謎の少女について行ったら、私の人生は変わった
テッサが使い古された手帳のページをめくっていると、ガチャリという機械的な音を立ててロッカーが閉まる音が、混雑した廊下に響き渡った。
「ねえ、テス。何の教科書が必要だっけ？」ララという名の少女が彼女に話しかけてきた。ララは、誰に対しても、もちろんテッサに対しても、心から親切にしようと努める数少ない生徒の一人だった。
「数学と理科だけよ。でも、あなたの英語のクラスについては分からないわ」テッサはそう言うと手帳を閉じた。重い数学の教科書を引きずり出し、バックパックに詰め込むと、代わりに手帳をロッカーに戻した。ララは感謝するように頷き、にっこりと微笑んだ。「ありがとう、テス」。彼女は自分のロッカーの方へ向き直り、ダイヤル錠を回し始めた。
バックパックのストラップが肩に食い込む。慣れ親しんだその痛みに顔をしかめながら、テッサはコートを羽織り、ショルダーバッグを肩にかけた。「もう何年もこうなのに、いい加減慣れたっていいはずなのに」彼女は自分自身に文句を言った。大きな音を立ててロッカーのドアを乱暴に閉めると、彼女は振り返り、生徒たちの人の海の中から、ある特定の顔を探した。
「やあ、テッサ」すぐ隣から声がした。
心臓がわずかに跳ねるのを感じ、テッサは振り向いた。カーラ。どうしてこんなに静かに近づくことができたのだろう？
「忘れたの？」カーラは軽い口調で言った。その瞳には悪戯っぽい輝きが宿っており、それが冗談だとすぐに分かった。テッサがこの約束をすっぽかすはずがないことを、二人とも知っていた。
「あなたはどのバスに乗るの？」中央階段へ向かいながら、テッサは少し慌てたような声で尋ねた。
「私はスクールバスには乗らないわ」カーラはこともなげに言うと、テッサの隣にすっと並んだ。「こっちよ」
学校から帰る生徒やバスを待つ生徒たちの騒がしい群衆を意にも介さず、カーラはディーゼルエンジンが唸りを上げてアイドリングしている黄色いスクールバスの列を通り過ぎていった。そして、通りを半ブロックほど歩いたところで、公共交通機関のバス停で足を止めた。
「市バスに乗るの？」テッサは驚いて尋ねた。「どうしてスクールバスに乗らないの？」彼女は周りでバスを待っている人々を見回した。両親から常に注意するように言われてきた、様々な人種の混じった集団だった。一人で市バスに乗るのは、これが初めてだった。
「私が滞在している場所まで行くスクールバスは、学区が運行していないの」カーラは淡々と答えた。プシューというエアブレーキの音と共に市バスが到着し、二人は待っていた他の乗客に続いて乗り込んだ。テッサがポケットの中の小銭を探っている間、カーラはただ運転手を見つめていた。何か読み取れない感情が二人の間で交わされ、やがて運転手はほとんど目立たないほど素っ気なく頷くと、料金を受け取らずに二人を中へ通した。
「どうやったの？」二人掛けの席を見つけながら、テッサは興奮と信じられないという気持ちが混じった声で囁いた。「これもしかして、例の……ああ、私ったら何を言ってるのかしら、もちろんそうよね！」彼女は、普段は決して立てることのない、少し不安げな笑い声を上げた。
しかし、その聞き慣れない笑い声に対してカーラが投げかけたのは、厳しく、非難するような視線だった。テッサの笑いは喉の奥で消えた。「ごめんなさい」彼女は言った。「たぶん、ただ緊張してるの。色々なことを考えると。驚いているし、それに……」
「それは無理もないわ」カーラの表情がいくらか和らぎ、彼女は小さく頷いた。
気まずい沈黙の後、好奇心に負けたテッサが再び口を開いた。「それで、あなたは何者なの？」「私たちがこうして向かっているのは、そのためでしょう？ついに教えてくれるって」
「ええ、話すわ」カーラの声には、苛立ちが滲んでいた。「でも、こんなに人が密集したバスの中じゃない」彼女は、話が聞こえてしまいそうなほど近くにいる他の乗客たちを、さりげない仕草で示した。
「あ……ごめんなさい」テッサは頬を赤らめ、俯いた。長く感じられる移動の間、彼女は擦り切れたリノリウムの床を恥ずかしそうに見つめ、沈黙を守った。カーラが静かに窓の外を流れる景色を眺めている間、テッサは再び口を開くのがほとんど怖くなっていた。
永遠とも思える時間が過ぎた後、「着いたわよ」とカイラが明るい声でテッサに告げた。「ここが私たちのバス停」
彼女は立ち上がって前方へ歩いていく。テッサは一瞬ためらった後、それに続いた。急なステップを降りると、そこは都心部の喧騒の真っ只中だった。
「わあ、学校からすごく遠いところに住んでいるのね」テッサは感嘆の声を上げた。なぜ「カーラ」がもっと都心に近い学校ではなく、自分たちの学校に通っているのだろうと疑問に思ったが、それを尋ねるほど愚かではなかった。テッサは賑やかな通りを歩くもう一人の少女の後ろについていきながら、辺りを見回し、不安を募らせた。この辺りは危険な地域だといつも警告されており、親の付き添いなしで来たことは一度もなかった。
「心配しないで」カーラは、テッサの心を見透かしたかのように言った。「私たちが出会うかもしれないどんな相手でも、私が対処できるから」
テッサがごくりと唾を飲む音が、自分自身の耳には轟音のように聞こえた。「今……私の心を読んだの？」
「まさか。心を『読む』のは得意じゃないわ。それに、今日は能力を使いすぎて疲れているの」
「読む」という言葉が妙に強調されているのに気づき、テッサは身をすくませた。カーラが自分の思考に対して何をするのだろうと考え、正直に言って、浮かんでくる考えは恐ろしいものだった。「あなた――」
「着いたわよ！」カーラは楽しげに割り込み、幅の広い大理石の階段がある荘厳な建物を指さした。
「うわあ、カーラ、このホテル、すごく高そう」テッサは目を丸くして、凝った造りの正面玄関を見上げた。バスの運転手との一件をふと思い出し、唇を噛むと、不安の塊が胃の中で締め付けられるのを感じた。彼女はただ、自分の望むものを手に入れるために人を騙しているだけなのだろうか？
「カイラ」彼女の声が、周囲の雑音を突き破った。
テッサは瞬きした。「え？」
「私の名前はカイラ」彼女は反論の余地を与えない口調で繰り返した。「カーラじゃない。そして、そのことを誰にも言ってはだめ」カイラの唇が硬い一文字に結ばれるのを見て、テッサは黙って従い、緊張しながら頷いて彼女の後に続いた。
「ええ、もちろん言わないわ」テッサは呟いたが、否定的な感情が再びこみ上げてきた。カイラが変わってしまったことは間違いなかったが、それはテッサがこの数時間夢見ていたような、素晴らしく魔法のような変化ではないのかもしれない。カイラが何かを企んでいることは明らかで、その「何か」が一体何なのか、テッサはかなり不安だった。
豪華なロビーに入ると、カイラが人目を避けるように頭を下げて早足で歩いていることにテッサは気づいた。なぜそんなことをするのか尋ねようと口を開きかけたが、今はその時ではないと判断し、再び口を閉じた。しかし、彼女はカイラの真似をして、まっすぐ前だけを見つめた。「学校にいる時の私って、今のカイラみたいなのかも」彼女はそう思ったが、その比較はあまり好ましいものではなかった。「怯えているように見える」
滑らかな床を横切り、エレベーターに着くと、カイラが「上」のボタンを押した。右側のエレベーターの扉が静かに開くと、二人は金色の装飾が施された箱の中に乗り込んだ。「何階？」とテッサが尋ねた。
カイラは肩をすくめ、2階のボタンを押した。そして、まるで気をつけの姿勢をとるかのように一歩下がり、後ろで手を組んでまっすぐに立った。カイラの無表情な顔から、彼女自身はその硬くフォーマルな姿勢に気づいてさえいないのだとテッサは察した。カイラは一体どんな育てられ方をしたら、これほどまでに格式張った立ち方をするようになるのだろうか。彼女の故郷では、それが普通なのだろうか？テッサは無意識のうちにそんなことを考えていた。
エレベーターが2階に到着し、ドアが開くと、テッサは再びカイラをこっそりと観察した。カイラは少し俯きながらも、背筋は完璧に伸びており、その歩幅は広く、均整が取れていて、奇妙なほどに適切で効率的だった。彼女の身のこなしには、ごく一部の人間しか持ち合わせていない、生まれつきの優雅さがあった。
軍隊関係？テッサは考えた。それも、あの能力と関係があるのだろうか？もし私にも能力があるなら、私もそこへ行かなくてはならないの？豪華な絨毯が敷かれた廊下をカイラの後について部屋に向かう間、様々な考えが頭の中を駆け巡り、募る不安をさらに煽った。カイラがキーカードをかざすと、ドアのロックが解除された。
部屋に足を踏み入れたテッサは、息をのんだ。そこは彼女が今まで訪れた中でも、最も豪華な場所の一つだった。
しかし、テッサは自分の不安とバックパックを振り払うように、ドアのそばに無造作に放り投げた。彼女は広々としたベッドの柔らかい羽毛布団の上に一度跳ねるように腰を下ろすと、カイラに向き直った。「それで、一体どういうことなの？はぐらかさないで、ちゃんと話してくれるんでしょうね」テッサは胸の前で腕を組み、鋭い視線を送った。
カイラはため息をつくと、アームチェアに移動し、背筋を伸ばし、肩を張り、両手を膝の上で心地よさそうに組んで腰掛けた。「いいわ。何でも聞きなさい」
「あなたは何者なの？」そして、思い出したようにテッサは付け加えた。「私は何者なの？それって、同じ質問？」
「最後の質問から答えるわ。それは、分からない。同じかもしれないし、違うかもしれない。まだ確信は持てないの」カイラは深呼吸をした。その落ち着き払った仮面の下から、ついに懸念のきらめきが覗いた。「言ったように、あなたが何者なのか、私には分からない。もっと情報が必要だし、そもそもどうやってそれを突き止めればいいのかもよく分からない。私が何者かについては、今答えることができる。でも、単純な答えを聞いても、あなたは満足しないでしょうね。私は、アセーニよ」
「その言葉には何の意味もないわ、あなたの言う通りね。説明して？」テッサは歴史の授業の時以来となるほど背筋を伸ばしてベッドに座り直し、全神経を目の前の課題に集中させた。
「ただ『説明する』なんてできないわ」カイラは、感情を抑えようとしているように見えたが、その声には苛立ちが滲んでいた。「科学も歴史も関わっているの。あなたはどの部分を知りたいの？」
「全部よ」
もう一人の少女は、再びため息をついた。「一度に全てを話すことはできない。あまりにも膨大すぎるの」まるで簡単な答えなどないとテッサが知っているべきだった、とでも言うように彼女は睨みつけた。その表情を読んだのか、あるいは思考を捉えられたのか、テッサは当惑して顔を赤らめた。カイラの声が少し柔らかくなった。「何から知りたい？」
「歴史、かな」彼女は肩をすくめて言ったが、次の瞬間、不意に体が硬直した。彼女の目は見開かれ、頭がぐいと持ち上がる。「待って」後頭部の付け根で感じていた奇妙なざわめきが、無視できないほど強くなっていた。まるで物理的な衝撃を受けたかのように、彼女は息を吐き出した。「ここに、誰か他の人がいる」「もう一人。感じるの」彼女はカイラを睨みつけ、その瞳は硬度を増していた。「どうして教えてくれなかったの？」
カイラが答える前に、テッサはベッドから飛び降り、ドアに向かって一直線に走った。
「テッサ、だめ！」もう一人のアセーニを見つけようと躍起になった少女がドアを乱暴に開け放つのを見て、カイラは叫んだ。もちろん、テッサはそれを無視し、廊下へと飛び出していった。
「ああ、なんてこと」カイラは両手で顔を覆い、自分自身に呻いた。「また何か始めてしまったの？どうして、私が思い描いていたように、単純に進まないのかしら？」
