９ 自覚する心情
翌日。眠い目を擦って部屋から出ると、隣の部屋から同じようにユカが出てきた。
相変わらず暗い表情のままだが、それでも昨日よりかは幾分かはマシだと思った。
「昨日……眠れた？」
「まあ……ある程度は」
ユカの問いのそう返す。
なかなか寝付けなかったものの、それでも眠ることはできた。
「そっちはどうだ？ その……チカの様子とか」
「大分と落ちついたよ。それでも……すごく辛そうなのは変わらないんだけど」
そりゃそうだ……辛そうで当たり前。
逆にこの状況で辛くない奴なんて、恐らくこのゲームに一人もいやしない。
その状況を選んだのは……誰でも無い、俺だ。
俺……なんだ。
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その後、宿屋内で朝食を取り、俺達四人はチェックアウトを済ませて外に出た。
本当はもう少し留まっていたい気持だったが、あくまで俺達はあの部屋を借りていただけであって、住んでいるわけじゃない。チェックアウトの時間が来れば出ていくのは当然の事だ。
「……これからどうする？」
ヨウスケがそんな事を呟いた。
そんなの誰だって決めていない。デスゲームとなった今、それを決める事は本当に難しい事だった。
「ホント……どうするんだよ」
俺がそうぼやいた時だった。
「あ、キミ達！」
左方から聞き覚えのある声が聞こえ、俺達はそちらを向く。
そこに居たのは……昨日のハリスさんだった。
何か紙の束の様な物を抱えたハリスさんは、俺達の方に小走りで走ってきた。
「どうしたんですか？」
「まあ、とりあえずコレを見てくれないか？」
ハリスさんは俺に、その紙を手渡す。
「十五時、中央広場にて……ゲーム攻略者の会議を行う……その気がある者は集え……ですか」
「ああ。今コノゲームはデスゲームと化していて、ログアウトも不可。そして外からの救援の可能性も低い……となると、やっぱり攻略しなくちゃならいと思うんだ」
まあ……そうしないと出られないしな。
「今現在ログインしている人数は約五万人。きっとコレだけ居れば、ある程度の攻略者は集まるはずなんだ」
五万人……初回ロッドが十万人な事を考えれば、ログインする前にこの事態を知った人間が五万人近く居たわけだ。それと……既に亡くなった人達も。
「まあ強制はしない。だけどその気があればよろしく頼むよ」
そう言ってハリスさんは、再びその紙を配りに走って行ってしまう。
「その気があれば……か」
俺達はその紙を手にしたまま、暫くの間立ち尽くしていた。
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俺達は結局何をするでもなく、街の中をぶらついていた。
もう時刻は十四時半を回っている……つまりは、もう例の会議まで三十分を切ったという事だ。
「どうすりゃいいんだよ……ホント」
俺はベンチに腰をおろして、先ほどの紙に再び目を通しながら呟く。
「……ユウキさんは、参加しますか？」
今まで俺の言葉に何か返してくれたのは、ヨウスケとユカだったのだが、二人は今ジャンケンで負けて四人分の飲み物を買いに行っている。だから此処で珍しくチカが相槌を打ってきた。
というか、名前を呼ばれた事自体が初めてかもしれない。
元々口数が少ないうえに、弱者狩りの大骨の元へと向かう際も、ヨウスケがずっとチカに話しかけていたから、俺はずっとユカやリュークさんと話していたわけだし。
リュークさん……か。
俺は不意に、またリュークさんが砕け散る所を思い出してしまう。
そして俺の選択のせいで……ああなる人が増えるんじゃないかと胸が痛む。
そんな状態で俺は、チカの質問に答えた。
「……分からない」
俺は静かにそう答えた。
「ギリギリになってみないと……分からねえよ」
昨日の夜からずっと考えているのに、まだ決心は付かない。
ログインしている人間に戦う道を示したのは俺なのに……その本人はとても臆病者だった。
「ヨウスケは、多分街から出ないって昨日言ってたよ」
「……そうですか」
「まあアイツを悪く言わないでくれよ……多分苦渋の選択なんだろうしさ」
そして……それが一般的な考えなんだとも思う。
「分かってますよ……第一私は、ヨウスケさんがいなければ、弱者狩りの大骨に殺されていましたから……ヨウスケさんが根は臆病じゃないって事は、よく理解してます」
確かにアイツは薄々嫌な予感をしながらも、ああしてチカを助けに入った。
もしかすると……俺なんかよりよっぽど勇敢なのかもしれない。
「チカはどうするんだ？」
俺は流れでそう尋ねる。
すると、言いにくそうに予想通りの回答が返ってきた。
「私は……此処に残ります」
自分の身内が殺されているんだ……敵討ちとして戦うものも居るだろうけど……多分チカはそういう選択をするんじゃないかと思っていた。
「おまたせ」
「わるい、ちょっと混んでてさ」
二人が飲み物を手に、俺達の元へと戻ってきた。
「ありがと」
「……ありがとうございます」
俺達はそれぞれ紙コップを受け取り、口にする。
オレンジジュースの味が口に広がった。こういう食事の再現は、本当にすごいと思う。もしＳＬＯがデスゲームと化していなかったら、案外食べ物巡りとかも楽しめたのかもしれない。聞いた話、上層階にはすごくうまいレストランも有ったって話だし、ソレ目当てに攻略する人間も出たはずだ。
「今何時だっけ」
ヨウスケがジュースを一口飲んでから、俺達にそう尋ねる。
「二時三十六分だ」
「あと……二十四分か」
そう言うヨウスケの表情は、迷いに満ちていた。
自分はこのまま此処に留まっていいのだろうか。そういう表情だ。きっと俺もああいう表情をしているのだろう。
「ユウキ……結局お前はどうするんだ？」
どうする……つまりは攻略に参加するのかどうか。
さっきのチカと同じ質問だ。
「やっぱ……分かんねえよ」
決めれない……俺はこれからどうするべきなのか……選択することも出来ない。
ここでふと脳裏を過る事があった。
ユカは……ユカはどう考えているのだろうか。攻略に参加するのだろうか。
俺はそれが気になって、ユカの方に視線を向ける。
するとユカは一度俺と目を合わせた後、こう言う。
「私は……攻略に参加するよ」
「ま、マジで、ユカちゃん！」
驚いたようにヨウスケがそう声を上げる。
「もしモンスターに負けたら、死んじまうんだぞ！ それでもやんのかよ！」
ヨウスケからは……ユカに行ってほしくないという意思が溢れていた。
昨日も言ってた……コイツは俺達の誰にも、危ない目に会ってほしくないんだろう。
だけどそれでも……ユカは言う。
「それでもね……誰かがやらないといけないし、私は皆を助けたい……そう思うんだ」
そう思う……きっとソレは間違っちゃいないんだろう。
だけどこうとも思っている筈だ。
自分がやらないといけない。自分が助けないといけない。
自分が……責任を取らないといけない。
きっとそう思っている筈だ。
そして俺もそう思って……攻略に立候補すべきなんだ。
それが解っていて……どうしてその言葉を口に出せない？
「……ッ」
奥歯を噛みしめる。
やっぱりこの事を自分に問うとき……毎回思う。
自分が……情けなくて仕方がない。
俺は顔を俯かせ、ため息を付く。
そんな俺に……ユカが声を掛けた。
「ちょっと……いいかな」
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俺はユカに連れられ、近くの木陰まで連れてこられた。
どうやら二人に聞かれたくない話……つまりはユカがＳＬＯのプログラムという立場をさらけ出してする話なんだろう。
「……どうしたんだ、ユカ」
「ユウキ君……街に残りたかったら、残ってもいいんだよ」
ユカは……笑みを浮かべてそう言った。
「きっとユウキ君はこう考えてるんじゃないかな。私を殺さなかったから今の現状がある。攻略しないと出られないのは、自分の所為なんだって」
まさに……確信を付く言葉だった。
そしてユカはそのまま続ける。
「でもね。これだけは言わせて。ユウキ君……キミもね、被害者なんだよ。決して、今の状況を作り出した加害者なんかじゃない」
「でも……」
「でもじゃない。キミが背負わなくちゃいけない罪なんて何もないんだ。それにね……」
ユカは一拍空けてから、俺の目を見て言う。
「私は……キミに死んでほしくない」
「……俺に？ 皆にじゃなくてか？」
「皆は当然だよ。でもね、人一倍君には死んでほしくない」
「なんで……俺なんだ？」
まるで分からないその事を、俺はユカに尋ねる。するとユカはすぐに答えてくれた。
「キミはね、私を殺さなかった」
「そんなの……当り前だろうが」
「でもね、私を作った人達だったら、間違いなく私を殺して終わらせていた」
「でもさ……確かに殺す奴もいるかもしれねえけど……大体の奴は殺さないと思うぞ」
「そうかもしれない……でもね、ソレは分からない事なんだ」
「……分からない事？」
「私はこの話をユウキ君にしかしていない。プログラムであることを……ユウキ君と製作者以外の人間に話していない。だからキミと製作者以外の反応なんて分からない。つまりね、ユウキ君。キミは私を助けようと……プログラムである事を知っても、人の様に扱ってくれた……たった一人の人間なんだ」
だから……と再びユカは笑ってこう宣言する。
「今度はね、私が君を守る。無事に元の世界に送り返す。初めて友達だって言ってくれた……キミを死なせはしない」
「ユカ……」
俺は……なんでまだ立ち止まっているんだろう。
目の前で、こんなに俺を想った言葉を掛けてくれる女の子が居る。
そんな子が今から死ぬかもしれない戦いに臨むというのに……同等の力を持っている俺は何故立ち上がれない？
やっぱり決心が付かない俺は……両手を握りしめて、俯いてユカに言ってやる。
「絶対……死ぬなよ」
死なせないじゃなく……死ぬな。
つまりは、戦場の外から傍観する者の発言で……それは俺が無意識の内に口にした、戦いを放棄する発言だった。
そう自覚してなお……俺はまだ偉そうに、ユカに言う。
「お前はもしかしたら、仮に自分がモンスターに負けても、それでゲームが終わるとか思ってっかもしれねえ……ハッピーエンドだと思ってっかも知れねえ。だけど、それは決してハッピーエンドじゃねえ。事情全部知ってる俺からしたらバッドエンド以外の何物でもねーからな……それだけは、忘れんなよ」
たとえ忘れても……俺が死なないように守ってやればいいだけなのに。
なんで俺は……こうして傍観者のまま、何も発言を変えない。何故自覚していながら、傍観者としての発言を続ける。
もう……これ以上は言葉が出なかった。
でもそれで良かったのかもしれない。
これ以上喋ったら……どんどん自分がみじめになるから。
「じゃ、私はそろそろ行くね」
ユカはジュースを飲みほしてそう言う。
「アイツらの所に一回戻らないのか？」
「まあきっと、今すぐ出発するって訳じゃないだろうし……後で戻ってくるよ」
「……そうか」
俺は顔を俯かせたまま、そう相槌を打った。
「また後でね、ユウキ君」
「……おう」
ユカが中央広場の方角に向かって走っていく。
それを俺は眺めるだけだった。
俺は……傍観者だ。
ただの最悪な……ヘタレ野郎だった。
思ったより一章が長くなってきた。
前に二、三話って言ってたけど、後二話は確実に要ります。すみません。
