旧友は言った。「あなたを殺す」と
都市がとっぷりと夜の闇に包まれた頃、キアラはようやく学校から帰宅した。疲労困憊のあまり気づくことはなかったが、滞在先のホテルには微かながら馴染みのあるエネルギーの残滓が、まるで小さな脈動のように漂っていた。翌朝、自室を出てエレベーターホールに向かった彼女は、息を呑むような光景を前に凍りついた。
そこに立っていたのは、このありふれた俗世で再会するなど思いもよらなかった少女だった。キアラは、その少女――ヴェリリが、骨の髄まで染み渡るような疲労と共にまぶたを揉んでいる仕草に見覚えがあった。しかし、次の瞬間、ヴェリリもまたキアラの存在をはっきりと感じ取ったのだろう。彼女はぴたりと動きを止め、ゆっくりと顔を上げると、古い友人の驚愕に見開かれた瞳と視線を交わらせた。
キアラの観察によれば、ヴェリリは彼女との再会に心底驚いているわけではないようだった。その顔には心配の影が落ち、わずかな恐怖さえも滲んでいる。その立ち姿はためらいがちで、それも無理からぬことだった。この街にキアラがいることは予期していたのだろう。だが、それがこのホテルで、しかも今この場所であることまでは想定していなかったのだ。二人は、まるで永遠にも感じられる時間、言葉にならない言葉と不安が作り出す深い亀裂を間に挟み、互いを見つめ合ったまま静止していた。
息が詰まるような長い沈黙の後、常に二人の中では勇敢な方だったキアラが、ようやく言葉を見つけ出した。彼女は他に何を言うべきかわからず、途切れ途切れに言葉を紡いだ。「や、やあ、ヴェリリ」
ヴェリリは深く息を吸い込んだ。そして、か細い声で呟いた。「彼らを殺さないで。お願い……彼らは死ぬべきじゃない」
「やらなければならないの」。キアラの声はヴェリリのものよりわずかに大きかったが、そこには確信が欠けていた。
「どうして？」。ヴェリリの瞳が涙で潤んだ。「キアラ、あなたと戦いたくない。できれば……いいえ、絶対に嫌」。そう囁きながら、彼女の視線は彷徨い、その瞳は虚空を映した。その言葉がキアラに向けられたものなのか、それとも自分自身に言い聞かせているのか、キアラには判別がつかなかったし、おそらくヴェリリ自身にもわかっていなかったのだろう。だがその時、何かが変わった。ヴェリリはすっと背筋を伸ばし、肩を張り、新たな決意に顔をこわばらせてキアラの視線を受け止めた。「でも、もしそうしなければならないのなら、私は戦う。この人たちを救うためなら、あなたと戦い、あなたを殺してでも止める」。一粒の涙が頬を伝ってきらめいたが、その言葉が冷たい真実の重みを帯びていることを、二人は痛いほど理解していた。
胃の中に冷たい塊が生まれたのを感じながら、キアラはゆっくりと頷いた。「私のやることをあなたに止めさせはしない。でも、あなたを殺すこともしない。私が殺すのは、この人たち。彼らはそれに値する」
「たった一人の行いで、種族全体を裁くことなんてできない！」。ヴェリリの声は悲痛な叫びと共に裏返った。「考えてみて、もし……」。彼女の頭は必死に例を探し、最初に思いついたことを口走った。「もし、タイラスのせいで私たち全員が裁かれたとしたら！」
キアラは一瞬ためらった。その理屈は彼女の良心を痛めつけたが、すぐにそれを振り払った。「ここで他のマンデインたちも見てきた。彼らは弱々しいだけじゃない。まるで自ら死に向かっているみたい。毒を使い、無頓着な行いで、皆が自分自身を殺そうとしている。私がもしここに住んでいたら、死にたくなると思う。だから、私は彼らを助けているつもりよ」。ヴェリリが反論しようとしたが、キアラは手を挙げてそれを制した。「いいえ。あなたのせいで考えを変えるつもりはない。必要なら、あなたに束縛の呪文をかけて意識を奪う。でも――」
「お願い」。ヴェリリが古い友人を見つめると、新たな涙がその瞳から溢れ出た。「ケイラ……ケイラのためにも、殺さないで。もし彼女が生きていたら、今のあなたに激怒しているはずよ」。そう口にした瞬間、ヴェリリはそれが間違いだったと悟った。キアラの表情が、瞬時に氷のような怒りへと変わったのがその証拠だった。
「でも、彼女は生きていない。そうでしょう？」。キアラの声は毒を含んでシューッと音を立てた。「そして、なぜ死んだの？ マンデインのせいよ。何の理由もなく、あの哀れなマンデインの一人に撃たれたから！」。彼女は踵を返し、ヴェリリのそばを通るのを避けるように遠回りをして階段へと向かった。腕を乱暴に顔に突き上げ、袖で涙を拭う。ざらついた袖の生地が敏感な肌を痛々しく擦り、それが心地よい、心を落ち着かせる痛みをもたらした。苦悩と怒りの渦に飲み込まれそうになりながら階段を駆け下りる今、彼女にはその痛みが必要だった。
ヴェリリは自分を殺すだろう。その認識が、物理的な打撃のようにキアラを襲った。自分の方がより決意が固く、殺す意志が強いという点が有利に働いていることはわかっていた。だが、自分がヴェリリを殺すことはできなかったし、決してしないだろう。マンデインたちを殺すのは奇妙なことだったが、それでも――
罪悪感の洪水がキアラを襲い、ここへ来たこと自体を後悔し始めていた。しかし、もう謝罪して撤回することはできない。計画を変えることもできない。彼女の最も特徴的で、最も致命的な欠点の一つであるプライドが、それを許さなかった。そしてそのプライドのせいで、今や数百万の命が失われようとしていた。心の奥で何かが「知ったことか」と叫んでいた。彼らはそれに値するのだと、ホワイエに足を踏み入れながら、そこにヴェリリがいないことを願いつつ、固く自分に言い聞かせた。学校のことを考えなければならない。追われる危険性は増したが、計画は今日から始めなければ。そして、別の宿泊先も探す必要があった。
性急な行動に駆り立てられてはいけない、とキアラは思った。しかし、これからはもっと迅速に動かなければならないだろう。ヴェリリは、自分が感情的になって早まった行動に出ることまで予測していただろうか。それは留意すべきリスクだった。
バスに乗り込むと、キアラは五感を研ぎ澄ませ、ヴェリリが追ってきていないこと、近くにさえいないことを確かめた。アストラル体を介した監視の可能性は残っていたが、ヴェリリがそれほど高度なサイキック能力を使えるほど強く、熟達しているとは考えにくかった。
長いバスの旅は、彼女を混雑した都心から広大な郊外へと運んでいった。知人たちの多くとは違い、ヴェリリも含めて、キアラは早起きを苦にしたことはなかった。それにしても、ヴェリリは何故あんなに早く起きていたのだろう？ キアラは考え込んだ。廊下での口論を思い出すと、旧友はまるで一睡もしていないかのように身なりが乱れていた。
「悪夢ね」とキアラは結論づけた。ヴェリリは常に、何かがひどく間違っている時に夢を見た。そしてそれはいつも他人に関することだった。この周辺で他のアセニはキアラしかいないのだから、ヴェリリは眠っている間に、無意識のうちに自分の心の中に渦巻く闇を再び呼び覚ましてしまったに違いない。他人の苦しみに深く共感すること、それはチャンターの特徴の一つだった。
チャンターになどならなくて本当に良かった、とキアラはわずかに身震いしながら思った。しかし、タイラスを除くヴェリリを知る者なら誰もが、彼女がその運命にあることを見て取れた。これは、彼女が既に持っている多くの素質の一つに過ぎないのだ。
ヴェリリは夢の中で、一体どんな恐怖を見たのだろうか。キアラ自身のサイキック能力は受動的な受信よりも制御や支配に向かう傾向があったため、旧友を苛んだイメージを知る術はなかった。
キアラは頭を振り、窓の外に目をやって、思考を現在に戻した。今日、他の生徒たちと共に過ごす時間は非常に重要だった。彼らが自分に従いたいと思うような、強烈な印象を残さなければならない。そのためには、いずれ全ての生徒に影響を及ぼすだけの力を得るために、今は自分の影響力を温存しておく必要があった。それは途方もない仕事になるだろう。自分の性格だけでは彼らを惹きつけられないことを、キアラはよく知っていた。誰もがヴェリリに引き寄せられ、一方でキアラは常に輪の外にいた。
窓の外に目をやると、フェリン高校から半ブロックほど手前のバス停が見えてきた。腕時計を確認すると、ちょうどいい時間に到着しそうだ。彼女は力を内に引き込み、バスを降りて、想像力の欠片もないくすんだ赤レンガの校舎へと向かった。早朝の空気はまだ crisp な冷たさを保っており、キアラはコートの襟を立てて身を寄せた。
大きな正面玄関のドアを一つ引き開け、メイン通路を進む。前日に入学手続きのために訪れた際に、事務室への道順を覚えていた。職員に魔法の魅力を使うつもりはなく、そのエネルギーを無駄にしなくて済むことに安堵しながら、彼女は明るい笑顔を浮かべて事務室に向かった。
「すみません」と彼女は言った。受付の女性は仕事に没頭していて、顔を上げようともしない。「すみません」と、今度は少し声を大きくして繰り返した。
女性はついに、はっと顔を上げた。彼女はキアラを招かれざる侵入者であるかのように睨みつけ、無愛想に尋ねた。「はい？」そして、軽蔑するように鼻を鳴らした。「それで？」
その侮蔑的な態度に苛立ち、マンデインたちの生来の欠陥に対する信念を一層強くしながら、キアラは傲然と顎を上げた。「時間割をいただきに来ました。今日が初日です」
「名前は？」と、女性は硬い表情で要求した。
「カーラ・アンダースです」とキアラは答えた。ありふれた名前だが、自分の本名と十分に似ていた。もっと少ない困難を、とキアラは名前を決める時に考えていた。本名がもたらすかもしれない注目――違うこと、変えられないことに対する注目――の代わりに、彼女は匿名性を切望していた。
女性はキアラの手にファイルを押し付け、「はい、どうぞ」と呟くと、すぐに仕事に戻ってしまった。
キアラはファイルを開き、受付係の猫背の後ろ姿に素早く軽蔑的な笑みを送った。あの不愉快な女性ともう一度話したくはなかったが、でなければ134号室への道順を尋ねていただろう。彼女は事務室を出て、メインの廊下に入った。ざっと見渡すと、112号室と114号室があったので、そちらの方向に進み続け、右側のドアを確認していった。
歩きながら、キアラは周囲を見回した。壁には小さな緑色の金属製のドアがずらりと並んでおり、それがロッカーだと推測した。廊下の中ほどで、134号室にたどり着いた。彼女は慎重にドアを押し開け、自分をチャームで包み込んだ。それは、他人が自分を好きになり、自分のようになりたいと願うような、柔らかな魅力だった。
彼女が入室すると、教室にいた全員が振り向いた。キアラはためらいがちに微笑み、自分を疲弊させることなく彼らを惹きつけられるよう、チャームを絶妙に調整した。「こんにちは」と彼女は言った。「今日、転校してきました」
教師が席から顔を上げ、感じよく微笑んだ。彼女はかなり若く、魅力的な女性で、アッシュブロンドの髪を持ち、リラックスした親しみやすい雰囲気を醸し出していた。「ええ、カーラ、もちろんよ。皆さん、こちらはカーラ・アンダース。今日から私たちのホームルームの一員です」。ハイル先生は立ち上がることなく、穏やかな口調でそう言った。
キアラは空いている席を見つけながら、「皆さん、よろしく」と言った。生徒たちの雰囲気を感じ取ろうと、彼女は教室全体に視線を走らせた。何人かが彼女に微笑みかけ、彼女も微笑み返し、自分の周りの空気に少しだけ親しみやすさを加えた。机に目を落とすと、ホテルの廊下での口論が脳裏をよぎり、その笑みは硬くなった。
「後悔はしない」と、彼女は自分自身に、静かで揺るぎない約束を立てた。「もう後戻りはできない。後悔なんて、しない」
