親友が復讐のために世界を滅ぼしに行ったけど、それを止めなきゃいけないのが、なんで私なの？

「浜辺のあの男は絶対に『マンデイン』なんかじゃない、よね？」

「あと、ほんの数時間……」

　がらんとした部屋で、ヴェリリはか細い祈りのように呟いた。

「数時間で、私の運命は決まる」

　楽観は危険な慰めだと知りつつも、彼女はその小さな希望の芽が育つのを止めなかった。全く希望を持たないでいるよりは、裏切られた方がましだと、そう思ったからだ。

　何度も寝返りを打つばかりの長い夜が明け、ようやく訪れた浅い眠りから彼女は唐突に目を覚ました。静まり返った朝の空気の中に、悪夢の氷のような残響がまだ肌にまとわりついている。腹の底でとぐろを巻く、馴染み深い不安。それは苦い悲しみの味をさせた。今ほど、チャンターになる道を選んでいればと願ったことはない。だが、もし別の選択をしていたとしても、それはそれで別の種類の不安に苛まれていたことだろう。母とタイラスの反応、彼らの考えを恐れる不安に。

　これ以上眠るのは諦めて、彼女はベッドから抜け出し、重い足取りでクローゼットへと向かった。新しい「身分」の者としては異例なことだったが、身支度に誰かの助けを借りるという選択肢は彼女にはなかった。新しい生活における、そのたった一つの点だけは、どうしても譲れなかったのだ。たとえ、その質素な服装がどれほど「身分不相応」だと見なされようとも、他人の手で服を着せられることだけは断固として拒んだ。一体、誰がそんなことを気にするというのだろう？ 見た目で人を判断するような浅薄な人々に好かれたいとは思わないし、本当の友人たちは皆、彼女がまだ貧しかった頃からの付き合いなのだ。そんなうわべだけの友情を、誰が欲しがるものか。

　しかし、今日は特別な日だった。ヴェリリはため息をつき、普段より上等なドレスに着替えた。その生地は肌に馴染まず、まるで体を締め付ける異物のようだ。走れない服は、彼女にとって嫌悪の対象でしかなかった。囚われたように感じ、無力感を覚える。もし、この窮屈なスカートと役に立たない靴のせいで、必要な時に素早く動けなかったらどうするのだ？

　洗面所で顔を洗い、歯を磨き、髪をとかす。いつもより時間をかけ、入念に身だしなみを整えた。過度に華美なものは好まなかったが、彼女は決してだらしないわけではなかった。むしろ、激しい試合の後でもなければ、常に清潔でこぎれいな姿をしていた。

　支度を終え、豪華な大階段を下りて食堂へ向かう。幸いなことに、早起きすることはメイドに伝えてあったので、一家揃っての正式な食事とは別に、彼女一人のための食事が用意されていた。テーブルに並べられた豪勢な料理を前に、ヴェリリはごくりと喉を鳴らす。かつての、食べ物がいつ消えてしまうかわからないとでもいうように、がむしゃらに食べる癖を断ち切らなければならない。食欲をそそる香りが鼻をくすぐり、口の中に唾が溢れたが、彼女はそれをぐっとこらえ、ジャムを塗ったトースト一枚で満足することにした。

　早く出かけることは使用人たちも承知していたので、ヴェリリは誰にも声をかけず、書き置きも残さずに家を出た。向かう先はカイラの家だ。誰よりも、カイラならきっと理解してくれる。かつて誰もがカイラはチャンターになるだろうと信じて疑わなかった。その点でも、そして他の多くの点でも、二人はよく似ていた。単なる友人という言葉では足りない。二人はほとんど一心同体だった。

「ヴェリリ！」

　カイラが笑顔でドアを開けた。

「いらっしゃい！」

　しかし、親友の顔を一目見るなり、その明るさはすぐに消え失せた。選択の日に見られるべき喜びの代わりに、そこには深い憂いの影が落ちていた。

「どうしたの？」

　彼女の声は、たちまち心配の色を帯びた。

「それが…」ヴェリリはためらった。言葉が喉に詰まる。「母さんとタイラスが…私にウィルドになってほしがって…」

「彼らの意見を気にしてるの？ それとも、まさか本当にウィルドを選んだの？」カイラの表情が険しくなる。「あなたの第一希望がウィルドだったなんて言わせないわよ。もしそうだなんて言ったら、本気であなたの首を絞めるからね、ヴェリリ！」

　ヴェリリの沈黙が、何より雄弁な答えだった。

「どうしてそんなことを！」カイラの声は驚きと苛立ちが入り混じった悲鳴のようだった。「彼らの意見なんかのために、あなたの未来を台無しにするなんて！ もし本当にあなたのことを思っているなら、あなたがなるべき者になることを許してくれるはずよ！」

「もう、決まってしまったことなの」ヴェリリは疲れきった声で友人を遮った。「今さら私を責めないで。もう、元に戻すことも、変えることもできないんだから」

　カイラは体から力が抜けていくのを感じながら、深いため息をついた。

「あなたがそんな選択をしなきゃよかったのにって、心から思うわ」

　ヴェリリは努めて安心させるような笑みを浮かべた。

「私、最善を尽くすつもり。…もう行きましょうか？」

「ええ、ちょっと待って。コートを取ってくる」

　カイラは一度家の中に戻り、すぐに分厚く、かさばるコートを着て現れた。そのコートが彼女の体重と同じくらい重そうだというのは、二人の間でよく交わされる冗談だった。カイラは背が高い割に驚くほど華奢で、小柄なヴェリリと並ぶと、その細さが一層際立った。

「どうしてそんなものを着てるの」ヴェリリは呆れたように言った。「お昼までには暖かくなるわよ。そしたら、その重い荷物をずっと引きずって歩くことになるのに」

「だって、これが私の一張羅のコートなんだもの。ちゃんとした格好に見られたいの」カイラは自分を弁護した。「今日は私たちを審査する日でしょう？ どの学校がふさわしいか、値踏みされるんだから」

「審査されるのは私たちの才能よ、カイラ。見た目じゃないわ」

「もし私が貧乏に見えたら、私立の学院には推薦してもらえないかもしれないじゃない」カイラは反論した。「もし才能が認められたら、良い学校に通えるように、ずっと貯金してきたんだから」

　壮麗なファサードを東の紺碧の海に向け、海辺に堂々とそびえ立つ古のホールは、イセルの若者たちにとって年に一度の審判の場であった。

　目的地が近づくにつれ、カイラは突然立ち止まり、その視線を道の先へと向けた。

「ねえ、ヴェリリ」彼女は囁くように友人の袖を引いた。「あそこを見て。何か…感じない？」

　カイラの視線を追って、ヴェリリも彼を見た。一人の男が防波堤の近くにぽつんと立っていた。まるで今しがた冷たく荒れ狂う海から上がってきたかのように、全身ずぶ濡れだ。漆黒の衣服は塩水を吸って、体にぴったりと張り付いている。確かに、何かがひどくおかしいとヴェリリも感じた。

「何か…異質な感じがする」彼女自身の不安が、冷たい恐怖の塊となって固まっていく。「ひどく、間違っている。他の誰も気づいていないみたい」

「たぶん、私たちが一番近くにいるからよ」カイラの不安も、刻一刻と強まっていくようだった。その声はかすかに震えていた。

　二人の不穏な沈黙は、背後から聞こえた快活な声によって破られた。

「やあ、二人とも」カイアラが追いついてきた。「元気？」

「しっ！」ヴェリリは男から目を離さずに鋭く言った。カイアラは一瞬むっとした表情を見せたが、友人たちの真剣な横顔にただならぬ気配を感じ取った。「彼はまるでマンデイン…魔法があるべき場所に、虚無が広がっているみたい」ヴェリリは思った。だが、そんなはずはない。では、彼は一体何者なのだ──。

「隠れなきゃ、今すぐに！」

　カイラが恐怖に引きつった金切り声を上げた。

「どうして？」カイアラが訝しげな表情で尋ねた。

　その瞬間、空気が裂けた。鼓膜を突き破るような轟音、呼吸すら奪う衝撃波が二人を襲った。

　誰もが音の源へと振り返る。先ほどの男は、もはや手ぶらではなかった。その手には奇妙で不吉な、金属製の道具が握られていた。球根のような先端と、角度のついた持ち手を持つそれは、この世界の何物とも似つかない、危険な雰囲気を放っていた。

　カイアラが生々しく、甲高い悲鳴を上げた。ヴェリリは、いつも冷静沈着なことで知られる少女の顔を見つめ、一体何が彼女をあれほど怯えさせるのかと思った。

　そして、世界は崩壊した。

　カイアラの腕の中で、カイラはぐったりと脱力していた。その瞳には、うつろな静寂が宿っていた。神託官でなくとも、現実は誰の目にも明らかだった。氷が血管に注ぎ込まれるような、恐ろしく、感覚を麻痺させる確信と共に、ヴェリリは悟った。

　カイラは、もういない。