テレキネシスをちょっとやりすぎて、気絶しちゃったみたい
テッサは教室全体を見渡してから、目の前に何気なく置かれた一本の鉛筆に視線を戻した。水曜日、何かが変わった。その確信だけがあった。
「私の人生の物語ってわけね」テッサは乾いた思考を巡らせた。「たまたま起きた異常な出来事かもしれないのに、それに夢中になって、たった一度の偶然で自分が特別な存在なんだって思い込んでしまう」。これまでの無駄な挑戦と同じように、昨日も今朝も彼女は必死に意識を集中させようと試みたが、鉛筆はピクリとも動かなかった。彼女は思考を巻き戻し、あの日の出来事の正確な順序を思い出し、自分でも知らなかった力を予期せず解放したかもしれない「引き金」を特定しようとした。
「もし、本当に力があるらの話だけど」と彼女は自分に釘を刺す。「期待しすぎれば、失望もそれだけ大きくなるわ」。しかし、これほどの可能性を前にして、胸を駆け巡る胸のすくような高揚感の奔流を誰が止められるだろうか？少なくともテッサには無理だった。
金曜日。六時間目の歴史の授業が始まった瞬間から、テッサは緊張しながら最後を告げるベルが鳴るまでの分数を数えていた。次はスペイン語だ。彼女は内心ため息をついた。何を隠そう、昨日のその授業で、先生は奇妙なほど彼女に対して張り詰めた態度を取っていたのだ。ガルザ先生は彼女を当てようともせず、彼女の机に目を向けようとさえしなかった。まるでテッサを恐れているかのように、意図的に避けているように見えた。他の生徒からそのような反応をされることには慣れていたが、教師からは初めてだった。
ベルが鳴ると、教室は一気に活気づき、おしゃべりに夢中だった生徒たちが慌てて自分の席へと向かう。テッサは胃が締め付けられるような思いで、このクラスにカーラもいることに気づいた。あの少女には、ひどく神経を逆なでする何かがあった。それは、多くの人がテッサを「変わっている」と評するのとは質の違う、不気味さだった。彼女からは奇妙な冷たさが発散されており、それはほとんど物理的に感じられるほどの、むき出しの力の感覚によって強調されていた。
しかし、誰もが気づくべきだとテッサが信じていたその不穏なオーラにもかかわらず、カーラは驚くほど速いスピードで絶大な人気を獲得していた。テッサの観察によれば、彼女は学校の社会的階層の頂点に君臨する、快活で典型的な少女たちとは似ても似つかないにもかかわらず、誰もが彼女に惹きつけられているようだった。
授業が始まると、テッサはそれらの考えを振り払った。彼女が知るべきは、水曜日に何が起こったのか、だ。あの鉛筆に。彼女は先生の単調な声を意識の背景に押しやり、記憶を呼び覚まそうとした。そうやって記憶を手繰り寄せると、通常、ただの思い出よりも鮮明なディテールが浮かび上がってくることがあった。
誰も私に鉛筆を貸してくれなかった。本当に不公平だわ。感情の幽霊のような残響が蘇る。激しく、燃えるような怒りが胸の内で膨れ上がっていき、そして……。
今にして思えば、あんな些細なことで激怒したのは馬鹿げていたとテッサは気づいた。だが、もしかしたらそれこそが秘密だったのかもしれない。彼女は本気で、心の底から怒っていた。その怒りは内側で限界まで高まり、ついに爆発した。そしてまさにその瞬間、鉛筆が動いたのだ。
「怒りだけで機能するの？それとも他の感情も関係あるのかしら？」彼女は自問した。今感じている、胃の中の冷たい不安の塊に意識を集中させてみたが、それは強く圧倒的な感情ではなかった。沸騰させることも、増幅させることもできない。
ため息をつき、彼女は別のアプローチを試みた。「カーラ」からの探るような視線には気づかないまま。苛立ちなら効果があるかもしれない。怒りの近親者のような感情ではないか？テレキネシスの現象を引き起こしたのは、苛立ちそのものだったのかもしれない。
苛立ち――それなら彼女は容易に呼び起こすことができた。遠くまで探しに行く必要もなく、今この瞬間に学校に閉じ込められているという事実が、完璧な引き金となった。
「もっと生産的なことが千個はできるはずなのに、私はここで、退屈しきって座っている」テッサは自分に言い聞かせ、不満の炎を煽った。「あなたはここにいるべきじゃない。あなたはすでに知っている内容なのに、彼らはあなたにこの情報を無理やり聞かせる。他の子たちはあなたをからかい、囁き、睨みつけ、苦しめるのに、彼らは何もしない。ただ見て見ぬふりをするだけ」。
それは機能していた。憤りの感情が、テッサの意識の中で地獄の業火のように燃え上がり、他のすべての思考を焼き尽くした。彼女は鉛筆を睨みつけ、その苛立ちの燃え盛る激しさのすべてをもって、動けと念じた。不快な感情の燃えやすい混合物は、彼女の中で固くとぐろを巻いたままだったが、何も起こらなかった。
最後の必死の試みとして、彼女は静かな、テレパシーの絶叫を放った。その瞬間、隣の少女が顔をしかめてこちらを振り向いたのを、テッサはぼんやりと認識した。しかし、その叫びは別の何かを引き起こした。教室の残りの生徒たちが、驚きと恐怖の叫び声を上げたのだ。
目の前の空中に鉛筆が浮かんでいる。自分が成功したのだと悟ったテッサの胸を、勝利の喜びが駆け巡った。彼女は最後にもう一度、勝ち誇った笑みを浮かべると、世界は闇に消えた。
＊＊＊
部屋の中を探っていたテレパシーの視線は、精神的な絶叫によって不意に引き戻された。キアラは、その精神的な爆発の原因である隣の少女の方を向いた。少女の心は怒りで荒れ狂っていたが、キアラはそれが意図的に呼び起こされたものであると感じ取った。その予感は、少女の机の上の鉛筆が宙に浮き上がり、クラス中が息を呑み、何人かの生徒が悲鳴を上げたことで、事実に変わった。
「ありえない」キアラは、自分がその言葉を声に出してしまったことに気づき、目を見開いた。「人間から生まれたアセニ？こんな場所で？統計的にありえない確率よ。そんなはずは！」
しかし、それは紛れもない事実だった。鉛筆は宙に浮いたままであり、キアラは思考を伸ばし、その少女――キアラは薄れゆく記憶からテッサという名前を引き出した――から放たれる、荒々しく制御されていないテレキネシスを感じ取った。その直後、テッサは極度の緊張から椅子の上で前のめりに崩れ落ち、気を失った。鉛筆は机の上にカタンと落ち、意識のない生徒の膝の上に転がり落ちた。
教師は驚きのあまり静止し、口をパクパクさせながら呆然と立ち尽くしていた。アセニの少女はその隙をついて立ち上がった。
「私が保健室に連れて行きます」彼女は揺るぎない自信に満ちた態度で、顎を高く上げて宣言した。彼女が醸し出す、落ち着いていてどこか威厳のあるオーラは、彼女が有能で事態を掌握していると誰もに信じ込ませた。彼女は屈み込み、テッサのぐったりとした体をそっと腕に抱き上げた。その際、自身のキネシスを密かに使って重さを支え、まるで並外れた力持ちであるかのように見せかけた。
「あ、ああ、頼む……そうしてくれ」教師は壁に寄りかかりながら、まだ信じられないといった様子で瞬きを繰り返し、どもりながら言った。
人気のない廊下に出るとすぐ、キアラはテッサを腕から解放し、完全にキネシスに委ねて、隣に浮かばせた。
「さあ、起きて」囁きながら、彼女はテッサの頬を優しく叩いた。反応がないのを見てキアラはため息をつき、軽いプローブを彼女の心に送った。完全に消耗しきっている。テッサは、安全に扱うための自制心を持ち合わせていないレベルの力を行使し、自分が持っている以上のエネルギーを消費してしまっていた。「なんて奇妙な」とキアラは思った。「ソララへの旅立ち以前に、人間生まれのアセニが真の力を行使できたことなど一度もなかったのに」。混乱が彼女の心をかき乱した。その時、物理的な打撃のような衝撃と共に、突然の理解が彼女を襲った。「まさか、私が原因だったというの！私の存在が、彼女自身の潜在能力に無意識に気づかせ、アクセスさせてしまったに違いない」。
キアラは疲弊した心に優しく刺激を与え、相手が目覚め始めるまで深く探った。テッサの目がゆっくりと開き、自分がリノリウムの床から数フィートも浮いていることに気づくと、その目は戸惑いに見開かれ、やがて恐怖に大きく広がった。
彼女は息を呑んだ。「は、はい？」とかろうじて声を出すと、次の瞬間には感情の堰が切れて泣き崩れた。なぜ泣いているのか自分でも完全には理解していなかったが、ショックと緊張、そしてこのありえない状況のすべてが、彼女の許容量を超えていた。
キアラは息を吐き、その表情に共感の色がよぎった。「ごめんなさい」。これほど大きな物体を操ることの難しさを感じながら、彼女はテッサをそっと地面に下ろした。「誰も見てないから、安心して」。
「何が起こったの？」テッサは怯えた涙を拭いながら尋ねた。彼女はまるで幼児のように無力だったが、学校の廊下で宙に浮いている状況で冷静さを保てるはずもなかった。奇妙な夢のように、決して現実であるはずのない何かが起こっていた。
「あなたはテレキネシスを使おうとした。制御する方法も知らないのに、かなり無謀なことをしたわね」キアラは穏やかに述べた。「エネルギーを使いすぎて消耗し、気絶したの。生徒たちも先生も、あまりに愚かだったか、あまりにショックを受けていたか――」
「たぶん両方ね」とテッサが皮肉っぽく、涙交じりの笑みを浮かべて付け加えると、キアラは笑った。
「とにかく、彼らが動けなくなっていたから、私が保健室に連れて行くと申し出たの。でも、学校の養護教諭がサイキック的な疲労の治し方を知っているはずもないから、あなたを起こすためだけにここまで連れてきたのよ」。簡潔な要約を終え、キアラは相手の少女に向き直り、避けられない質問の集中砲火を待った。
彼女は裏切られなかった。「あなたは、誰？」
「カーラ・アンダースよ」彼女は小さく、練習したかのような笑みを浮かべた。テッサはそれに対して厳しい視線を送った。
「質問を変えるわ」テッサは苛立ったように天井を見上げながら呟いた。「あなたは、何者なの？」カーラの微妙な表情を見て、彼女は慌てて付け加えた。「悪気はないの」。
「気にしてないわ」キアラの笑みは、少しだけこわばった。「さて、そろそろ教室に戻った方がいいかもしれない。この話は後でしましょう」。
「嫌、今よ！」テッサは叫び、すぐに恥ずかしくなって手で口を覆った。また子供のように振る舞ってしまった。「ほら、彼らは私たちがこんなに早く戻ってくるとは思ってないわ。すぐ戻ったら、かえって怪しまれるんじゃない？」彼女は平静を取り戻そうと努めながら問いかけた。
「それは私が何とかできる」キアラは目に自信をみなぎらせて言った。「後で全部話すから、いいでしょう？」彼女は教室に戻るために踵を返した。
「いつ？」テッサは彼女の後を追いながら、苛立ちを隠さずに尋ねた。自分が超能力を持っていると知った日に、それを理解しているらしい唯一の人物から話を後回しにされるなんて、毎日あることではなかった。「今日の放課後はどう？私の家に来て」。
キアラはドアノブに手をかけ、首を振った。「私の家よ。家を抜け出せる？」
「両親は六時半頃まで帰らないから、もちろん」テッサは熱心に同意した。「じゃあ、あなたのバスに乗ればいいのね？」
キアラが頷くと、テッサの唇に笑みが浮かんだ。しかし、教室に戻るにつれて、彼女はその表情を急いで疲労困憊の苦悶の仮面に変えた。彼女は目をこすり、わずかに震えながら、病人らしい様子で自分の席までよろめいて戻った。キアラは自分の机に戻りながら、相手の少女の演技力に感心せずにはいられなかった。
「さて、どうやらこの任務は、最初に思っていたよりもずっと面白くなりそうね」キアラは心からの小さな笑みを唇に浮かべながら思った。椅子に寄りかかると、彼女の心はすでに新たな考えでざわめいていた。
