空を巨獣の泳ぐ星

ドローンと巨獣

本日、４作目となっております。

---

　休憩後、新しい植物を求めてウロウロしていたオレは、幸運なことに小さな池に行き当たった。

　覗き込むと、粒の細かな砂が敷きつめられた池の底が、くっきりと見える。砂地からは明るい緑色の藻が生え、メダカっぽい魚やザリガニのような動物が、のんびりと泳いだり、歩いたりしていた。

　まるで巨大なアクアリウムを思わせる光景だ。

　オレは、小さな天国を乱すことを申し訳なく思いながら、ウズメさんに送ってもらった透明な瓶に、魚や藻を詰めていく。

　そんな時に聞こえた、カサリという葉が擦れる音。

　ハッとして見れば、体長30センチぐらいのカニと目が合った。

　色は、黄色地に黒のまだら模様。分厚いハサミには、ノコギリを思わせるギザギザが並んでいる。

　そしてその凶悪そうなカニは、わざわざ池から上がって来て、明らかにオレに襲いかかろうとしていたのだ。

「うわああっ！！」

　気づいた時には、オレは剣を抜き放ち、カニに向かって振り下ろしていた。

　まるで、石を斬りつけたかのような手応えに、痺れるオレの右手。が、剣は見事に、カニの身体を半ばまで断ち割っていた。

「おおっ、これが剣術スキルの威力・・・」

　自分が物語の中の剣客のような腕前であることに驚き、そのことに思わずほくそ笑むオレ。客観的に見ると、気持ち悪い表情だったことだろう。

『そのカニを送ってもらえれば30ポイント進呈します。そして、10ポイントとの交換で、カニ料理を作りますよ？』

「え？ そういうサービスもあるの？」

『あくまでポイントとの交換になりますが、ご希望によりラーメンやカレーだってお作りします』

「うはー。それは嬉しいな。つか、助かるよ。元々インドア人間なんで、屋外での食事はどうしたらいいか分からなかったんだ」

『サバイバル術もインストール済みですので、最低限の調理知識は頭にある筈なんですけどね』

　記憶の中を探ってみると、確かに動物の捌き方や簡単な調理法があった。食事の度に10ポイントずつ使うのも馬鹿にならないし、余裕のあるときは自分で調理すべきだろう。背嚢の中には、フライパンや調味料も用意されていたのだし。

　しかし、この惑星の生き物って、地球の生き物と同じように食べても大丈夫なんだろうか？ 毒とか細菌とかって問題ないんだろうか？ 地球の魚の中にも、人間に消化出来ない脂を持っているのがいたよね？

『心配ありません。即死でない限りは、体内のナノマシーンが有害物質の分解、肉体の修復を行いますから』

　そうなったらそうなったで、新たな毒や細菌のデータが手に入る訳だ。そういうパターンでも、ポイントはもらえるのかな？

『その分は、治療に必要なポイントと相殺という事で』

「わぁ、シビア」

『心配しなくても、今のカニみたいなのを相手にしていれば、すぐにポイントは貯まりますよ』

「あいあい。頑張ります」

　その日は、夕方近くまでかかって、なんとか1000ポイント稼ぐ事が出来た。

　カニと同じように倒したのは、ヘビとカメとダンゴムシが１匹ずつだけ。ヘビは、長さ１メートルほど。カメとダンゴムシは、30センチほどの大きさだ。ポイントは、どれも30ずつ。残りは全て、植物や鉱物の採集で間に合わせた。

　生きて行くのは、まことに大変なのである。

　つか、せっかくのファンタジー世界なのに、どれだけ地味な事をやってるんだか。

　なんにせよ、早速ドローンのお取り寄せだ。

『では、1000ポイントをドローンと交換します。転送先は、タケルの右手のひらの前方になります』

　言われるままに右手を開いて下方に向けると、何の予兆もなく、ふいにドローンが地面の上に出現した。

「おおっ！」

　現れたドローンの大きさは、直径40センチぐらい。色は、地味なグレー１色。４つの回転翼(ローター)が並んでいて、その中央には、上方を見る為の小さなカメラ・ドームが置かれている。

　下部に付けられたユニットは、カメラを始めとした数種類のセンサーと６本のアーム兼用の脚を持ち、ローター部と分離して動くことも出来るらしい。

『このドローンは、機体の表面全体が太陽電池になっており、計算上は最大50日間連続で飛び続けることが可能です。また、駆動音はないに等しく、周囲の色に合わせて機体の色を変化させますので、隠密性にも優れております』

「至れり尽くせりだね。これで1000ポイントって安いんじゃない？」

『初期ボーナスと思って下されば』

「微妙にゲーム要素が入るよね」

『では、ドローンとタケルを同調させます。これより、タケルの思考によってドローンを操れるようになります。また、いつでもカメラの映像を見ることも出来ますし、【マップ】のスキルを取れば、ドローンが観測した地点の地図が自動的に記録されるようになります』

「ふぅむ。【マップ】も早めに取らなきゃね。で、オレがドローンを操れる範囲は、どれぐらい？」

『この惑星上なら、全域です』

「まさか、この惑星の１周が２～３キロだなんてオチじやないだろうな？」

『正確な数値は伏せますが、この惑星は地球よりも大きいですね』

　思った以上に、ドローンは高性能の様だ。そりゃ、51世紀の科学力で作られてるんだものな。もっとポイントの大きなドローンになったら、超音速で飛んだり、レーザー砲を搭載してたりするのかも知れない。

　その辺は、先の楽しみってことだ。

　オレは、当面の相棒であるド・ローン之介を空に飛び立たせた。

『それが、21世紀のネーミングセンスですか？』

「いや、あくまで個人的なセンス」

『そうですか・・・』

「ＡＩのクセに、ずいぶん含みのある・・・を使うんだな」

『何せ、51世紀のＡＩですから』

「くっ。なんか、悔しい」

　とか言っているうちにも、ド・ローン之介は全く音を立てずにグングン上昇して行き、地表から100メートル地点でピタリと静止した。

「さて、何か見えるかなー？」

　視界をド・ローン之介のメインカメラの映像に切り替える。

　途端に目に飛び込んで来たのは、一面の鮮やかな緑色。

　やたらとだだっ広い草原。その向こうの、やたらと深そうな森。ぱっと見、人工的な建物などどこにも見えなかった。

「ゲームの出発地点は、街の中かすぐ近くってのが普通だろうに」

『51世紀では、こういうのがスタンダードでしたので』

「なんでも、51世紀のせいにすればいいと思ってるな」

『・・・』

「おい。・・・を使うの、気に入ってんじゃないぞ。

　とりあえずド・ローン之介くんは、日が暮れるまでは周辺を大雑把に探索。暗くなったらオレの所に戻って来て、監視業務をよろしく」

　オレがそう言うと、細かい指示は出していないのに、ド・ローン之介は勝手にどこかに飛んで行ってしまった。けっこう自律的な行動が出来るらしい。

　では、明るいうちにキャンプの準備だ。

　平坦な場所を見つけると、ワンタッチでテントを展開。

　背嚢の中にインスタントコーヒーがあったので、お湯を沸かすことにした。

　水袋の水をフライパンに満たし、蓋をしてガスバーナーの上に乗せる。水は池で汲んだものだけど、水袋に浄水機能が付いているので、腹を壊す心配はない筈だ、多分。

　と、ド・ローン之介のカメラが、空を行く大きな影を捉えた。

「また、クジラか？」

　そう独り言ちながら、オレはカメラをズームアップさせる。

　そして、見た。

　背中にいくつもの建物を乗せた、超巨大なエイに似た生き物を。