剣聖の妻、冒険者になる

八話

ギルドの重厚な扉を押し開けた瞬間、熱気を帯びたざわめきがイシスの肌を叩いた。

研磨石で剣を研ぐ硬質な音、広げられた羊皮紙の地図を囲んで交わされる荒っぽい議論、そして安酒の匂いと共に響く笑い声。

そこには、剥き出しの「生」の活気が満ちていた。

イシスは、周囲の好奇と品定めが混じった視線をいなすように、迷いのない足取りで受付へと向かった。

「いらっしゃいませ。本日は冒険者登録でしょうか？」

受付嬢が、事務的な、それでいてどこか新参者を値踏みするような笑顔を浮かべた。

「はい。手続きをお願いします」

「では、こちらの用紙に名前と――もし天恵をお持ちでしたら、そちらも記入をお願いします」

差し出された用紙を前に、イシスは一瞬ペンを止めた。

「イシス」という名自体は、帝国において決して珍しいものではない。だが、ルベドフィアという家名を伏せたとしても、万が一、帝都の事情に詳しい者が聞けば余計な推測を呼ぶ恐れがある。

（……偽名を使っておくのが賢明ね）

彼女は短く思考を巡らせ、本名を一部切り取った、響きの似た名を書き込んだ。

【名前：ロゼ】

【天恵：なし】

【家名：なし】

受付嬢は用紙を受け取ると、さらりと目を通した。

「天恵なし、ですか。まあ、珍しいことではありませんが……。魔法使い志望とのことですので、念のため魔力測定をさせていただきますね」

案内された別室には、台座に据えられた透明な水晶体があった。

魔力探知機――術者の基礎体力を測る、残酷なまでに正直な装置だ。

「では、こちらに手を」

イシスが球体に指先を触れた瞬間、爆発的な光が室内を満たした。

「……っ！？」

受付嬢が眩しさに目を細める。魔力量そのものは、凡百の魔術師を遥かに凌駕する「極大」の数値を示していた。

しかし、次の瞬間。 眩い光は逃げるように揺らめき、力なく霧散していった。

「……魔力量は多いようですが、出力が極めて低いですね。これでは初級魔法を維持するのも一苦労でしょう」

受付嬢の声に、明らかな失望と冷ややかさが混じる。

「長らく、魔法を使っていなかったのでは？」

「……ええ」

イシスは静かに頷き、自分の掌を見つめた。

喉を使わなければ歌姫の声が枯れるように、術を行使せぬ年月は、魔力の回路を細く狭めてしまう。

「剣聖の妻」として過ごした数年間、彼女が魔法を放ったことなど一度もなかったのだ。

知識も術式も、脳裏には完璧に残っている。

だが、今の自分の身体はそれを受け止める準備ができていない。

それが現実だった。

受付嬢は、イシスの容姿を改めて眺めた。 気品ある佇まい。絹のような髪。整った顔立ち。 年齢は二十代後半といったところだろうか。

（……なるほど。どこぞの貴族のお嬢様が、結婚生活の暇つぶしに冒険者ごっこを始めようというわけね）

そう決めつけた彼女は、書類に事務的な判を押し、一枚の証明書を差し出した。

「はい、これが冒険者証明書です。天恵持ちの天才たちが闊歩するこの世界で、その出力でいつまで続くか分かりませんが、精々頑張ってくださいな」

あからさまな嫌味。だが、イシスは不快に思うどころか、むしろ晴れやかな心地でいた。

「ええ。鍛錬すれば、戻りますから」

その声があまりに明るかったため、受付嬢は意外そうに目を瞬かせた。

証明書には

【名前：ロゼ ランク：初級】

と刻まれている。

（冒険者に、なった……）

胸の奥で、確かな熱が広がっていく。

嬉しい。心から、嬉しかった。

魔力出力が低い？それがどうした。

鍛錬すれば、戻る。それだけのことだ。

イシスは、長らく忘れていた。 自分の中に眠る、肯定的な気持ちを。

本来、自分はこういう性格だった。

否定的な意見を言われても、鍛錬でどうにかすればいい。努力すれば、道は開ける。

そう信じて、前を向いてきた。

夢を奪われた絶望。長い虚無感のある生活。 それが、自分を変えてしまっただけ。

でも、今は違う。 今、自分の意志で、一から積み上げていく。

その過程こそが、彼女が欲していた自由そのものだった。

イシスは初心者向けの依頼板へと向かった。

薬草採取、荷物運搬、森の魔物討伐（小型）

どれも、初心者向けの簡単なものばかり。

（何から始めようかしら……）

そう考えていた時、背後の酒場スペースから、不快な声が流れ込んできた。

「まぁーた、剣聖が手柄を上げたんだってよ」

イシスの指先が、掲示板の縁を強く掴んだ。

「顔も良くて国一番の騎士、それに聖人君子ときた。完璧すぎて嫌になるぜ」

男たちの声。酒が入っているのだろう。 イシスは、掲示板を見つめたまま、耳を澄ませた。

「羨ましいよなぁ」「ああ、まったくだ」

最初は、そんな程度だった。

だが、酒が回るにつれて、話は変わっていく。

「聞いたか？ ユリウスの嫁、絶世の美女らしいぜ」

「マジかよ。しかも大公家出身の公女だって？」

「そんな女を毎晩好きにしてるかと思うと――」

下世話な笑い声。

イシスの眉が、わずかにひそめられた。

不快だった。 でも、まだ我慢できる。 そう思っていた。

「俺もあれほどの天恵があればなぁ……」

男の一人が、羨ましそうに言った。

「ちょちょっと剣聖になって、毎日贅沢なもん食って、取っ替え引っ替え美女を抱いて、好き放題できるのにな」

この言葉がイシスの琴線に触れた。

（――違う）

胸の奥で、静かな、けれど苛烈な炎が燃え上がった。

ユリウス・カーライルの苦悩を、彼女は誰よりも知っている。

彼は天恵に恵まれた。それは事実だ。

だが、その力に相応しい「正義」であり続けるために、彼がどれほどの感情を殺し、私生活のすべてを削ぎ落としてきたか。

本当にすべての人が、天恵に恵まれただけで、あれほど国に尽くせるだろうか

贅沢な食事？

彼は常に、健康維持のためだけの最低限の栄養を、義務のように口に運んでいた。

美女を抱く？

結婚した時の負い目からか、イシスの尊厳を尊重し、彼女に触れようとしなかったユリウスの姿。

そんな光景が、脳裏に浮かぶ。

彼は、天恵に恵まれた。

でも。 彼自身の苦しみの上に、今の剣聖としての地位があるのだ。

イシスは静かに踵を返し、下品な笑いを撒き散らす男たちの前へと歩み出た。

「……」

彼女は、獲物を値踏みするような冷徹な眼差しで、男たちを見下ろした。

「貴方程度では、剣聖の地位など一刻も保たないでしょうね」

汚い言葉は使わない。怒り狂うこともしない。

静かな声。だが、そこには明確な「格の違い」による威圧が宿っていた。

「その重責に耐えられず、朝を迎える前に恐怖で押し潰されるのが関の山です。……口を慎みなさい。貴方が口にしているのは、この国を背負う男の献身に対する侮辱です」

男たちは毒気に当てられたように沈黙した。

「……なんだあ？ あんた、剣聖の信者か？」

一人が赤ら顔で嘲笑う。

「あんたほどの美女なら、剣聖の妾でもしてもらえるんじゃないか？」

反省した様子は、まるでない。 イシスは、引き下がらなかった。

「――そこまでにしておけ」

荒々しい声が割って入り、イシスと男たちの間に一人の逞しい男が割って入った。 顔には傷跡があり、歴戦とまではいかないが、それなりの実力があると分かる。

四十路を過ぎた頃だろうか、その剣士は、鋭い眼光で酔っ払いたちを睨みつけた。

「酔っ払いが女に絡むんじゃねぇ。とっとと失せろ」

その声には、威圧感があった。 男たちは、舌打ちをして立ち上がった。

「……チッ。分かったよ」

ぶつぶつと文句を言いながら、ギルドを出ていく。

「怪我はないか？」

男が振り返る。

「……ええ。大丈夫です」

男の後ろには、彼の仲間と思われる三人の姿があった。

魔法使いらしき女性.。治癒士と思われる穏やかそうな男性。そして弓を背負った元気そうな少年。

「そうか。だが嬢ちゃん、女一人が酔っ払いに突っかかるもんじゃない」

イシスは、息を吐いた。

確かに。 学生時代の自分なら、たとえ荒事になっても実力でどうにかできただろう。

でも、今は違う。

一人の、非力な女だ。

冷静さに欠けていた。

それは、反省する。 でも―― ユリウスのために怒ったことに、後悔はない。

「……申し訳ありません。少々、冷静さを欠いていました。そして、ありがとうございます」

イシスが丁寧に頭を下げると、剣士は少し驚いたように目を瞬かせた。

「丁寧なこったな」

その時、ダリウスが持っている古い石板の破片がイシスの目に留まった。

「……それは、古代文字ですね？」

「ん？」

剣士が、石板を見た。

「第三期、ヴェルディア王朝の書体です」

イシスは、まるで昨日の出来事を話すかのように滑らかに告げた。

「この曲線は王家の紋章……。おそらく、『静寂なる守護者』へ捧げる祈祷文の一部。この先には封印された神殿があるはずです」

パーティー一同の動きが凍りついた。

「……読めるのか？ 文字通り、完璧に」

「ええ。魔法史の教養として、古代言語は一通り修めておりますので」

ダリウスは仲間たちと顔を見合わせた。

そして、大きな手で頭を掻くと、真剣な表情でイシスに向き直った。

「ああ。俺たちのパーティーで、ダンジョン調査の任務を受けようと思ってるんだが……」

剣士は、苦笑した。

「魔物の対処とかは、俺たちでどうにかなる。だが、ダンジョンの文化や仕組みを解き明かす学者が必要でな」

「学者が集まらない、と？」

「ああ。危険なダンジョンに入るのを、みんな躊躇するんだ」

「……魔法や古代文明に関する知識でしたら、私にもあります」

「本当か！？」

「ええ。助けていただいたお礼に、何か力になれることがあれば」

剣士たちは、再び顔を見合わせた。 それから、剣士がイシスに手を差し出した。

「だったら、一緒にダンジョンへ潜らないか？」

「……え？」

「 魔物退治は俺たちが請け負う。嬢ちゃんは知識を貸してくれ。役割分担だ」

「初心者みたいだけど大丈夫。私たちが守るから」

「一緒に頑張りましょう！」

魔法使いのエリナが優しく微笑み、弓矢の少年も、元気よく頷いた。

イシスは、差し出された手を見つめた。

そして―― その手を、握った。

イシスは、差し出されたダリウスのごつごつした手を、しっかりと握り返した。

「俺はダリウス。こっちが魔法使いのエリナ、治癒士のオズワルド、弓使いのフィン」

「ロゼ、と申します。よろしくお願いします」

「よろしくな、ロゼ」

ダリウスが、豪快に笑った。

「さあ、準備ができたら出発だ。初めてのダンジョン、楽しみにしてろよ」

イシスは、静かに微笑んだ。

（冒険者として、最初の一歩……）

胸が高鳴っていた。

ギルドの扉から吹き込んできた風が、彼女の髪をさらりと撫でた。

それは、かつての自分を縛っていた鎖を断ち切り、新しい自分として生きるための、祝福の風に感じられた。