「モルモットにされると思ったけど、どうやら話は違うみたい」
車の後部座席に乗り込みながら、テッサは不安げに低い声で囁いた。「ヴェリリ、やっぱりこれ、いい考えだとは思えない。それどころか、はっきり言って悪い考えな気がする」
「その根拠は？」ヴェリリは穏やかな声で尋ねた。だが、指に髪を巻きつける仕草には、隠しきれない緊張の色が滲んでいた。
「自分が何に足を踏み入れたか、本当に分かってるの？」テッサの声にはためらいがあった。
「ええ、分かっているつもりよ」ヴェリリは落ち着き払って答えた。「心配しないで。計画があるから」
父親が運転席に乗り込むと、テッサは再び声を潜め、必死さが入り混じった囁き声で言葉を続けた。「計画って？ 彼らが何をするか、分かってるの？ テストや実験をされるのよ——」
「ええ」とヴェリリは言った。「それが計画よ」
テッサは彼女を睨みつけた。そして、なおも食い下がった。「でも、あなたを傷つけるかもしれない！ もう二度と外に出してもらえないかも。まるで実験動物か、研究室のネズミみたいに扱われるのよ」その声は、新たに出会った友人に本気で伝えたいと願う、真実の恐怖に震えていた。
ヴェリリは興味深そうに彼女を見た。「あなたのお父様の思考からは、そんな印象は受けなかったわ。彼の動機は完全に純粋なものに見える。もし私を傷つけるつもりなら、きっと感じ取れたはず。でも、彼にそんな意図はない」
「父さんじゃなくて、他の人たちがよ。私、映画で見たことあるんだから——」
「映画、ね」ヴェリリは乾いた響きの声で遮った。彼女は前の座席に目をやった。イーラン氏はラジオに合わせて鼻歌を歌い、運転に集中していて、こちらには全く注意を払っていない。ヴェリリは改めてテッサに向き直った。「申し訳ないけれど、私はまだ人間の文明についてよく知らないの。『映画』とは何かしら？」
「それは……物事が起こるのを映した、動く絵のことよ」状況の馬鹿馬鹿しさに、テッサは言葉に詰まった。一度も見たことがないという相手に、これほど基本的な概念をどう説明すればいいのだろう？ 友人が故郷からどれほど遠く離れているのか、つい忘れてしまう。
「何かの学習装置かしら？」ヴェリリは尋ねたが、その答えはとうに知っているようだった。
「ええと……そういう風に使われることもあるけど……」テッサはそこまで言って、ヴェリリの言わんとすることを察し、小さく笑い出した。「でも、ほとんどは作り話よ」
その微笑みに、ヴェリリも静かなくすくす笑いで応じた。「そうだろうとは思っていたわ。だとしたら、娯楽のために作られたものを、どうして事実として受け止めるの？」
「うーん……」テッサは肩をすくめ、自分が一人で問題を難しくしていたことを認めた。「少なくとも、よくできた作品は現実的に作られているの。映画で見る多くのことは、現実に……あるいは、真実だと考えられていることに基づいているから」
「あなたの言い方だと、その多くは全く事実ではない、と解釈できるわね」ヴェリリは思案した。「それに、先ほどのあなたの警告からすると、視聴者の注意を引くために、出来事はしばしば過剰に脚色され、主人公たちに恐ろしいことが起こる、と仮定して間違いないかしら？」彼女の口調は楽観的だったが、そうでなかったら大変ね、とでも言いたげだった。
「ビンゴ」とテッサは言った。ヴェリリが不思議そうな顔をしたのを見て、慌てて説明する。「俗語よ。『その通り』とか『正解』っていう意味」
「ああ」ヴェリリは目にわずかな戸惑いを浮かべて囁くと、窓の外に視線を移した。流れていく木々や茂みの霞んだ景色を目で追い、やがて広大な青空へと彷徨わせた。ほんの一瞬、胸を締め付けるような郷愁を感じた。もし今、故郷のソララにいたら——。
いや。彼女はその思考を唐突に断ち切った。そのことを考えるのはよそう。ソララはもう自分の居場所ではない。それに、感傷的な空想に浸っている時間はないのだ。計画すべき重要なことがあり、切り開くべき未来がある。故郷では決して得られなかった方法で、今、ここで、物事を変える力を持っているのだから。
ヴェリリは意識を集中させ、郊外を越えて思考の糸を放った。『キアラ？』
『何？』旧友の頭の中に、キアラのいつも通りの自信に満ちた落ち着いた声が響いた。
『——に来て』ヴェリリは運転手の心から現在地を巧みに読み取り、地図上の一点として、細い精神的な繋がりを通して送った。『お願い。重要なことなの』
『何があったの？』
『着いたら説明する。信じて』
「それで、あなたの計画って何なの？」静かな車内で、テッサの声が少し大きすぎた。その後の沈黙が、父親に聞かれてしまったことを二人に悟らせた。彼は礼儀からか何も尋ねなかったが、気まずい緊張が彼らの間に立ち込め、残りの道中、ヴェリリとテッサはほとんど口を利けなかった。
研究所に着くと、テッサは息をのんだ。驚きのあまり、声が上ずる。「どうしてキアラがもうここにいるの？」
「私が来るように言ったの」ヴェリリは答えたが、内心ではキアラの素早さに驚いていた。「彼女はまだ何のことか知らない——もし話していたら、聞く耳さえ持たなかったでしょうから。でも、うまく説明できれば、彼女も理解して、進んで参加してくれると思う」
「もし、彼女が参加しないと言ったら？」
割って入ったのは、テッサの父親だった。「その時は、検体——失礼、協力者が一人になるだけだ」
「二人よ」テッサは厳しい口調で遮った。「自分の娘にするようなこと以外、この二人に危害を加えるつもりはないわよね？ 私にも、この『才能』があるんだから」
父親は驚いたようだったが、そのことを思い出し、ゆっくりと頷いた。「分かった」
イーラン氏が窮屈な駐車スペースに車をねじ込んでいる間に、ヴェリリは満足げに頷き、車を降りた。
「ヴェル、ヴェル。これがどれだけ危険か分かってるの？」キアラはためらいがちに微笑んだが、その視線はイーラン氏とテッサの方へ向けられていた。「特に、あちらの年上の方は、厳しいお説教を始める準備万端って顔をしてるわよ」
ヴェリリはにやりと笑った。「危険、ですって？ まるであなたが危険な話題を好まないみたいに言うのね、アラ」
「それは一理あるわね」キアラは認めた。「それで、どうして私たちはここにいるの？ あなたのことだから、どうせマンデインと和解するため、なんていう理想主義的な試みでしょうけど」
「そんなところよ」ヴェリリはため息をついて言った。「分かったわ。すべて話すべきよね」彼女は車のそばで背景に溶け込もうとしているかのような二人の人間に、鋭い視線を送った。気掛かりなのは、テッサが部分的にそれに成功していることだった。まるで、まだ見出されていない隠された才能があるかのように。
「ええ、そうすべきでしょうね」キアラは腕を組み、彼女の得意な「頑固な表情」を作った。
「覚えておいて」ヴェリリは言葉を選びながら言った。「私たちは二人とも、精神的にも肉体的にも、相当な護身訓練を受けている。もし事態が手に負えなくなっても、その結果については責任を負わないわ」
「あなたのその躊躇いようじゃ、その計画が何であれ、好きにはなれそうにないわね」キアラはいら立ちを募らせた。
「ごめんなさい。ええと、私が考えていたのは……マンデインと私たちの間の根本的な問題は、いつも彼らが理解できないものを恐れることだったでしょう？」
キアラは頷いたが、その顔には「早く本題に入れ」と書いてあった。
「それなら」ヴェリリは声を少し震わせながら続けた。「もし彼らが私たちの能力を理解したらどうかしら？ きっと科学的な説明があるはず——」
「嫌よ」キアラは鋭く、容赦のない口調で遮った。「絶対に、絶対に、絶対に嫌。彼らの実験台になるなんて、まっぴらごめんよ。私にだって、生きていたいっていう自己保存の本能と、ささやかな自尊心くらいあるんだから。解剖される趣味はないわ」
「そんなことにはならない。言ったでしょう？ 事態が手に負えなくなったら、いつでも防御策を使える。ねえキアラ、あなたは戦うのが好きだけど、私たちの同胞のほとんどはそうじゃないと思うの。これは、何世紀にもわたる争いを終わらせるきっかけになるかもしれない。これは、長い間私たちを苦しめてきた問題を解決するための、架け橋になるかもしれないのよ」短い言葉だったが、ヴェリリはすっかり消耗した様子だった。
キアラは侮蔑を隠そうともしない表情を浮かべた。彼女は呆れたように目を回し、皮肉っぽく数回拍手をすると、唇を疑わしげな不満の形に歪めた。「本当に、あなたっておめでたい理想主義者ね」
「だからって、うまくいかないとは限らないわ」ヴェリリの顎は固く、キアラのそれと似た頑固な表情を浮かべていた。それは、この件に対する彼女の感情の深さを物語る、強い決意の表れだった。
「憎しみはなくならない。あなたがどれだけ努力したって、それは変えられない。私たちの中にも、憎しみを抱く者は大勢いるわ。影の魔術師たちみたいに」
「あなたもね」ヴェリリは静かに返した。
「そうよ」キアラは表情を曇らせて言った。彼女は、車のそばで会話の成り行きを見守り続けているイーラン氏とテッサに目をやった。「それで、あなたたち二人は何か言うことはある？」
テッサの父親が、話したいという素振りを見せた。キアラが頷くと、彼は話し始めた。驚くほど落ち着いた声だった。「憎しみは常にあるでしょう。しかし、教育によって、憎しみを抱く人々が常に少数派であることを保証することはできる。では、あなたはどちらの世界に住みたいですか？ あなたがたの民が、大多数から憎まれ、誤解され、常に発見されることを恐れて生きなければならない世界ですか？ それとも、憎しみが一部の無知で無力な人々に限定される世界ですか？」
それは力強い議論だった。一瞬、テッサは父親がこれほど明快で論理的なことを口にしたことに虚を突かれた。普段の彼は、仕事以外のことにはどこか間が抜けていて、無頓着に見えたからだ。
キアラもまた、その言葉に一瞬ためらった。確かに、理にはかなっている。そしてヴェリリの言う通り、もし科学者たちがイーラン氏ほど誠実でなかったとしても、自分たちを守ることは容易にできるだろう。「もしこれがそんなに重要なら、もっと正式な施設へ行って、より良い答えを得るべきじゃないの？ 例えば、政府の特別プログラムとか」
「いずれは、そうします」とイーラン氏は言った。「しかし、彼らに接触する前に、我々自身で何らかの初期的な答えを持っておくのが賢明でしょう。それは彼らにとっての出発点となり、願わくば、あなた方に対する恐怖を和らげることにもなる。それに、政府の役人は、あなた方が人間であるという事実を、我々ほど意識しないかもしれない。何らかの切り札を持つ前に彼らと協力するのは、テッサが考えたように、危険を伴う可能性があります」
最後の言葉に、テッサは驚いて父親を見上げた。もちろん、彼は彼女の顔に浮かんだ不安と不確かさから、彼女の考えを察したのだ。自分がこれほど分かりやすいことに内心悪態をついたが、ふと、自分がどれほどキアラに似てきているかに気づいて、その思考を止めた。感情を表すことは、なぜ弱いことだと見なされるのだろう？ いや、そんなことはない。
『いいや、弱さだ！』頭の中で声が叫んだ。『そうだ、弱さだ。制御できないじゃないか』その考えが、必死のサイクルで彼女の中を駆け巡る。一体、私に何が起こっているの？ 彼女は頭の中の霧を振り払おうと頭を振り、意識を他の人たちに戻した。彼らはすでに研究所の入り口に向かっていたが、キアラはまだこの状況にひどく不安を感じているようだった。
「ちょっと、待ってよ！」テッサは叫びながら、彼らを追いかけて走り出した。
