世界は未だ、希望を失ってはいない。

氣賀 直人

「よしっ、今日も見つけた!」

本作の主人公[氣賀　直人]は、ゴミ捨て場を漁り新聞紙を探していた。

そして、見つけた新聞紙を持ち帰った。家なんてあるはずもなく、路上の段ボールの上、即ち僕の居場所で読むだけだ。

「やっぱり、行政の情報は相変わらずか。数か月前と何一つ変わっていない。」

読み終われば、そこで販売する。たった五十円程度の収入だ。直人は途中で読むことが退屈になり、新聞を売ってしまった。

翌日も、その翌日も、何一つ変わらず売り続ける。そうして金を稼いできた。

だが、ある日の街中で、中々見ることのない光景を目にした。

「お願いしますっ。どうか、会社に戻してください。私には、妻も子もいるんです。働かないと生きていけないんです。」

ぼろ布を着た男性が、黒スーツとサングラスのお偉いさんにすがっていた。

人のことは言えないが、実に哀れだと思った。男なら泣かずに現実を受け入れろ、と。

「じゃぁ、妻も子も捨てろよ!　周りを見てみろ。あそこでゴミ箱漁ってる少年や、物乞いしてる女性を。」

突然、黒服の男性が叫ぶように声を上げた。

ゴミ箱漁っている少年とは、直人のことだ。直人はそれに、小馬鹿にされた様な気がして腹が立った。

「でも、私はまだ働けます。もう二度と、過ちは犯しません。」

「そんなこと、知るか！　断言する。お前なんかより、失うものの無いあいつらの方が、遥かに強い。」

そう言い残して、黒服の男性は目の前の大きな建物に入っていった。

直人は見なかったことにして、またゴミ箱を漁りはじめた。

だが、挫折していた男性がそっと立ち上がり、狂人のように暴れ回った。

「もう、何も要らない。俺は自由なんだ! 失うものは何も無い!」

何やら希望に溢れた声色だった。

人間は堕ちるとそこまで変わり果てるのかと、直人はすこし怖くなった。

その夜、直人は段ボールの下の地面を堀り、小銭を隠した。心配性な直人の、寝る準備だ。

すると、何処からかパトカーのサイレンが鳴り響いた。

あまりにも退屈していた直人は、少し見に行くことにした。

「うるせぇ、離せ!」

そこには、暴れ回っていたあの男性が警察に捕まっている光景があった。

やけくその強盗殺人だそう。

あまり面白いものではなかったので、直人は直ぐに立ち去った。

だが眠ろうとしても、そのことが頭に張り付いて上手く寝れないのだった。

「自由って、何をしても良いってことなのかな。僕は今、自由なのかな。」

気付けば夜の二時を超えていた。

直人は静かに立ち上がり、周りを見渡した。街灯の付かない街並みはとても暗く、月明かりでも精々三十メートル程度しか見えない。

そして、近くのホームレスに近づいた。

「生きてますか～？」

彼は、三日前からピクリとも動かなくなり、今では死人である。

直人は、彼の後ろに置いてあった壺を手に取った。そして家に持ち帰り、中身だけを奪って元の場所に戻した。

仮に彼が生きていたとしても、バレないようにするためだ。

「おっ、割と金持ってるじゃん。」

中には、合計二○五六円、干し柿、家族のものと思われる写真が一枚入っていた。

干し柿はそのまま食べ、写真は表面が見えなくなるまで荒石に擦りつけ、埋めておいた。

そんなことしなくても見つかる訳ない、と思ったが、念には念を入れておいたのだ。

だが突然、直人は極度の緊張と不安に襲われた。

自分の行動は、ただの犯罪行為だ。生きるために死人から財産を奪うのは如何なものか。

その日は不眠だった…。

翌日、直人は日が昇ると直ぐに彼の方向を見つめた。

やはり、彼は動く気配がない。

本当に死人になったのだと確信すると、いつものゴミ箱漁りは後回しで、近くのスーパーマーケットに向かった。

数年前には大量の商品が並んでいたスーパーも、今となってはスカスカ状態だ。

陳列棚には、数えられる程しか物がない。店員は三人で、週三日の昼間しか開いていない。

本当に変わり果てた社会情勢が、各地を侵食しているのだった。

直人は店の奥に陳列していた缶ビールを手に取った。

値段は千百円。他と比べると少々安い値段だ。

そして店員の元へと持って行った。

勿論、店員には直人が未成年であることは見て分かった。しかし、商品の販売を拒むと売れなくなると思ったのか、年齢確認無しで缶ビールを売り渡した。

路上の段ボールに戻って缶ビールを飲んでいると、あの強盗殺人犯を解雇していた黒服の男性に見つかった。

流石に金持ちにでも見つかれば警察沙汰になり兼ねないと思い、背中に缶ビールを隠した。

だが、彼は疑うこともなく直人に近づいた。

「そこのガキ、今ビール飲んでたよな？　出せよ。」

その体格と低い声が怖く感じ、圧に逆らえないまま告発した。

「今、うちの会社で人間が減ってるんだ。」

彼は名刺を見せてきた。名前は、[獅子谷]と言うらしい。

「お前がうちに来ると言うなら、さっきの悪事は見逃してやる。だが、断れば直ぐにでも警察に突き出す。」

別に断る理由もないが、了承する理由も見当たらない。

警察に呼ばれたところで、酒を没収されるだけだ。

「月給三万、どうする？」

僕は反射的に　「やる」　と答えた。

生きるのに精一杯な僕が、普通の生活が可能な賃金を手に入れるなど、非現実的だと思っていたからだ。

「よし、ついてこい。」

そうして直人は、大きな建物の中に案内された。

そこには大広間があり、高級感を漂わせていた。

「おっ、獅子谷か。そいつは誰だ？」

「新人だ。仲良くしてやれ。」

社員はざっと七人程度だ。

「お前には今日からここで働いてもらう。ここは情報の売買をする会社だ。」

獅子谷はいきなり直人に紙袋を渡した。

「誰でもいい。ここにあるポケットティッシュを全て売りつけろ。価格は…、そうだな。五円で十分だ。」

あまりの不自然さに、直人は困惑した。

今日中に、六十個を売ればいいだけ。簡単すぎることが、怪しさを増大させた。

「ただし、条件がある。一つ、そのポケットティッシュを使うな。中に隠された情報を目にする恐れがある。二つ、得たお金は全て俺に返せ。商品は必ず全て売れ。ネコババしたら、即座に殺す。三つ、同じ人には売るな。それぞれ別の人間に売れ。」

直人は声を出す間もなく、部屋を追い出された。そしてトボトボと売っていった。

「獅子谷、あのガキもチョロかったな。」

「ああ。人間の心理なんて単純なものだ。」

不安な人間に解放の道を与え信頼を得る。人間は簡単過ぎる仕事を怪しく思う。それでおいて、後付けで一見厳しく見える条件を与えれば、楽に人を働かせることができる。

つまり、あのポケットティッシュに情報なんて隠されていない。それっぽく魅せるための嘘だ。

全ては獅子谷の計画だった。

そして、直人は一時間もしないうちに帰ってきた。

「早かったな。何処で売ってきた？」

「地下鉄ホール。あそこは、金を持ってる人とホームレスが溜まってるから。金持ちは少し頼めば情けで買ってくれた。ホームレスは、安価の商品に目がないから。」

「商売をわかってるじゃないか。」

そして、給料として二千円を渡された。

また、翌日もここに来ることを約束した。

日付が変わると、直人は走って会社に向かった。

だが、昨日とは大きく違っていた。

「よし来たな。」

挨拶を交わすこともなく、直人は連れて行かれた。

場所は、地下鉄ホールの中だった。そこで直人は衝撃的な物を見た。

直人が売り渡した人たちが、死体となっていたのだ。

それには、訳も分からず体が震えた。

「え…？どうして。」

「答えは簡単だ。お前が売ったからだよ。あれには猛毒が塗られていた。」

後付けされた条件の全ては、獅子谷にとって都合よくするものの他なかったのだ。

直人は、絶望のあまり全身の力が抜け落ちた。

「僕が…。僕が彼らを殺したんだ。」

そして、獅子谷はトドメを刺すように、言い放った。

「その通りだ。金に目を奪われなければ、こんなことにはならなかっただろう。」

直人は、いっそのこと獅子谷を殺してやろうかと考えた。

「どうする。警察に行くか？　ま、お前がどうあがいても俺らが指示した証拠がないからな。」

「じゃあどうすればいい？　僕は、何をすれば許される。」

直人は、獅子谷に頼むことしか出来なかった。

こうなってしまった以上、自分一人の力で生きていくことは不可能に近いからだ。

獅子谷の手のひらで踊らされる自分が惨めで哀れだと思った。でも、それ以外の方法が思いつかない。

「安心しろ。お前はまだ有能だ。」

それから、直人は獅子谷と車に乗った。両腕両足を縛られ、顔には麻布袋を被せられた。

もう何処の何時か分からない。何時間も同じ状態だ。

視界が開けた時には、直人はビルの屋上にいた。

「おい、見ろよ。廃れた人間の営みを。」

獅子谷は明るく話しかける。

勿論、僕にそんな気力は一ミリも無い。

「お前さ、今疲れてんだろ？　人、殺して。」

直人は、誰のせいだと思ってるんだ、と言ってやりたい気持ちをグッとこらえた。

「今更過去は変えられねぇよ。なら、善の為に人を殺せばいいと、思わないか？」

要するに、悪人を殺せという意味だろう。

直人は小さく首を縦に振った。

「ああ。そうするよ。」

獅子谷は微笑んだ。

間接的に人を殺せるようになったからだ。自分がすることなく、世界は思うままにいく。

そういう気持ちが隠しきれていない様子だった。

そして遠くを指さした。

「日が昇るぞ。」

日の出を眺め、黄昏る獅子谷を、直人は突き落とした。

善の為に人を殺した。それだけだ。勿論、それなりの覚悟はあった。

下を覗き込むと地面には血が飛び散り、獅子谷は息絶えていた。

「なんて清々しいんだ。お前なんかより、俺の方が強かった。何せ、失うものが無いからな。」

そのまま、直人は建ち並ぶビルを飛び移って移動した。

最終的には、ホテルの屋上から一階までをエレベーターで降りた。

見慣れない景色。直人は近くのラーメン店に入った。

「いらっしゃいませ。こんな朝早くから客が来るなんて、珍しいな。」

店主が元気な挨拶をした。

「こんな朝早くから開店してる飲食店のほうが珍しいですよ。」

「はは、確かにそうだな。」

直人は味噌ラーメンの少盛りを注文した。

不景気以来、初めて食べるラーメンに静かに感動していた。

お会計では、百円玉を残した全ての有り金を、店主に渡した。

「こんなにも。どんな気まぐれだい？」

直人は無言で店を出た。

そして、近くにあった公衆電話を手に取った。

人を殺して罪から逃げることなんて出来るはずがない。

そうして、直人は警察に自首をした。

「僕は素直に現実を受け止めるよ。」