科学者たちは告げた──私たちの脳には「何か」があると！
診察台の端に腰掛け、床につかない足をぶらぶらさせながら、ヴェリリは部屋で一人待っていた。ここ数日間、彼女はレントゲンや様々な脳スキャン、そしてその目的を想像することすらできない数々の検査を受けてきた。そこは、科学技術を嫌い、魔法を中心に据える彼女の故郷とは全く異なる世界だった。見慣れないものばかりに囲まれ、圧倒されながら、彼女は待つ間、この三日間を振り返っていた。
カイラは相変わらず、あらゆる物、あらゆる人に対して警戒心を解こうとしない、猜疑心の砦のようだった。一方のテッサは、ヴェリリの能力や故郷ソララについて質問攻めで、彼女の父親を明らかに苛立たせていた。「じゃあ、私は？」ヴェリリは自問した。「私はどうだっただろう？」
そう、あの夢――悪夢は、まだ彼女を苛んでいた。時には束の間の幸せな光景が広がることもあったが、大抵は恐ろしいほど強烈で鮮明だった。そして、どの夢にも同じ人物、同じ場所が登場する。ヴェリリが一度も見たことのない土地、その顔ぶれは胸が痛むほど馴染み深いのに、それが誰なのかはっきりと認識することは決してできなかった。
「こんにちは、ヴェリリ」。部屋に入ってきたカイラが、長年の友人の向かいにある椅子にどさりと腰を下ろした。「今日はどんな新しい実験台にされるの？」
「ううん、もう終わったと思う。実際。結果を処理して、何か特筆すべきことが見つかったら知らせるって言ってた」。ヴェリリの視線はカイラの顔から外れ、窓へとさまよった。何もかもがうまくいくかもしれないという、脆くも必死な希望を胸に抱いて。
「じゃあ、なんでまだここに座ってるの？」
少女は肩をすくめた。「ただ、考えてただけ」
「だろうと思った」。カイラの唇が嘲るように歪んだ。「あんたはいつも考えてばっかりで、頭を使ってない。優秀なチャンターになれたでしょうに」
「まあ、まだその望みはあるかもしれないでしょ？」ヴェリリはその挑発には乗らず、優雅に診察台から床に滑り降りた。「私、何か食べに行ってくる」
「ここの食べ物は全部ひどい味よ」
「でも、一緒に食べる相手はましだから」
「あんたの家族よりは、どんな相手でもましでしょうね」
「その通り」。ヴェリリは微笑んだ。これこそが、かつてソララで過ごした日々の姿だった。友人同士で冗談を言い合い、他愛もないことについて語り合う。カイラとのこの懐かしいリズムは心地よく、二人の友情が再生するかもしれないという希望を抱かせた。「で、来るの？」
「どうして断る必要がある？他にすることもないし」。カイラは立ち上がると、白いTシャツとブルージーンズについた架空の埃を払った。「この服、すごく変な感じ」
「そうかな、結構快適だと思うけど」とヴェリリは言い、ドアに向かった。
「ええ、でもヴェリリ、あんたには昔からファッションセンスがなかったもの」。カイラは彼女の後に続いた。
「タイラスと、あの『召使いの手を借りなきゃ着られないような服じゃないとダメ』な連中よりはましよ」
「それは何の自慢にもならないわ」
「信頼の言葉をありがとう」
「どういたしまして」。馬鹿げていてくだらないやり取りだったが、それが彼女たちの流儀であり、カイラが最近執拗に見せていた氷のような態度からの心地よい変化だった。
清潔な白い廊下を歩くと、大きな灰色のタイルが二人の足音を響かせた。カフェテリアに向かう道中、二人は無言だったが、それはこれまで日常となっていた気まずく張り詰めた沈黙ではなかった。表面下にはまだ少しの不安が漂っていたものの、その沈黙はより心地よく、馴染み深いものだった。
カフェテリアに着くと、テスはすでにテーブルで食事をしていた。「やあ」と彼女は何かを頬張りながら言った。「今日は自分で作るホーギーよ。さあ、どうぞ」。調理済みの食事を一行に提供するのは悪い考えだと、彼らはすぐに学んでいた。最初はクイックミール・バーガーだった。ヴェリリは、人々が平然と食べようとしている、死んだ動物の肉の光景に吐き気をもよおし、食べることを拒否した。その記憶は今でも彼女を身震いさせる。
「それで」とチーズ、レタス、玉ねぎをパンに挟みながらヴェリリは尋ねた。「結果について、もう何か知ってる？」
テスは首を振り、慌てて咀嚼しながら人差し指を立てて「待って」の合図をした。ようやく飲み込んでから、彼女は言った。「ううん。私が知る限り、まだ何もないけど、父さんはもうすぐわかるはずだって。だから、悪い知らせ――あるいは良い知らせかもしれないけど――を聞く前に、まだ祈る時間はあるってこと」
「なんて楽天家なの」。ヴェリリは親しみを込めて呆れたように目を回しながら、自分のホーギーにトマトを一切れ加えた。テーブルについて小さく一口食べ、咀嚼してから言った。「カイラもあなたの意見に大賛成だと思うわ」
カイラは、まだ親切でいようと努めながら、ヴェリリに顔をしかめつつ、自分用のベジタリアン・ホーギーを作り始めた。彼女も肉が嫌いだった。肉を食べない方が能力にとって良いというのは、広く受け入れられている通説でもあった。彼女は他の二人の少女の向かいの席に座った。
テッサは友人たちの間の態度の変化に気づいていたが、その微妙なバランスを崩すことを恐れて、あえてそのことには触れなかった。「二人とも、何かニュースは聞いた？」彼女はもう一口、大きく頬張った。
カイラは自分のホーギーに視線を落としたが、食べるのをためらうように首を振った。「いいえ。それに、何も見つからないと思う。もしそうじゃなかったら、どうしたらいいんだろう。家に帰してもらえるのかしら？」
「もちろんよ」とヴェリリは断言した。「彼らはあなたが苦悩に襲われていたことを知っている。そのことであなたを責めたりはしないわ。いずれにせよ、たとえそれが軽い罰だとしても、何らかの結果はあるでしょうけど。それはわかってる」
テスとカイラは一緒に「楽天家ね」と囁き、ヴェリリを微笑ませた。
「ほらね？言った通りでしょ」
「いつからマンデインの俗語を覚えたの？」カイラは興味深そうに尋ねた。
「ああ、そんなに悪くないわよ。使うと何だか落ち着くの。場の空気が和らぐっていうか」
「あるいは、ただ場の空気が馬鹿っぽくなるだけじゃない」
テッサは瞬きした。自分が馬鹿なことをしたのではないかと心配して、不安そうに周りを見回し、「えっと…彼女が言ったことのどこに俗語があったの？」と尋ねた。
ヴェリリはいつものように微笑んで首を振るだけで、もう一口小さく食べた。ゆっくりと咀嚼してから、ため息をついた。「ねえ、もし故郷の家族の食卓で私が『ヤ』なんて言ったら――特に、話しかけられてもいないのに口を開いたら――何週間もスピーチとマナーの家庭教師のところへ送られて、『ユー』の他の言い方が存在することさえ忘れるまで矯正させられるわ」
タイラスのことを思い出してカイラは鼻を鳴らしたが、テッサはただ「へえ、それが俗語なの？不思議」と答えた。
「いい食事だった」とヴェリリは思った。誰もが恐怖に打ち負かされていないかのように振る舞おうとしていた。彼女は気づくとくすくす笑っていた。最近あまりしていなかったことだ。その笑い声が、この場所にどこか屈託のない雰囲気を与えていた。いや、全くそんなことはなかった。
彼女たちが食事を終え、テスがテーブルを片付け始めたとき、マリン博士が戸口に現れた。「君たち」と彼は尋ねた。「私についてきてくれるかな？」
ヴェリリは顔を上げた。「結果が出たんですか？」と尋ねたが、博士はすでに背を向けて歩き去っていた。『神様、本当に失礼な人たちね』。そう思いながら、彼女はテスに、そして、ためらいがちにカイラにもメッセージを送った。
カイラからの唯一の返答は、不満げな『マンデインめ』という一言だった。
テスは首をかしげ、何かを聞き取ろうとして、それを繰り返そうとしているかのように、顔に真剣な集中を浮かべていた。彼女は声にも、テレパシーにも出さなかった。
『何か見つかったと思う？』ヴェリリは二人に向けて、再び問いかけた。
『さあね』とカイラが返した。『運が良ければ、何もない。でも、もうすぐわかるでしょう。少なくとも、このマンデインたちが少しでも正直ならね。まあ、私の意見では、彼らはそうじゃないけど。彼らの心を読んでも、大して役には立たない。中身がほとんどないんだもの』
テスはさらに混乱した様子で、真剣に集中して首をかしげた。『もしもし？』その言葉は、遠いこだまのように、ヴェリリの記憶にかすかに響いた。
ヴェリリは微笑み、もう一人の少女に小さく親指を立ててみせた。テッサの顔が、顔が二つに割れてしまいそうなほど大きな、輝くような笑顔でぱっと明るくなった。彼女はすぐに前を向き直し、目的地から目を離さないようにした。
『あんたも、初めてテレパシーを使ったとき、あんなに興奮した？』カイラが軽蔑的な口調で思った。
『私はずっとできるって知ってたから、いいえ。彼女が知ったのはほんの数日前よ』
『それでも、本当に痛々しいわ』
『あんたにとっては、何もかもが「それでも」で、「本当に痛々しい」のね』
『あんたが哀れなだけよ』。しかし、そのやり取りには本物の敵意はなかった。
突然、ヴェリリの意識が、テスから送られてきた解読不能な言葉の絡み合いで満たされた。テスの眉は、激しい集中で深く刻まれている。彼女は期待を込めて、カイラとヴェリリに視線を送った。
ヴェリリは困惑した表情を浮かべた。「えっと…はい？」
「通じてなかった、でしょ？」重いため息とともに、テスの肩ががっくりと落ちた。
「いえ、通じてたわ。ただ…その、ね」
「一貫性に取り組む必要があるってことよ」。カイラはにやりと笑った。「あんた、自分が育ったマンデインたちのほとんどと同じくらい、意味不明だったわよ――いった、何すんのよ！？」最後の部分は、ヴェリリに鋭く、しかし優しく肘で突かれて、カイラが上げた叫び声だった。
ヴェリリはただ呆れて目を回した。やがて彼らは、他の医師たちが待っている部屋へと案内された。「それで？」部屋に入るやいなや、カイラがせかすように要求した。「何か見つかったんですか、それとも見つからなかったんですか？」
カイラのその臆面もない態度に、イーラン博士は微笑んだ。「さて」と彼は、複雑なグラフが映し出された大きなスクリーンを指差しながら話し始めた。「こちらの測定値を見てください。確かに、エセニとマンデインの脳機能には、違いが存在します」
第一巻 完
