もし生き延びられたら、戻ってくる……もしダメだったら、お母さんに愛していると伝えて」。ヴェリリは歩き去った。彼女の身体はきらめき、半透明になり、揺らめく輪郭を通して、背後にある固い世界が透けて見えた。彼女について唯一、本当に固形に見えたのは、その顔を濡らす新たな涙の輝きだけだった。この呪文がもたらす結果を知っていながら使ったということは、彼女が明らかに冷静な判断力を失っている証拠だった。呪文の効果が切れれば、彼女は一日以上回復に時間を要するほど、完全に消耗してしまうだろう。
「そんなことをするな！」ペロンは必死の口調で抗議した。自分の言葉が無駄だと分かっていても、彼は試さなければならなかった。ヴェリリはただ、彼にかすかで、不気味な笑みを返した。そこには喜びの気配など微塵もなかった。それを見たペロンは身震いした。それは失われた魂の微笑み、内側に何も残されていない者の表情だった。
少女は壁に近づき、用心深く手を通した。硬い石を通り抜け、二階上の外に出ると、彼女は自分自身に頷いた。あまりにも静かに着地したので、落下した衝撃を全く感じなかった。本当の試練はこれからだ。彼女は水際に近づき、慎重な足取りでその表面に足を置いた。硬い感触がした。もう片方の足を下ろし、彼女は水の上に立った。
呪文が十分長く持続すれば、彼女は海を走って本土まで渡れるだろう。持たなければ、溺れるだけだ。あれほど消耗する呪文を使った後では、泳ぐ体力など残っていない。この行為一つに、彼女の命はかかっていた。悲しみと不安の最初の嵐が過ぎ去れば、もっと冷静に考えられるようになることを、彼女は願った。
キアラが最も近いマンデインの都市へ向かうことを期待して、彼女はその方角を向いた。波の上を百ヤードほど走ったところで、彼女は立ち止まり、振り返って自分の家を最後にもう一度見た。家からペロンが水際まで走ってくるのが見えた。岸辺の小さく、無防備な人影――彼女がどれほど遠くにいるかを悟ると、彼は足を止めた。この距離では、彼の表情をうかがい知ることはできなかった。
「さようなら、私の家」と、彼女は思った。「戻れることを願っている。さもなければ、これが永遠の別れ」
振り返ることなく、彼女は外の世界へと向かっていった。
