ホテルの廊下での奇妙な会話
キアラに比べ、ヴェリリの回復には遥かに長い時間が必要だった。彼女には、あの少女が選び取ったであろう秘密の隠れ家まで、すぐさま後を追えるほどの精神力も体力も残されてはいなかった。息を吸い込むたびに肺が灼けるように痛み、ヴェリリはただ、ひんやりとした漆喰の壁に身を預けることしかできなかった。こめかみからは、玉のような汗がいくつも流れ落ちていた。
彼女は疲労に満ちた溜め息をつき、自室のプライバシーへと戻ることにした。まっすぐ浴室へ向かい、服を脱ぎ捨ててシャワーのノブをひねる。突き刺すような氷の飛沫に肌が粟立ち、思わず身を震わせたが、その感覚こそが今の彼女には必要だった。容赦のない冷たさが意識の靄を切り裂き、彼女を覚醒させる。数分間、氷の滝に打たれた後、ヴェリリは水を止め、そのままその場に佇んだ。心の中が澄み渡っていくのを感じながら、肌を伝う水滴に身を任せていた。
シャワーを浴び終えると、ヴェリリは意識がはっきりとし、混乱が和らいでいることに気づいた。この街中のホテルの中から、よりによってキアラが滞在している場所を選んでしまうなんて。全く、自分の運の悪さには呆れるしかない。彼女はかぶりを振りながら、薄っぺらいタオルを掴んで念入りに体を拭いた。そのタオルを体にきつく巻き付け、バックパックを手に浴室を出る。服がまだ薄汚れていることに顔をしかめながら、彼女はその中から一番ましなものを選び出した。
「これを洗って、もっと服を手に入れる場所を見つけないと」ヴェリリは服を浴室へ運びながら、大きなうめき声を漏らした。蛇口をひねり、シンクの栓をする。石鹸皿から小さなハンドソープを取り、安っぽい花の香りがする泡を布地に擦り付けた。痛々しいほどに手慣れた、記憶に染みついたリズムで汚れを洗い落としていく。
汚れた水を流すために栓を抜き、ヴェリリは濁った水の中から服を取り出してカウンターの上に広げた。戦いが始まる前は頻繁にやっていた、手で自分の服を洗うという行為が、彼女にささやかな安らぎを与えてくれた。記憶が蘇るとともに、忘れかけていた乾燥の呪文が唇にのぼる。囁き声で唱える懐かしい呪文。胸の内で、低い魔力の鼓動が脈打った。見えざる力に引かれた水分が螺旋を描きながら衣服から抜け、シンクへと消えていく様を見て、彼女は既視感に襲われた。唇に微かな笑みを浮かべ、彼女は残りの服にも同じ手順を繰り返した。そして、最後の数枚は昔ながらの方法で、タオル掛けに吊るして乾かした。
その日、何をすべきか見当もつかないまま、彼女は部屋を出た。シャワーと清潔な衣服の感触で体は活性化されたものの、心の底には不安と恐怖がしつこく巣食っていた。何をすべきか分からず、完全に道を見失っていた。
まずは朝食をとろう、とヴェリリは自分に固く言い聞かせた。キアラを止める望みを繋ぐつもりなら、二度とあのような極度の疲弊状態に陥るわけにはいかない。ロビーに、ホテル系列らしきカフェを見つけた。彼女は少し居心地の悪さを感じながら中へ入る。この土地の習慣が分からないため、彼女はいつもの得意な戦術に頼ることにした。つまり、他の人々が何をしているかを観察するのだ。
入り口近くにできていた短い列の後ろに並ぶ。やがてホステスに声をかけられ、小さなテーブルへと案内されると、ラミネート加工されたメニューを手渡された。
ヴェリリはメニューに目を通し、感覚を研ぎ澄まし、エネルギーを取り戻せるようなものを探した。ほとんどのアセニがそうであるように、彼女も菜食主義者だった。それは精神を鋭敏かつ集中した状態に保ち、複雑な魔法の経路を操るのを容易にするためだ。他の客たちがしているように、彼女もやがて適切な食事を選び、背をもたれて待つことにした。まだ湿っている髪を指で梳きながら、あくびを噛み殺す。何か食べ物を口にするまで、キアラの意識を探ろうとしても無駄だろう。
やがて運ばれてきた食事を一口食べるごとに、ヴェリリは自分の思考がより鋭く、より集束していくのを感じることができた。食べ終えると、彼女は席を立った。立ち上がりながら、給仕をした者や彼女を目撃した者たちの記憶に薄いヴェールをかけ、彼女に関する記憶を当たり障りのない空白へとそっと消し去っていく。他者を操ることを習慣にするな、と頭の中で厳しい声が囁き、ヴェリリもそれが的を射た忠告であることを認めざるを得なかった。もっと慎重に行動する必要があるだろう。
自室へ戻りながら、ヴェリリはキアラの思考を捉え、繋がろうと精神を集中させた。数瞬の集中の後、あの少女がもはや近くにはいないことを感じ取る。どういうわけか、彼女は街を離れたのだ。ヴェリリは再び試み、かつての友の思考の微かな残響だけでも捕らえようと意識を張り詰めた。しかし、代わりに別の存在に囲まれているような感覚を覚える。どういうことだろう？キアラは別のアセニに止められたというのか？「私を止めてくれた方が良かったのに」と彼女はうめいた。首を振り、再び集中する。今度は、自分たちと年の頃が同じくらいの、大勢の人々のぼんやりとした映像が見えるだけだった。
年を取る！不意に、数日後に自分の誕生日が来ることを思い出した。「きっと幸せな誕生日にはならないでしょうね」苦々しい表情でそう思うと、彼女はその考えを振り払った。自室のドアの前で立ち止まる。何のために戻ってきたのだろう？もう一度引き返すのか、それとも何か必要なものがあったのか？ヴェリリはもっと服が必要だと分かっていたが、この部屋がそれを提供してくれるわけではない。
彼女は肩をすくめ、踵を返すとエレベーターへと向かった。下向きの矢印を押し、ドアが開くのを待つ。
静かに「チーン」という音がした。中には一人の女性と幼い少女がいた。ヴェリリは中に乗り込みながら、女性に軽く微笑みかける。
「こんにちは」彼女は少女に満面の笑みで言った。
幼児は「…こんにちは」と呟き、母親の後ろに隠れて、恥ずかしそうに彼女のドレスの布地に顔を埋めた。故郷であれば、子供の奔放な好奇心はおそらく彼女を苛立たせたであろうことを自覚しつつも、ヴェリリの笑みは心からのものに感じられた。子供たちはただ彼女の元へ来るのではなく、まるで自分たちでは識別できない何かに引き寄せられるかのように、彼女にまとわりつくのだ。それは時にひどく消耗させられることだった。いつでも彼らを返す選択肢が必要だったが、心から彼らを愛おしいと思う瞬間もあった。
一階に着くと、ヴェリリはエレベーターを降りた。あの短い出会いのことは、もう忘れていた。ホテルの正面玄関の階段を静かに下り、辺りを見回した後、特に目的もなく右に曲がる。キアラのためにすぐに行動を起こさなかったことへの、突然の、そして激しい罪悪感と深い懸念が彼女を襲った。
あれほど疲れ、緊張して、まともに思考もできない状態では、何もできるはずがなかった、と彼女は自分に強く言い聞かせた。まるで彼女自身の主張を証明するかのように、突然よろめき、視界がぼやける。手を伸ばして壁を叩くと、数秒間それに寄りかかった。スウェットシャツ越しに、ざらついたレンガの感触が彼女を現実に引き戻す。額をその冷たく粗い表面に押し付けた。空気の冷たさが先ほどよりも鋭く感じられ、ヴェリリは身震いした。
世界のぼやけていた輪郭が、徐々に焦点を取り戻していく。片手で硬い壁に体を支えながら、ヴェリリは無理やり立ち上がった。平衡感覚を取り戻すために一瞬ためらい、それから慎重に手を離して、おぼつかない足取りで数歩進む。「こんなに消耗していたなんて」と自分にうめきながら、さらに数歩、用心深く歩を進めた。安定すると、彼女は再びあてどない歩みを再開した。今日は回復の日。明日からは、到底処理しきれないほどの仕事が待っているのだから、この日を最大限に活用しなければならなかった。
少女は最後にもう一度ためらい、そして、ふと目に留まった一軒の店へと足を向けた。
◆
深い疲労感を抱えながら、キアラは学校を後にした。これらのマンダンたちの間で人気を得るために、今日、彼女は微細な魔法を幾重にもかけて、かなりの力を使った。計画が前進している手応えはあった。全てが、上手くまとまりつつある。
ただ一つの例外を除いて、と彼女は自分に言い聞かせた。彼女の緻密な計算が、たった一つの欠陥、一つの変数によって脅かされている。テッサ、クラスにいたあの少女だ。彼女には何か普通ではないものがあった。他のマンダンたちとは一線を画す何かが。そして、あの絵…。キアラは首を振った。少女はあれを自分が描いたと言い、同時にそうではないとも言った。あれは一体何を示唆しているというのだろう？
キアラは精神を集中させ、あの場面を心の中で再生した。
「絵がとても上手いのね」
「ええと、まあ」
「すごく速かったわ。あんなに速く、あれほどの質のスケッチをする人を今まで見たことがないわ」
「私…私は、描いてない」
「描いてない？どういうこと？あなたが描いてないなら、どうやってその絵を手に入れたの？」
「私が描いたのよ」
キアラは思い出された会話を吟味しながら、瞬きをした。マンダンの少女が口にした矛盾した発言を理解しようと努める。彼女は描いた、だが速くは描いていない、ということだろうか？あるいは、出来が良くないと言って、ただ謙遜していただけか？それとも、あの瞬間に描いたのではない、という意味だったのだろうか？力を持つ者の到来を予見し、その本質を事前に捉える能力は、ある特定の、稀なアセニの血筋の証だった。しかし、それはあり得ない。ここにいるのは、マンダンなのだから。
バスが揺れて停まったとき、キアラは顔を上げ、思考をクリアにするために頭を振った。歩くには疲れすぎているだろうと予想して、彼女はバスに乗り込み、昼食で手に入れた硬貨を運賃箱に入れた。少女はビニールのシートに崩れるように座り、ぐっすり眠る必要があることを自覚していた。十分に休息をとるまで、計画をこれ以上進めることはできない。
だが明日、必ずここへ戻り、作業を続けると彼女は誓った。そして、あの特異なマンダンがなぜこれほど奇妙なのかを突き止める、と。彼女には何らかの力があると、私は感じている。しかし、何者も私の計画を妨げることはできない。
ホテルの、もう一人のアセニの少女のことが、一瞬脳裏をよぎった。微かな悔恨とともに溜め息をつき、すぐにまた姿勢を正す。彼女の口元は、決意で固く結ばれていた。何者も私の計画を妨げることはできない、と彼女はもう一度、自分自身に誓った。
