５
僕はなんと、仮面ブシドーにお手伝いをお願いされた。
ヒーローのお手伝い。
心ときめかせて承諾すれば、僕は仮面ブシドーに抱えられた。空を跳んだ。本当は空じゃなくって部屋の中だけれど、僕はそこへと連れて来られた。
「ここ、なんだ……」
「そうだ。ここに別のナイトモスキートが現れる」
「あいつが……」
僕はぶるりと身をふるわせた。
「怖いかい？」
「怖い。でも仮面ブシドーがいれば大丈夫」
僕はぐ、と拳を握りしめた。仮面ブシドーが連れて来た場所は、お父さんとお母さんの部屋だった。弟の浩太が眠っている部屋。
僕たちは、浩太のベビーベッドの上に降り立った。
普段じゃこんなこと、許されない。だども、小さくなっている僕たちは、赤ちゃんの布団の上に立っても問題はなかった。薫るミルクの匂い。赤ちゃん独特の匂いだった。
仮面ブシドーによると、ナイトモスキートは大人は襲わないらしい。子供だけを狙い搾取する。卑怯なやつだ。
僕らはそっと浩太の布団の中に身を隠す。むわりとした赤ちゃんの香りが、むせ返るようだった。ちょっとウッとしてしまったけれど、それよりも僕は嬉しかった。だって、憧れのヒーローといっしょに戦える。
「良平くん、はしゃいでいると危ないぞ」
「う、うん」注意されても、僕のワクワクはとまらない。「でも僕、仮面ブシドーの手伝いができて、嬉しいんだ。怪人をやっつけるお手伝いなんて、とっても素敵だ」
そう言えば、仮面ブシドーはフッと笑った。
「良平くんは、ヒーローになりたいのかな？」
「うん！」
「どうして？」
「だって、カッコイイから。バッタバッタと怪人をやっつけて、仮面ブシドーは誰に褒められるでもないのに、ヒーローをしてる」
「ふふ、そんな眼で見ないでくれ」仮面ブシドーはテレビの中と同じ台詞を言った。だけど、
「だが、良平くんはどっちの意味でヒーローになりたいのかな？ 怪人をやっつけたいからかい？ それとも、誰かを助けたいからかい？」
「それって、別なの？ 悪い奴をやっつければ、みんなが助かるんじゃないの？」
「ふむ、そうか――」と、仮面ブシドーは腕を組んだ。「みんなが助かれば、悪い奴なんていなくっても問題ないのではないかな？」
「？ だから悪い奴をやっつけるんじゃないの？」
「その通りだ。その通りだが――」
その時だった。
ぷぅううぅーん……。
「来た……」
「ああ、良平くん、覚悟はいいな」
「うん」
僕は気を引き締める。
「行くぞ！」
「うん！」
バッと仮面ブシドーが飛び出して、僕もその後を追った。
「ッ！」
「――――。でっかい……」
そこにいたナイトモスキートは、さっきの奴が可愛くなるくらい、さらに馬鹿でっかかった。さっきの奴の二倍くらいはあるんじゃないだろうか。仮面ブシドーよりも少し大きい。そんな蚊が、僕たちの頭上に飛んでいた。
ぞわぞわと恐怖が背中を這い巡る。だけどそれだけじゃない、僕の心は躍っていた。
「良平くん、応援、頼むぞ！」
「う、うん。頑張れ仮面ブシドー！ 悪い奴をやっつけてー！」
「うぉおおおおおッ！」
バリバリバリッ。
まるで雷みたいな光を放って、仮面ブシドーは宙へと飛びあがった。これなら大丈夫だ。これなら、負けることなんて、あり得ない。
「ぷぅうううーーンッ！」
ナイトモスキートの鳴き声は、ビリビリと鼓膜をふるわせて、あんまりの大きさに、僕は立ってはいられないくらいだった。だけど仮面ブシドーはひるまずに向かった。さすがだ。さすがは仮面ブシドー。ヒーローってのは、こうでなくっちゃ！
「頑張れ仮面ブシドーッ！」
僕は力の限りに叫ぶ。
「とぉおおおうッ！ ブシドー、キーック！」
「ぷぅうううんッ！」
「ッ！」
仮面ブシドーの必殺技を、ナイトモスキートは避けた。宙を蹴って切り返す仮面ブシドーだったけれど、ナイトモスキートの方がはやかった。
「ぐわぁあああッ！」
「仮面ブシドーッ！」
なんてことだ！
仮面ブシドーはナイトモスキートの体当たりを受けて、錐もみ回転で落ちだした。
助けないと。
だけど僕にできるのは――応援だ。
「頑張れッ！ 仮面ブシドーッ！ 僕を助けてッ！」
「うぉおおおっ！」仮面ブシドーは奮起した。だけど、
「ぐぁああッ！」
ナイトモスキートは、体勢を立て直す前の仮面ブシドーを上から踏んづけて、布団の上に叩き落とした。卑怯だ。この、怪人のクセに……ッ。ヒーローにやっつけられる悪い奴のクセにッ！ 僕は慌てて駆け寄った。
ぷぅうううーん……。
ナイトモスキートの羽音はとっても怖かったけれども、逃げるわけにはいかない。だって、仮面ブシドーの次は僕だ。駆けよれば、仮面ブシドーは満身創痍だった。
「大丈夫……？」
「良平くん……。駄目だ、拙者ではなく、浩太くんのところに行くんだ。奴の狙いは浩太くんだ。拙者よりも、浩太くんを。君は、お兄ちゃんだろ」
う……。
それは僕の嫌いな言葉だ。
それを言われてしまったら、相手が仮面ブシドーでも、とってもいやだった。
「お兄ちゃんだからって、どうして弟を守らなくっちゃいけないの！ 僕だって、僕だってしたいことややりたいことはあるんだよ！」
僕は思わず叫んでいた。
だって、お母さんが言うお兄ちゃんだからって言葉は、お母さんのわがままにしか思えなかったけれど、今ここで仮面ブシドーに言われたら、本当は正しい言葉のように思えたから。でも、なんでお兄ちゃんだったら我慢しなくちゃいけないんだ。
「良平くん……。すまない。僕は君の嫌なことを言ったようだ……。はは、これではヒーロー失格だな」悲しそうに肩を落とした仮面ブシドーに、僕は慌ててしまった。
「ち、違う。仮面ブシドーはヒーローだ。悪いのは僕だ。お兄ちゃんなら弟を守らなくっちゃいけないってこと、知っているけれど……」
ぷぅうううーん……。
蚊の羽音がうるさい。僕は浩太のお兄ちゃんだ。だから浩太を守らなくっちゃいけない。そんなことわかってる。だけど……、
僕はどうしたらいいのかわからなかった。
僕だって、ナイトモスキートは、怖い。肩をふるわせていれば、仮面ブシドーの手が、ポンと肩に置かれた。憧れのヒーローの手だった。
「拙者の言い方が悪かった。お兄ちゃんだからじゃない。良平くんは良平くんだから浩太くんを助けに行くんだ。君は、ヒーローになりたいんじゃないのか？」
「うん、なりたい……」
だけど、怖いことはいやだ……。怪人をやっつけて僕はヒーローになりたかった。それで誰かを助けられたら良かった……。
と、僕は気づいた。気づかされてしまった。
そうか、僕は誰かを助けたかったんじゃなくって、怪人をやっつけたかったんだ。だって、それがかっこ良かったから。だけどいざ僕が浩太を守らなくっちゃってなったら、僕は怖気づいて動けない。
だれかを助けるためじゃなかった。僕がなりたかったものって、ヒーローなんかじゃなくって、ただのいじめっ子とかわりなかったのかもしれない……。
僕は、ショックだった。
でも、だったら、このまま、浩太を怪人に……。
「う……」そう思ったら、僕の眼から涙が溢れて来た。次から次へとこみ上げて来て、止まらなかった。
「良平くん……」
「仮面ブシドー……。僕はヒーローになんてなれないよ。浩太を助けたいけれども、僕は怖いんだ。怖くて、それに弱いから、ヒーローになんてなれないよ……」
「だったら、なんで泣いているんだい？」
「え……」
僕は仮面ブシドーを見た。
僕のずっと憧れていたヒーローがそこにいた。だけど今はボロボロだった。そうだ。仮面ブシドーだって、無敵じゃないんだ。それに、いつだって誰ものヒーローでもないんだ。あの、シャドウストーカーに狙われてた女の人には、仮面ブシドーこそがストーカーだって思われて、嫌われた。
だけど仮面ブシドーはヒーローなんだ。助けた人に嫌われても、かっこ良いんだ！
「仮面ブシドーは、怪人と戦うの、怖くないの？」
僕は、尋ねた。
ボロボロの僕のヒーローにそう尋ねた。
「怖いさ」
無敵じゃないヒーローはそう答えた。
「怖いけれど、守れなかった時の方が怖い。だから僕はヒーローになるんだ。拙者は、みんなを守るヒーローだ！」
「仮面ブシドー……」
仮面ブシドーの言葉には、変身する前のお兄さんの言葉が混じっていた。変身する前が「僕」で、変身した後が「拙者」だ。
「良平くん、君は浩太くんを守れなくって泣いている。それこそが、ヒーローの証だ。いいや、ヒーローになれる証だ」
「ヒーローになれる、証？」
「そうだ。ヒーローは、悪い奴をやっつけるからヒーローなんじゃない。ヒーローだから悪い奴をやっつけるんだ。ヒーローだから、悪い奴をやっつけられるんだ。僕は僕のままだと怖くて、あとは大人の事情かな、それで守りたい人を守れなかった。だからヒーローになったんだ」
「警察官じゃなくって……？」
「そうだ。僕はヒーローになりたくって警察官になった。だけど警察官じゃヒーローにはなれなかった。ヒーローになりたいんだったら、ヒーローにならくっちゃ。僕はヒーローじゃないけれど、拙者はヒーローだ」
「仮面ブシドー……」
その言葉はキラキラと輝いていたけれども、どこか切ない気もした。
怪人をやっつけたからヒーローなんじゃない。ヒーローだから怪人をやっつけられる……。自分のまんまじゃ怖くてたまらないし、弱いから、ヒーローになって怪人をやっつける。
「僕も、ヒーローになれるかな？」
「なれるさ」
「君は、すでにヒーローになれる証を持っている」
僕は涙を拭って、その証をギュッと握り込んだ。
「うん、ありがとう。僕、行ってみるよ」
「よし、その意気だ！」
僕はキッとナイトモスキートーを睨み付けた。奴は僕たちを警戒していたのか、それとも浩太のどこから吸おうか迷っていたのか、上をぶんぶん飛び回っていた。
まだ間に合う。
よぅし、行くぞぉおーーッ！
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