スティグマ〈烙印〉──王の異母弟、追放からのし上がる

序章 アルペドンの反乱

序章 7．ロバに乗った姫君

　マッサリアの騎兵が乗り込んできたのは、実は偶然ではない。

　立ち会いの前の晩、ルルディはこっそり部屋を抜け出した。

　幼いころから何度も遊びに来ている城館。目当ては厩（うまや）だ。

　何頭もの駿馬を尻目に、彼女は一頭のロバを探し出した。

「ヒンハン、私を覚えてる？　もう一度、私を乗せておくれ」

　あたりを見回すと、ヒンハンの鞍と馬銜(はみ)が壁にかけてあった。

　この時代、馬銜は当たり前だが、鞍は普及していない。熟練の騎兵でも、裸馬に乗るか、厚手の背布をかけた上にまたがるだけだ。

　乗馬には当然ながら長い時間の訓練が必要となる。

　マグヌスは騎乗に不慣れなルルディのために、わざわざロバに鞍と鐙を用意しておいたのだ。

　見よう見まねで、馬銜をくわえさせて腹帯を締め、旅の間にマグヌスに教えられた通り、鐙につま先をかけて飛び乗る。

「えいっ！」

　この際、お行儀は置いておく。

　メイ城のお付きの侍女が見たら悲鳴をあげるに違いない。

　横座りではなく、着物（キトン）をたくし上げて、しっかりと両足で鐙を踏み、

「さあ、行くのよ。お前の御主人が大変なのだから」

　深夜、門を守る兵には、指輪を渡した。

「メイ城のルルディです。緊急の用があって通ります」

「げえっ、姫様……どちらへ……」

「許婚の部下のところへ。これを私が渡したと言えば、おまえがとがめられることはありません」

　気迫に押されて門番は脇の潜り戸を開けた。

「ご無事と一刻も早いお戻りを」

「ありがとう」

　ルルディは城外へ躍り出た。

「マッサリアに続く街道……」

　ルルディは迷わず、ヒンハンの足を進めた。

　マッサリアの軍隊は近くまで来ていると彼は言った。

　間に合うかどうかわからないけれど、王とルークの立ち合いを止めさせたい。

　というよりも、アルペドン王アレイオの手から自分を救い出し、助けてくれようとした人が、命を懸けた決闘に挑むときに安穏としてはいられない。

　今まで、漠然と許嫁と考えていた相手が、明確な人物像として、一人の人間……好ましい人間の姿を取っていた。

「ヒンハン、急いで！」

　夜の道を行く人はいない。

　麗人が励ますままにヒンハンは脚を動かした。

　このあたりの広くて三重に舗装された街道は、星明りの心細さにも迷う心配は無い。

「マッサリア軍……まだなのかしら」

　目印も何も無い街道を走り続けて、マッサリアの旗を掲げた天幕の群れにたどり着いたのは、やっと明け方になってからだった。

　兵士たちはすでに起きて朝食を摂っている。

「人数は少ないわね……王がチタリスにいらっしゃるなんて思わないもの」

　ルルディはヒンハンに乗ったまま、思い切り息を吸い込んで精いっぱい大きな声を出した。

「私はミタール国メイ城のルルディ。マッサリア王の許嫁です。急いでチタリスに向かいなさい。マッサリア王がそこにいらっしゃいます」

　ざわざわと兵たちがこちらを向く。

　ルルディは続けて叫んだ。

「王は、チタリスの去就をかけて一騎打ちされようとしています。止めて」

「ほう。このロバの主人が一騎打ちとな」

　隊長が答えた。そして、

「黒髪を、こう、後ろに束ねたお方かな？」

「そうです。時間がないの。急いで」

　隊長は周囲の兵士とうなずきあった。

「ほほう。それなら、間違いなく……」

　隊長は、数人の部下を呼び集めると、後方各部隊に伝令を命じた。

　手順を済ませてから、

「姫自ら恐れ入ります。休んでいただくために野営地はこのままにしておきます。我々はチタリスへ向かいます」

　そして、その場には護衛を一人残し、十五人の集団となってチタリスへと駆け去った。

　ルルディはやっとロバから降りた。

「ヒンハン、大丈夫よね」

　彼女はロバの首を抱いてすすり泣いた。

「マッサリア王は大事ありません。ご心配なく」

　残された護衛が声をかけた。

「どうしてそんなことがわかるの？　相手はクマ殺しのルークと言われる人よ」

　ルルディは、声を荒げた。

「いや、それは……」

　もの言いたげな表情のまま頭を垂れた兵は、ヒンハンに水をやる。

「あの時、私がチタリスに行きたいなんて言ったから……」

「姫、少しお休みを」

「休みません！　このままチタリスに引き返します！」

　と、言葉は気丈だが、膝が笑って、立っていられない。

　あたりを見回して座れるところを探し、隊長の床几(しょうぎ)に腰掛ける。

「姫、パンと水が残っておりますが……」

「いりません」

　ルルディは気が張ったまま、兵士の言葉に耳も貸さない。

「奥に入って寝台でお休みになることも……」

「いいの！　放っといてちょうだい！」

　取り付く島もないルルディの態度に、兵は困り果てて、

「御用があればお呼びください」

　と小声で言い残して幕屋を出た。

　日は高く昇った。

　本隊もまだ追いついてこなければ、チタリスの様子を知らせる伝令もない。

　兵はあくびを噛み殺した。

　休めと言われても休めなかったルルディだが、ついに限界が来た。

　一晩走り通した疲れが出て、まぶたが重い。

　眠気に負けて、こくりこくりと居眠りを始めた。

「おやおや、こんなところでお目にかかるとは」

　快活な声に眠気は吹き飛んだ。

「マグ……エウゲネス様！」

　よろよろと幕屋の外に出てみると、灰色の裸馬にまたがり、にこやかに笑う青年の姿があった。

「試合見物もなさらない、お部屋にもいない、ヒンハンは鞍ごと厩から消えている、で、もしやと思って馬を一頭失敬してこっちに来てみたのです」

「試合は、勝ったのですね？」

「いいえ、負けました。でも、こうして生きていますし、あなたのおかげで先遣隊が到着し、チタリスは完全にマッサリア側につきました。ありがとう」

　護衛兵が、何か言いたそうに、マグヌスに視線を送っている。

「本隊はミタール公国に入ったか？」

「はい、昨日のうちに」

「戦うなら、アケノの平原だな」

「隊長も同意見です」

　ふぅ、と若者は溜息をついた。

「ところで……」

　急に改まった口調になる。

　ルルディの前にひざまずき、深々と礼をした。

「あなたの誤解を利用して、危険な目に合わせたことをお詫びします。私はマッサリア王ではありません」

　その言葉にルルディは衝撃を受け、大きく青い目を見開いた。