家族に向き合い、自らの力を打ち明けた
バスの座席に身を沈め、窓の外をぼんやりと眺めている間も、テッサの心は不安に苛まれていた。窓の外を流れていく街の景色は、一区画過ぎるごとに、刻一刻と迫る対決へのカウントダウンを告げる時計の針のように感じられた。すぐに家に帰れなければ、どこにいたのか説明するための物語をひねり出さなければならない。ヴェリリが正直であってほしいと願っていることは分かっていたが、両親が彼女の話を信じてくれる可能性はどれほどあるだろうか？あまりにも非現実的すぎる。それ以上に、誰かに話しても安全なのかどうか、彼女自身にも確信が持てなかった。ヴェリリは違う世界の出身だから、このような力を公にすることの深刻な影響に気づいていないのかもしれない。
その時、氷のように冷たい、恐ろしい考えがふと頭をよぎった。彼女が鉛筆を動かすのを見られていたのではないか。人々は彼女の能力に気づいているのではないか。両親はもう知っているのだろうか？他の誰かも？その考えに至った瞬間、彼女は純粋な恐怖の衝撃に襲われた。これは大変なことになるかもしれない。彼女が悪魔と手を組んでいると信じる狂信者たちからではない――そういった類のものは、むしろ保護されるだろう。いや、彼女が恐れていたのは、彼女をテストしようとする研究者や科学者たちだった。映画ではよくある状況だ。それが現実で起こらないと誰が言えるだろう？
テッサの心配は、胸に物理的な痛みを感じるほどに強まっていった。彼女はバスの床を焦りと共に足で叩き、数秒ごとに腕時計を確認した。神経質な癖で、彼女の唇はすでに荒れていたが、今はまるで新鮮な肉のように、噛みしだかれて生々しい状態だった。
「ねえ、テッサ！」新しい仲間が何をしているかに気づいたヴェリリが、心配そうな声で言った。「やめて！自分を傷つけてるわ！」
口の中に金属の味が広がっていたにもかかわらず、テッサは肩をすくめて呟いた。「別に。痛くないし。どうでもいいことよ。」
ヴェリリの表情が険しくなった。「どうでもいいことなんてないわ。自分をそんな風に扱わないで。この世界にはすでに十分な苦しみがあるのに、これ以上増やす必要はないのよ。」彼女の声が少し和らいだ。「ちょっと、気まずく感じるかもしれないけど……」ためらいがちに、彼女はテッサの口元に手を伸ばし、指先が触れるか触れないかの数ミリの距離で止めた。彼女が集中すると、指先から柔らかな温もりが放たれた。テッサの唇の裂けた皮膚が癒え始め、ヒリヒリとした痛みはまるで最初からなかったかのように消えていった。血の味も消え失せていた。
ヴェリリが手を引くと、テッサは「ありがとう……」と言った。彼女は申し訳なさそうな表情をヴェリリに向け、反射的に再び唇を噛みそうになって、はっと我に返った。口を開く代わりに、彼女は自分の黒い髪を一房つかんで指で弄び始めた。
ヴェリリは慰めるように少し微笑み、再び前を向いた。テッサは、バスに乗っている間ずっと、この少女が目を閉じて微動だにせず、ただ座っているだけだったことに気づいた。「どうしてそんなことができるの？退屈にならない？」
ヴェリリは当惑したように振り返った。「何が退屈かって？」
「だって、ただ目を閉じて動かないで座ってるだけじゃない。周りの何もかも無視して。何もしないのって、退屈じゃないの？」テッサは説明した。
ヴェリリの唇から漏れた笑い声は、まるで鈴の音のようだった。それは心からの、優しい響きで、聞いているこちらまで楽しくなるような、この人は善良で素晴らしい友人になるだろうと直感させるものだった。「何もしていないわけじゃないわ、瞑想してるの」と彼女は楽しそうに言った。「リラックスして、心の中に穏やかな中心を見つけるのに役立つの。他にすることもないから、ちょうどいい時間だと思って。退屈どころか、とても静かで満たされた気持ちになれるのよ。もし興味があるなら、いつか教えてあげる。でも、今は降りる時間ね」バスが停車すると、彼女はそう言った。
腕時計を見て時間を確認したテッサの心臓は凍りついた。「まずい！」彼女は息を切らしながら通りを駆け出した。ヴェリリは、ほとんど息も乱さずに後を追った。彼女が常にスポーツに親しんできたことの証だった。
「遅刻しそうなの？」と彼女が言うと、テッサは驚き、喘ぎながら彼女を見つめた。
「あなた……魔法を……使ってるの？」木に寄りかかりながら、テッサは途切れ途切れの息の間になんとか言った。
「いいえ、もちろん違うわ」とヴェリリは不思議そうに言った。彼女は全く息を切らしておらず、完全に落ち着いていた。「私にはそういう種類のキネシスはないの。故郷では、ちょっとしたおてんばだったのよ。野原や森で何時間もゲームをして遊んでた。だから、体力には自信があるの。」
テッサは新しい友人に不思議そうな視線を向けながら、木から身を起こして自分の家に向かった。「スポーツ？ごめんなさい、ちょっと意外だったから。あなたって、そういう荒っぽいタイプには見えなかった。」
「荒っぽくはないわ」ヴェリリは軽く身震いして言った。「誰かを傷つけるようなゲームは絶対にやらなかったけど、暴力的じゃない楽しいスポーツはたくさんあったのよ。」彼女はテッサの隣を歩きながら、悲しげに髪の毛を指でくるくると巻いた。「あなたの家はどれ？」
「あれよ、あそこ」とテッサは指差した。もう遠くはなかった。「残りは走るわ」と彼女は言って、駆け出した。ヴェリリも走り出し、いとも簡単に追いつくと、追い越すことなくテッサの隣を、まるで飛ぶように通りを駆け抜けていった。
家に着くと、テッサはポケットから鍵を取り出してドアを開けた。玄関に入ると、両親の厳しく、怒りに満ちた表情が彼女を迎えた。
彼女の後ろからヴェリリが入ってくると、その光景は彼女に驚くほどの既視感を覚えさせた。二人の親の顔に浮かんだ失望の色を、彼女はあまりにもよく知っていた。
太陽を見上げて時間の遅さに気づいた彼女は、突然叫んだ。「行かなきゃ！」
「バイバイ、ヴェル！また明日ね！」とテッサが言った。
「そうだといいけど！謹慎になってなければね。」ヴェリリは叫び返し、必死に自分の家の方へ走っていった。森の中にひっそりと佇む、人里離れた家が彼女は好きだった。その方が神秘的で、本物の家のように感じられたからだ。
ドアを開け、ゆっくりと中に滑り込み、待ち構えていた二つの顔を見上げた。「ごめんなさい、お母さん、お父さん」彼女は床板を見つめたまま呟いた。「時間を忘れてたの。道に迷っちゃって。」
母親の声は厳しかった。「いつもなら、あなたを謹慎させるところよ。それは分かっているわね。」ヴェリリははっと顔を上げた。何か別の問題があるのだ。「でも、今回は……悪い知らせがあったの。」
ヴェリリは凍りつき、冷たい恐怖の波が押し寄せるのを感じた。何が起ころうとしているのか、彼女には分かっていた。「お願い、やめて」と彼女は心の中で祈った。
「お父さんが、戦争に召集されたの。」
ヴェリリは、あの時のことを思い出し、慣れ親しんだ苦痛が自分を圧倒しそうになるのを感じた。衝撃はあまりにも大きかった。父がその戦いで命を落とすだろうと、彼女は確信していた――それは呪いにも似た予感だった。彼を生きているうちに見るのはこれが最後だと知りながら、別れを告げなければならなかった。
「ヴェリリ？大丈夫？」
彼女は瞬きをして記憶を振り払い、顔を上げた。今、テッサの両親が彼女を見つめており、その怒りは一時的に心配の色に変わっていた。
「ええ……ごめんなさい」とヴェリリは答え、首筋が赤らむのを感じた。「ちょっと……昔のことを思い出して。」彼女はテッサに視線を移した。「大丈夫？彼らに話すの？」
テッサの母親と思われる女性が尋ねた。「何を話すって？」
「でも――」とテッサが言いかけたが、遮られた。
「聞いて、テッサ、彼らに嘘をついても意味がないわ。どうせ、いずれは知られることなんだから」とヴェリリは、記憶のせいで感情が昂り、思ったよりも刺々しい口調で割り込んだ。「テッサは『アセニ』なの。つまり、彼女は、分かりやすく言えば『力』とでも言うべきものを、使ったり制御したりできる。数日中に、彼女の訓練を始めるために、私たちのところへ来てもらうようお願いに来たの。」
予想通り、テッサの両親は全く困惑した表情を浮かべていた。「なんて馬鹿げたことを」と母親が金切り声を上げた。「テッサ、これが遅刻の言い訳なの？ファンタジー小説の作り話？」
「疑うのも無理はありません。でも、証明できます。私の最も得意な能力の一つは、幻影を投影することです。」ヴェリリは落ち着いて話した。「これからご覧になるものは、本物ではないことをご承知おきください。ただの幻です。」
そう言って、彼女はリビングルームの何もない空間に意識を集中させた。しばらくすると、空気が渦を巻き、きらめき始めた。歪みが収まると、輝く星々の海に浮かぶ三日月の息をのむような光景が現れた。宇宙の塵が静かに渦巻く中、視点は引き、銀河全体の壮大な広がりが映し出された。
「ヴェリリ、やめて！」テッサが叫んだ。彼女の父親は科学者だった！彼が何をしたがるか、分かったものではない。たとえ父親を愛していても、これはやりすぎだった。
その予期せぬ叫び声にヴェリリの集中が途切れ、天体のイメージは消え去った。しかし、もう手遅れだった。テッサの父親は完全に魅了されているようだった。「こんなものは見たことがない」と彼は息を吐き、鋭い科学的な好奇心に満ちた目でヴェリリを見つめた。テッサの母親はただ青ざめ、言葉を失って立っているだけだった。「いくつか実験に協力してはくれないかね？脳がどう変化しているか、スキャンをさせてもらうとか。」
テッサが悲しみで心が沈み、うつむいていると、ヴェリリの瞳が突然の、鋭い気づきと共に輝いた。
「ええ」と彼女が言うと、仲間は驚いた表情を向けた。「それは、とても良い考えかもしれませんね。」彼女の唇が、静かで思慮深い微笑みを形作った。「お受けします。」
アセニは自分の義務をよく理解していた。これは好機であり、世界を変え、歴史を変える可能性のある行動を起こすチャンスだった。すでに計画は頭の中にあった。もしこれを正しく実行できれば、私たちの民が始まった時から存在した空白を埋め、何かを始めることができるかもしれない、と彼女は考えた。
