34，手駒。
「あぁ？ なんだ、てめぇは？」
と、貴族の男はがらが悪く言った。貴族というのは血筋でなるものなので、とくに気品は不要らしい。いや、もっとまともな貴族社会だったら、貴族教育というものも存在したはずだが。
などと考えつつ、シアは女児を逃がし、笑いをこらえているセーラを一瞥し、咳払いした。
「旅の者だ。こんな子供を足蹴にしたあげく、殺すなどと脅すとは。貴様はそれでも人間か」
シアが思うに──弱者を殺すのは、そのまわりの者たちから恨みを買うだけなので、戦略的に優れてはいない。それでも行うときは、すべて殲滅するつもりで行うのが無難だ。殺さないか、皆殺しか。ゼロかヒャクか。
「知ったことかよ、この街区はなぁ、おれのものなんだよ。このおれ、ログ伯爵さまのなぁ」
どうやら城塞都市内に複数の貴族がいるため、領土がわりに街区支配となっているらしい。
さらにシアは、好都合な事実を知った。
この男は、伯爵ということを。まだ20代くらいなので、爵位を持っているかは微妙だった。つまり、まだ親が爵位持ちの場合もあった。
その場合は、まずその親を殺しておく必要があった（事故に見せかけるのが無難）。目的は、この使いやすそうな男に、爵位が受け継がれるようにするため。
だが、そのひと手間は省けたわけだ。
「ログ伯爵──貴族だからといって、なんでも自由にしてよいことにはならない」
「下民の分際で、クソ生意気だな」
ログ伯爵は護衛などをつけず、さらに剣を装備している。このことから、この男は腕に自信があるのではないか、とシアは考えていた。となると、次はどう出てくるか、だいたい読める。
「おい、ならここで身の程をわきまえさせてやる。決闘だ。なんだ、ぶるっちまったか？」
ロングソードを抜き放つログ伯爵。さらにその剣身に火炎が走る。
「どうだ？ これが、選ばれた民のみ得ることのできる【恩恵】の力だ」
ほう、とシアは思う。
これくらいの幸運はあっても良いのだろう。
手駒に選んだ貴族が、【恩恵】持ちというのは。
もちろんその【恩恵】を奪うかどうかは、考えものではある。いま手持ちの【恩恵】は、《弓射》、《鎧》、《汚染創造》。どれも捨て能力ではなく、上書きするならば、相応のものでなくては。とはいえ、選択肢ができるのは良いことである。
「覚悟しろ！」
と、シアは役に見合ったことを言いながら、斬りかかった。
ログ伯爵は【恩恵】を使いこなせていないのか、またはもともと雑魚すぎる【恩恵】なのか。斬り結んでいる間、炎はただ剣身を燃やしているだけだった。
とにかく、シアは頃合いを見計らって、大袈裟に自分のブロードソードを飛ばす──ログ伯爵に弾き飛ばされたようにして。
そして仰向けに倒れた。
「ぐあっ」
「へっ。口ほどにもない雑魚が」
さて、とシアは様子を見た。ここでログ伯爵が公開処刑しようとした場合、シアとしても、この手駒候補の貴族を返り討ちで殺さざるをえない。しかし、シアの予想では、この手の男は──。
「このオレに絶対服従を誓い、ここで土下座して謝るのなら、下僕としてこきつかってやるぜ」
出来た手駒だ。
演技を続けるならば、ここは屈辱の表情でも浮かべておこう。シアは土下座した。
「も、申し訳ございません。どうか、命だけはお助けを」
「いいぜ、いいぜ。それとお前の連れの女は、オレがいただくからな。そこそこにいい顔と胸をしている。よし、ついてきやがれ」
と、ログ伯爵は歩いていった。
セーラがてくてく歩いてきて、シアのそばに屈み、小声で尋ねる。
「いけ好かない貴族の下僕になって、次はどうするのです？」
「おれたちの『ご主人様』であるログ伯爵が、貴族社会の中でどの地位なのかを確認する。それから、『ご主人様』を、貴族社会のトップに立たせてやろうと思う。それが手順2だ」
「仮に、この『ご主人様』が底辺貴族だったらどうするのですか？」
「その分、血が多く流れるというだけの話だろう。だが安心しろ。おれがどこかの貴族を殺しても、それはおれの仕業じゃない」
「なら、誰の仕業なのですか？」
「もちろん、『ご主人様』の仕業さ。おれたちは下僕に過ぎないんだからな」
「あぁ、『すべてはご主人様の命令で殺戮しました～』の流れですか。『ご主人様』もお気の毒ですね。こんな悪の塊を下僕に持つなんて」
「なにを言う。おれは、ご主人様に尽くすだけさ」
