敵二人と新米一人、このホテルの部屋でどうする？
キアラは既に到着していた。ヴェリリの足が最初の階段に触れたその瞬間、彼女はそれを感じ取った。ずしりと心にのしかかる、あまりにもよく知る存在の気配。胃の腑が固く締め付けられるような不快感を覚えながら、彼女は自室へと続く階段をゆっくりと再び上り始めた。だが、ヴェリリを苛むのはキアラの存在だけではなかった。
（まあ、少なくとも、それだけじゃない）彼女は思った。ヴェリリはもう一つの気配を感じていた。そしてそれこそが、彼女を恐怖に震え上がらせる原因だった。キアラの精神に繋がろうと試みたときに不意に現れた、予期せぬ精神の痕跡。それは、その日の朝に触れたあの気配によく似た——いや、まさしく同一の——第二のアセニのものだった。
ヴェリリは神経質に唇を噛んだ。（ただ疲れているだけだと思い込もうとしたのに）。だが今や、それは紛れもない事実だった。その存在感は明確で、疑いようがない。（この新しいアセニは、キアラを止めに来たのか、それとも私を？）。彼女は深刻な懸念に囚われた。あの人物の思考に影響を与えようとすること、それが重大な過ちになるであろうことは分かっていた。そのような行為は深刻な侵害であり、プライバシーの蹂躙に他ならない。しかし、これほどまでに事態が切迫している状況では、誰かの権利を考慮している余裕はなかった。キアラを止めなければならない。これは、他の誰でもない、ヴェリリ自身が背負うべき責務だった。
ヴェリリはうつむいて歩いた。その姿勢には二つの意味があった。一つは、万が一、未知のアセニに不意打ちされた場合の安全策。そしてもう一つは、キアラを避けるための手段であることも、彼女は認めざるを得なかった。かつての知人がもたらす感情の嵐に立ち向かう準備が整うまで、これ以上のいさかいは望んでいなかった。
残念ながら、彼女に準備をする時間は与えられそうになかった。３４３号室のドアがきぃ、と音を立てて開いたとき、彼女は心臓が跳ね上がるのを感じた。（彼女も衝突は望んでいないと信じていたのに！）。ヴェリリはパニックに陥った。もし相手が、自分の言い分を信じてくれない人間だったら？キアラではなく、この状況の責任を自分に押し付けてくる相手だったら？そのとき、自分はどうすればいい？何が起こってしまうのだろう？
ドアのわずかな隙間から現れたのは、キアラの顔ではなかった。それはヴェリリとさほど年の変わらない少女の顔で、その表情には警戒と興味が混じり合っていた。少女の目はヴェリリの姿を捉えると大きく見開かれ、呼吸は浅く、不規則になった。「あの……？」か細く、用心深い声で彼女は言った。
不意の挨拶に、ヴェリリは凍りついた。どう対応するのが正解なのか分からず、頭が猛烈な速さで回転する。挨拶を返す？無視して通り過ぎる？彼女はただその場で、自身の優柔不断さに囚われ、困惑で彫られた石像のように立ち尽くした。
「あなた……あっち側の人、なんでしょ？」少女が言った。その問いかけは非難めいたものではなく、純粋な好奇心に彩られていた。
ヴェリリは一瞬、虚を突かれて瞬きをした。この少女はソララから来たのではないという可能性が、万に一つでもあるのだろうか？「アセニのこと？ええ、そうよ。でも、あなたも同じでしょう？どうして聞くの？」彼女は冷たい廊下の壁に寄りかかり、視線を落とした。キアラが出てくることは分かっていた。キアラは、特にあの女は、対決の場面で隠れているような人間では決してない。
案の定、キアラが部屋から出てきた。しかし、その姿はヴェリリがかつて見たこともないほど慎重だった。彼女の視線がヴェリリのものと絡み合うと、キアラはたじろぎ、目を逸らし、そして再び無理やり視線を戻した。二人の間には張り詰めた、言葉にならない闘いが繰り広げられていた。互いに最善を尽くしているにもかかわらず、どちらも視線を合わせ続けることができなかった。
もちろん、もう一人の少女テッサは、何かが深刻におかしいことに気づいていた。「ねえ、二人とも？」彼女は明らかに戸惑いながら尋ねた。「その態度、何なの？それに、あなたはどうしてここにいるの？」
ヴェリリの顔に、悲しげな笑みが浮かんだ。キアラを見上げたとき、もし彼女の目に宿る強烈で、こだまするような苦悩に気づかなかった者がいたとしたら、その態度は悪意に満ちているように見えただろう。「説明してあげたらどう、キアラ？」ヴェリリは視線をそらさなかった。かつての友の目に、自分と同じ苦しみが映っているのを見て、少しだけ安堵した。まだ、希望は残っているのかもしれない。
キアラは視線を床に落とした。「今は、やめておく」
テッサは苛立ちを募らせていた。「一体何が起こってるの？あなたは誰？」彼女の鋭い視線が、まっすぐにヴェリリを射抜いた。
「私の名前はヴェリリ」彼女は呟いた。「彼女と同じ場所から来たの」そう言ってキアラを指差した。「どうやってあなたを見つけたのか知りたい。マンデインから生まれるアセニは極めて稀だから、偶然あなたを見つけたなんてことは、まずあり得ない」。その問いは明らかにテッサが自身の出自を知らず、答えられるはずもないことを承知の上で、キアラに向けられたものだった。
「この学校に、引き寄せられるような感覚があったの」キアラは、珍しく不安げに唇を噛みながら白状した。「理由は分からなかった。あなたがそう言うまで、テスが特異体なのか純粋なアセニなのかさえ、確信はなかった。でも、ここに来なければならないことだけは分かっていた」
「奇妙ね。今なら彼女がアセニだと分かるけど、あの状態の彼女を私が見つけ出すことはできなかったでしょう」。ヴェリリは、今や敵と見なすべき少女と、これほどまでに淡々とした会話を交わしている自分自身を、ひどく奇妙に感じていた。しかし、古い習慣というものは消えない。キアラが敵意を抱くようになるずっと以前、彼女は何年もの間、ヴェリリの友人だったのだ。
キアラも同時にそれに気づいたように身を固くし、その姿勢は硬化した。彼女は苦悶に満ちた表情で素早く顔を背けた。テッサは戸惑いの表情でキアラを一瞥した後、ヴェリリに向き直り、静かな声で何が起こっているのかと尋ねた。
「お願い」ヴェリリは、熱烈な懇願を込めた穏やかな声で言った。「こんなこと、する必要はないの。私たちにはまだ、引き返してやり直すことができる。あなたはこの道を進み続ける必要なんてない」。彼女は穏やかな思考の触手をキアラの精神へとそっと伸ばしながら、自分の言葉が届いていると感じた。少しだけ背中を押すことは、非倫理的なのだろうか？この状況で、彼女を操ろうとすることは、間違っているのだろうか？彼女の意志に反して選択をさせたとして、それはただ裏目に出るだけではないだろうか？
結果的に、ヴェリリがそれを確かめる必要はなかった。キアラは不安な問いで心が揺れ動きながらも、ゆっくりと、そして不承不承に頷いていた。「ええ」彼女はかすれた声で答えた。「もし別の方法を見つけられるなら……私の憎しみを、少しでも手放す努力をする覚悟はできてる」。張り詰めていた二人の肩から力が抜け、安堵の波が同時に押し寄せた。
「何の話をしてるの？」テッサはますます苛立ちを募らせて要求した。「憎しみって何？」
ヴェリリとキアラは視線を交わし、何をどこまで明かすべきか、無言のうちに交渉した。ヴェリリは口を開く前に、少しだけどもった。
「キアラがここに来たのは、私たちの友人がマンデインに殺されたからなの」ヴェリリはそう言うと、重々しい沈黙に声を落とした。「彼女は、その報いとして、すべてのマンデインは死ぬべきだと考えていた」。彼女は一瞬目を閉じ、再び開くと、テッサの驚愕に満ちた顔が視界に飛び込んできた。少女はあんぐりと開いた口を、カチリと音を立てて注意深く閉じた。その小さな音が、静かな廊下に響き渡った。
「……何ですって？」それは絞り出すような呟きだった。喉が締め付けられていなければ、テッサは絶叫していただろう。彼女はキアラの方を振り返った。「私たちを……殺すつもりだったの？」
キアラの表情が怒りに歪んだ。「もちろんあなたのことじゃないわ！それに、そんなに大騒ぎして、私が頭を下げるなんて思わないで！そんな態度を取るなら、私も考えを変えるかもしれないわよ」。唸るような表情に続いて、体ごとドアの方へ向き直る。キアラはアパートの中に大股で戻り、ドアを激しく閉め、呆然とする二人の少女を廊下に取り残した。
しばらくして、旧友の気まぐれな振る舞いには遥かに慣れているヴェリリが、我に返った。彼女は再び茫然自失となっているテッサに視線を向けた。「私の部屋に行きましょう。次に彼女に会うときは、この話は持ち出さないで。嵐は過ぎ去るわ」。テッサがついて来るか確かめもせず、彼女は踵を返し、自身の部屋のドアへと足早に向かった。ドアを開け、中に滑り込み、そして静かに待った。
テッサは慎重にヴェリリの部屋に足を踏み入れ、息を呑んで辺りを見回した。その部屋の無機質さは、どこか落ち着かない気分にさせた。ベッドは完璧に整えられ、表面には一つもシワがない。クローゼットのドアは固く閉ざされ、机の上はきれいに片付いている。本も、散らかった服もなく、誰かが本当にここに住んでいることを示す私物は一切なかった。空気そのものが淀み、使われていないかのようだった。
ヴェリリは、もう一人の少女の微かな嫌悪感を察して、小さくため息をついた。「ここにはあまり長く滞在していないの。そうならないことを願っていたから」。彼女は肩をすくめた。「最近はずっと甘やかされてきたから、物をきれいに保つ方法を覚えているだけでも驚きだわ」。彼女が目を回したとき、テッサは、この少女が明かそうとしていること以上に、物語には続きがあると感じた。後で、ヴェリリがもっと落ち着いているように見えたときに尋ねようと心に留め、テッサはその件を一旦脇に置いた。
「それじゃあ」テッサは努めて言った。「キアラが明らかに話してくれないから、あなたが教えてくれる？……全部」彼女は少し途方に暮れ、馬鹿げたことを言っているような気分で締めくくった。
ヴェリリは肩をすくめ、ベッドの端に腰掛け、自身の不安を隠そうとした。「ええ」彼女は呟いた。口には出さなかったが、テッサは彼女がキアラの部屋とを隔てる壁に、心配そうな一瞥を投げたのに気づいた。「何を知りたいの？」
「最初から話してくれる？」「何って……」テッサは尋ねた。「分からないわ。全部の話を聞かせて」
「全部の話？それはまた、ずいぶん大きな注文ね」。ヴェリリは力なく笑おうとした。少しの間、考えをまとめる時間を取り、彼女は話し始めた。「質問があったら、いつでも止めてくれていいから」彼女は続けた。テッサは部屋に一つだけある椅子に腰を下ろし、頷いた。ヴェリリはよりリラックスした姿勢になり、物語を語り始めた。
「そうね、歴史の授業ではまだそこまで進んでいないから、どれくらい昔のことかは正確には分からないの。でも、私たちが死から逃れるためにソララへ渡ったのは、およそ五百年前のことだと知っているわ」
「待って、質問！」テッサは手を挙げて叫んだ。ヴェリリが頷くと、彼女は続けた。「学校で、アメリカのセイラム魔女裁判みたいなことを勉強したんだけど。あれはあなたたちだったの？つまり、あなたたちの民が」
ヴェリリは困惑した表情で唇を噛んだ。「いいえ、それはあり得ないわ。多くの人々がこの大陸に移住し始めた頃には、私たちはとっくにここを去っていたから。ヨーロッパではもっと昔に、私たちの祖先の一部が『ウィルド』として虐殺されたことはあったけれど」。彼女は首を振った。
「そう……」。テッサは黙り込んだ。「続けて」
「アリサという女性によって、私たちの民の多くが見つけ出され、ソララへと導かれたの。私たちは、そこをマンデインから既に守っていた強力な魔除けを通り抜けることができた。一部の人は、それよりずっと以前からアセニがソララに住んでいたから、古い結界があったのだと言うわ。もっと敬虔な人たちの中には、あの島が私たちのために作られた証だと信じている人もいる」。ヴェリリは再び肩をすくめた。「いずれにせよ、およそ一世代に一度、マンデインの家系にアセニが生まれることがあるの。マンデインのDNAが突然変異を起こすのね。あなたも、その一人。私たちの数が増えるにつれて、独自の文化や生活様式を築いていった。過去について私が知っているのは、大体そんなところ。他に何か質問は……」
テッサは、少し馬鹿げた気分になりながら言った。「ええと、今一番興味があるのは、私に何ができるかってことかな」。「一度、すごくイライラしたか怒ったときに、念力で鉛筆を動かしたことがあるの。そういう時にしかできないの？他に何ができるの？」。彼女は神経質な癖で既に血が滲んでいた唇を噛み、自分の両手を見下ろした。
「それは、あなたの個々の能力に本当に依るわ。私には人々の思考や感情、願望、性格を感じ取る力がある。他人の要求に合わせて自分自身を変化させるのが得意なの。キアラは、自分の要求に合わせて他人を変化させるのが得意よ」。ヴェリリは肩をすくめた。「思うに、それは生来の気質と関係があるんじゃないかしら。あなたの能力は、あなたの性格によって形作られる。あなたに何ができるかはいずれ分かるでしょうけど、キアラも私も、それを試すつもりはないわ。あなたをソララに連れて行くまで、あるいは、適任のアセニの大人を見つけるまで、絶対に自分の力を使おうとしないで。そうでないと危険だから。いい？」
頷いた後、テッサは腕時計に目をやった。「しまった！」と彼女は悪態をついた。「もう４時１５分よ！家まではバスで少なくともそれくらいかかるのに、あと４５分しかない！」
ヴェリリは冷静に「分かったわ、じゃあ今すぐ行きましょう」と答え、立ち上がった。
「でも、私、本当は来ちゃいけなかったの！分からないけど、テレポートとかできないの？」テッサの顔にはパニックが浮かび、必死にあたりを見回した。
「残念ながら、私はそこまで強力じゃないわ。さあ、行きましょう？」
「でも、両親に何て言えばいいの？」ヴェリリがテッサをドアから連れ出し、階段へ向かうと、テッサは凍りついた。
「真実を話せばいいわ」ヴェリリはこともなげに言った。「どちらにしろ、あなたは私たちと一緒に来ることになるんだから」
その最後の一言で、テッサの世界はただ止まるのではなく、その軸がぐらりと揺れた。彼女は数秒間躊躇した後、追いつこうと走り出した。「何ですって！？」彼女は叫んだ。「どういう意味！？」
「手筈が整ったら、あなたは私たちと一緒にソララへ帰るの。私たちに訓練される必要があるでしょう？」新しいアセニの完全な衝撃の表情を誤解したヴェリリは、急いで付け加えた。「もちろん、あなたが望まないなら、無理強いはしないわ」
テッサは少女の思い込みを否定しようと返事をしかけたが、二人は既に建物の外に出て、バス停へと向かっていた。その頃には、より差し迫った疑問が、その大きな問題を彼女の思考から追い出していた。彼女はもう一度腕時計を見て、バスがすぐ来れば間に合うかもしれないと思った。「バスはいつ来るの？」
「分からないわ。確か、１５分おきくらいに来ると思う」。ヴェリリはひどく上の空に見えた。彼女の目は遠くさまよい、今や後ろで小さくなっていくホテルを見つめていた。唇は誰にも聞こえない声に耳を澄ませているかのようにわずかに開かれ、その顔には深く、秘められた集中力が表れていた。しかし、そんなことはあり得ないはずだった。
「テレパシーを使ってるの？」テッサは唐突に尋ねた。「なんだか、そんな風に見える……」彼女は言葉を濁し、既に血の滲む唇を噛みながら、宙を見つめた。
その問いに、ヴェリリは夢想から引き戻されたように見えた。彼女はテッサの方へ向き直り、不自然なほど明るい笑顔を浮かべた。その声は軽やかだった。「いいえ、もちろん違うわ。どうしてそう思ったの？」
テッサはただ肩をすくめて首を振り、通りの向こうの、特に何もない場所を見つめた。ヴェリリは嘘をついた。それを認識するのに、テッサは特別な能力を必要としなかった。過剰にくだけた口調と、性急な否定はあまりにも明白だった。彼女の胃の中に、冷たい不信感の塊が生まれた。この人たちの最初の反応が、自分に嘘をつくことだとしたら、一体どうやって彼女たちを信用できるというのだろう？
