第二幕 レッスンの日々
第二幕 レッスンの日々
それからの日々は、立ち止まる暇もなく流れていった。
沙友里は本格的なレッスンが始まり、徐々に忙しくなっていく。レッスンがある日は、スタジオまでの送迎だけになった。それ以上は、何もできなかったし、しなかった。
建物の前で立ち止まる。ガラス張りの入口の向こうから、僅かに音楽が漏れてくる。低いカウントと、床を踏む音。知らない大人の、鋭い声。
「行ってくるね」
沙友里はそう言って、振り返る。笑顔を作ろうとしているが、なっていない。
「うん」
それだけ返して、一歩下がる。ここから先は、僕の場所じゃない。
最初の頃は、帰りが遅かった。みんなが出てきても沙友里だけ出てこない。やっと出てきたと思ったら、 顔色が悪くて声も小さい。
「どうだった？」
そう聞くと、沙友里は決まって曖昧に笑う。
「……私だけ怒られた」
詳しくは言わない。言いたくないんじゃなくて、言葉にできないようだった。
靴擦れの跡。震える指。鏡の前で何度も同じ振りを繰り返したんだろうと分かる。
「向いてないのかな」
ぽつりと零れたその言葉は、僕に向けたものじゃなかった。自分自身に向けた疑問だった。
僕は——励ますようなことを言わなかった。
「今日で終わり？」
「……明日もある」
「じゃあ、ちゃんと行こう」それだけを彼女に伝えた。
沙友里が目を丸くする。それから、困ったように笑った。
「冷たいね」
「慰めてほしいわけじゃないでしょ？」
そう言いながら、僕は歩き出す。彼女も、少し遅れてついてくる。
「沙友里の歌もダンスも、ちゃんと届くよ」
前を見たまま、そう言った。
「今は、怒られるだけだろうけど」
「……うん」
「それでも、次のレッスンに行けるなら、大丈夫だ」
沙友里は何も言わなかった。ただ、僕の袖をほんの少しだけ掴んだ。その仕草を服越しに感じた時、胸がいっぱいになった。
抑えていた気持ちが溢れて、僕は彼女の手に自分の手を重ねた。その日は手を離さなかった。
夜、家に帰るとメッセージが届く。
『今日、泣かなかったよ』
短い一文。スタンプも、絵文字もない。
僕は少し考えてから返す。
『偉い』
『……我慢しただけだし……』
『それが偉いんだよ』
既読がつくまで、少し時間がかかった。
しばらくすると、ひとつだけスタンプが返ってくる。沙友里が好きなVtuberが「ありがとう」と言っているスタンプ。
翌日も、その次の日も、僕は同じことを繰り返す。送って、待って、迎えに行く。
ある日、スタジオから出てきた沙友里の背筋が伸びていた。
「今日、ダンス褒められたよ」
笑顔で沙友里は報告してくれた。少しだけ足取りが軽い日が増えてきた。
でも、帰り道ではたまに愚痴をこぼす。変わらない部分をみて、少し安心する。それが良いことなのかは分からない。
「ねえ」
ある日、沙友里が言った。
「直哉がいなかったら……たぶん、もうやめてたと思う」
僕は立ち止まらずに答える。
「少しでも……役に立ってるなら……」
「立ってるよ！」
僕が言い終わらないうちに、沙友里に遮られた。そして、小さく笑った。
「逃げてもいいって、言わないでくれるところも……」
その言葉が、胸の奥に落ちていく。僕は何も言わず、少しだけ歩幅を緩めた。
家の前に着いて、沙友里は振り返る。
「明日も、来てくれる？」
「もちろん。僕は、姫様を護衛する主人公——じゃなくて、サポートキャラだから」
「主人公じゃないんだ」
「主人公は、お姫様の沙友里だよ」
「ふふ……なにそれ」
「今書いてる漫画」
沙友里は、いつも僕の作品に興味を持ってくれる。ほんの一時、僕たちは漫画の話で盛り上がる。それは、久しぶりの穏やかな時間だった。
「じゃあ、また明日ね」
「うん、また明日」
そう答えると、彼女は安心したように頷いた。ドアが閉まる。
一人になった帰り道。僕は空を見上げる。そこには、雲の切れ間から見える星空がある。
沙友里は、少し笑顔を取り戻した。
——まだ手は繋がっている。それで充分だ。
僕は今日も沙友里を待つ。こうして僕たちの中学生活は過ぎていった。
