７ 決意と結果
「――殺せない」
俺は俯いて拳を握りしめ、静かにそう呟いた。
「無理だ……殺せねえよ！ 殺せるわけねえだろうが！ 俺は一緒に狩りに行ったお前を友達だと思ってるし、だからこそ殺したくない！」
だけど……それだけじゃない。
「第一……お前じゃない、知らない誰かでも……俺は殺せねえよ……人を殺すなんて……ただの高校生に出来るわけねえじゃねえか……」
それが出来る奴が居れば……きっとソイツの心は歪んでいる。壊れている。
たとえソレが自分や他の誰かを救う為だとしても……きっとそうだ。
「じゃあ……クリアを目指すの？ 死んじゃうかもしれないのに……」
「……決心が付き次第な」
それさえ付けば、きっと俺は生き残るために戦える。
……でもだ。
本当に決心は付くのだろうか。
自分が……他のログインしている何万のプレイヤーが助かる道を捨てたというのに……俺にもう一つの道を歩む勇気はあるのだろうか。
ふと、リュークさんが消えてしまった時の事を思い出す。
リュークさんは……死んだんだ。
きっと攻略にでれば、もっとたくさんの人が死ぬ。もしかすると俺も死ぬ。
本当に……俺はそんな状況下で戦えるのか？
この選択で良かったのか？ 勇気を振り絞るのは此処だったんじゃないか？
もしかすると俺は……とんでもない選択ミスをしているんじゃないか？
……いや。
きっと間違っていない筈だ。俺は間違っていない。間違ったことなんて一つもしていない。
俺はそう自分に言い聞かせ、そして少しでも前向きに考えようと気持ちを切り替える。
一つの選択肢を潰した者として……たとえ決心がつかなくても、今できる最善の手は打っておきたい。
「ユカ、ちょっといいか」
「……どうしたのかな」
「ユカは……匿名でシステムメッセージを流したりできるか？」
「うん……できるけど」
「分かった。じゃあコレをシステムメッセージで流してくれ」
そうして、俺は今できる最善の手を口にする。
「ＳＬＯがデスゲームになった事。脱出するにはゲームをクリアするしかないこと。コレを流してくれ」
コレが最善の手だ。
これを聞いたプレイヤーがどんな反応をするかはさておき、まず今このＳＬＯが置かれている状況。コレを把握することが、まずやらなくちゃいけない第一歩なんだ。
「パニックに……ならないかな」
「何もかもが不確定な今よりもよっぽど良い筈だ」
俺がそう言うと、ユウは再びウインドウをいじり始める。
そして暫くすると、システムメッセージが目の前に現れた。
『現在ＳＬＯはデスゲーム、及びログアウト不可となっております。脱出するには最上層を目指す必要があり、それ以外の方法。即ち外部からの救出の可能性は薄いです』
実に淡々とした文章。
だけどこの文章を呼んだ人達はどんな反応を見せるのだろうか。
これを見て、自分の兄の死が確定してしまったチカは……どんな反応を見せるのだろうか。
「終わったよ、ユウキ君」
「うん、知ってる」
知っているから……俺はその場に座り込んだ。
しばらく此処に居たかった。
ユカ以外の誰もいない……システムメッセージを見たプレイヤーが誰もいないこの空間に居たかった。
自分の下した決断で……人が苦しむのはあまり見たくは無かった。
しばらくして、隣にユカが座ってきて、こう言う。
「ごめんね、ユウキ君」
小さな声で俺に謝罪する。
「なんであんなバグに気付かなかったんだろ……ソレさえ気付いて居れば、こんな結果にはならなかったのに……ユウキ君にあんな決断を迫らなくてもよかったのに……」
「あんまり自分を責めるなよ。確かにお前はバグを見逃したかもしれないけど、元を正せば、お前一人に管理を押しつけていたＳＬＯの開発者が悪いと思う。第一、ミスなんて誰にだってあるんだ。ソレが大きいか小さいかの違いだけで、根本的な事自体は変わらないよ」
俺は慰める様にそう言ってやった。
だって……あまりにも可哀そうだった。
背負っている物は、俺が下した決断どころの物じゃない。今このＳＬＯが置かれている状況全てなんだから。
俺でよければ……少しは助けになってあげたい。
「ありがと……ユウキ君は優しいね」
「そうかな」
「そうだよ」
そう言われると……こんな状況でも照れるな。
「私ね……思うんだ」
ユカはすっかり暗くなった空を見上げて言う。
「私があの時声を掛けたのが、ユウキ君達で良かった」
「そっか……」
俺はなんと返せばいいか分からず、そう短く返した。
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大体小一時間程あの場所に居ただろうか。
静かな場所で、適当な話をし……ほんの少しだけど、俺達は今の状況に落ちついてきた。
だけど……それはあくまで俺達の話だ。
「ぁ……」
始まりの街の中心部に俺達二人は帰ってきたが、目に映った光景に思わずそんな声を漏らした。
予想はしていた筈だ。だけど実際に目にすると、想像を軽く凌駕した。
発狂する者が居た。
泣きじゃくる者が居た。
嘘だ嘘だと暗示を掛ける者も居た。
ある程度落ち着いたプレイヤーも多くいる。だけどここまで精神状態に異常をきたした人間が居れば、っもう十分にパニック状態だった。
「やっぱり……酷いね」
「ああ」
俺が決断した結果がコレだ。
「ユカ……さっきの話、分かってるな？」
「うん、分かってる」
此処に来る途中、ユカも理解しているだろうけど、こう釘を指しておいた。
絶対に自分がプログラムな事。自分を殺せば世界が戻る事。コレらを絶対に言わない約束だ。
もし言ってしまえばどうなるかは……考えなくても分かる。
「それならいいよ」
俺がそう返した時……俺の隣を走って横切るプレイヤーが居た。
「チカ……ッ！」
ふらふらな感じで無我夢中に走っているのが分かった。
きっとリュークさんの事で取り乱しているんだ。すぐに理解できた。
理解できたからこそ、俺達はチカを追いかけようとする……しかしソレよりも早く。
「待って！ チカちゃん！」
俺達の隣を……ヨウスケが走り抜けていった。
大体状況は把握した。
錯乱したチカをヨウスケが何とかしようとしている。
「俺達も行こう、チカ！」
「……うん」
俺達は今度こそヨウスケとチカを追う為、その場から走り出した。
話のキリ的に、今回は短めとなりました。
予定では、あと２、３話で一章終わる予定です。
