剣聖の妻、冒険者になる

五話

窓から差し込む陽光が、埃の舞う室内を柔らかく照らしていた。

イシスは、リネアとの静かな暮らしに、思いのほか深く馴染んできている自分に気づいていた。

大公家や侯爵家といった、帝国の頂点に近い場所で生きてきた彼女にとって、かつて身の回りの世話はすべて使用人が担うべきものであった。当初は床の掃き方一つとっても、箒の自重すら手に余り、どこから手を付けていいのか当惑するばかりだった。

だが、今や彼女の指先は、掃除や洗濯、そして質素ながらも滋味深い料理の数々を、人並み以上にこなせるまでになっていた。

リネアもまた、イシスの凛とした佇まいの奥にある真摯な優しさに触れ、頑なだった心を少しずつ解きほぐしていった。

ある日の午後。開け放たれた窓から草いきれが流れ込む台所で、イシスはリネアから魚の捌き方を教わっていた。

「こうやって、中骨に沿って薄く刃を入れていってください……」

リネアの小さな手つきは驚くほど淀みがなく、銀色の鱗を躍らせていた魚は、瞬く間に鮮やかな三枚におろされた。

「見事なものですね……」

イシスは、その無駄のない所作に、純粋な敬意を込めて感嘆の声を漏らした。

「なるほど、刃の角度ひとつで、これほど断面の輝きが変わるのですね。素晴らしい技術です」

「……そんな、このくらいのこと、町娘なら誰でもできますよ。全然、凄くなんて……」

リネアが心底申し訳なさそうに、頬を赤らめて謙遜する。だが、イシスは静かに、けれど毅然と首を横に振った。

「誰ができるか、ではないのです」

イシスは、真剣な眼差しで少女を見つめた。

「私は今、それができない。けれど、貴方はそれをいとも容易く成し遂げている。それは、立派な研鑽の証であり、賞賛されるべき技術なのです」

リネアは、虚を突かれたように目を見開いた。

イシスは、自分が貴族であるとは一言も口にしていない。けれど、その指先の美しさや、隠しきれない気品、そして何より自分のような「取るに足らない存在」にすら誠実であろうとする態度は、彼女が自分とは住む世界の違う、大貴族の令嬢であることを物語っていた。

そんな、雲の上の存在のような女性が、町娘のありふれた生活の知恵を、一片の嘘もなく心から認めている。

リネアの胸の奥で、長らく凍てついていた小さな灯火が、ぽうっと赤みを帯びて再燃したような気がした。

その夜の食卓に並んだのは、慎ましい料理だった。

釣ったばかりの新鮮な魚を香ばしく焼いたもの。森で採った山菜の炒め物。それに、堅いパンと澄んだ水。

だが、イシスにとって、この食事は何よりも美味しかった。

銀の食器が静かに響く、静寂に彩られた豪華な一皿よりも、自ら釣り上げ、リネアと他愛のない話をしながら分け合う一匹の魚の方が、ずっと彼女の魂を潤していた。

「イシス様、今日の魚は皮がパリッとよく焼けていますね」

「ええ。リネアが教えてくれたおかげです」

ふっと顔を見合わせ、柔らかな笑みがこぼれる。

その時、ふいにイシスの脳裏を、遠い帝都に残した夫の姿が掠めた。

――ユリウスは、今、何を食べているのか。

カーライル邸での食事は、常に孤独の同義語だった。

広すぎる食卓の端に一人で座り、音もなく運ばれてくる至高の美食を口に運ぶ。向かいの席には常に、埋まることのない虚空があるだけだった。

ユリウスは公務という鎖に縛られ、規則正しく席に着くことすら稀だった。彼は今、どこかで食事を抜いて、冷たい戦場に立っているのだろうか。

「イシス様？」

心配そうなリネアの声に、イシスは我に返った。

「あ……ごめんなさい。少し、考え事をしていました」

「そうですか……」

リネアはそれ以上踏み込まず、卓に置いた古びた小銭袋をそっと揺らした。硬貨が擦れ合う、小さく心細い音が響く。

「そういえばイシス様。私、明日、町へ出かけようと思っているんです。……花を、買いに」

「花、ですか。お部屋に彩りを添えるため？」

「いいえ。――パーティーのためです」

リネアは、この地方に伝わる古い風習を語った。

誕生日の祝宴では、主役の最も好む花を胸に飾るのが、何よりの礼儀とされること。そして、数日後に控えるフォレスト家のパーティーのために、招待状に記された「祖母の好きな花」を用意せねばならないことを。

フォレスト家。

イシスの膨大な知識の引き出しが、その家名を瞬時に照らし出した。

帝国西南を拠点とする地方貴族。当主を亡くし、現在は「大奥様」と呼ばれる先代の妻が差配を振るっている。元は商家でありながら、震災の折に私財を投じて被災地へ木材を無償提供し、その功績で爵位を賜ったという、高潔な歴史を持つ家系だ。

「当時は、『金で爵位を買った』と心ない非難を浴びることもあったそうです」

リネアが、消え入りそうな声で寂しげに呟く。

「でも、私は信じているんです。あのご先祖様の行動は、純粋な善意だったのだと」

イシスは、深く頷いた。

これほど誇り高い家柄に生まれながら、なぜ彼女は今、この朽ち果てそうな小屋で一人、身を潜めるように生きているのか。

イシスは一歩、彼女の領域へ踏み込む決意をした。

「リネア。無理に話す必要はありません。けれど……」

イシスは、リネアの震える指先を包み込むように優しく言った。

「パーティーで貴方を適切に補佐するためにも、私に伝えておきたいことはありませんか？」

数刻の重苦しい沈黙の後、リネアは堰を切ったように告白した。

自身が妾の子であること。父の死後、継母や義母姉妹から受けてきた苛烈な仕打ち。

継母たちにとって、自分は利用価値のある道具ですらなく、ただそこにいるだけで不快な、取るに足らないゴミのような存在でしかなかったこと。

そして、自分を唯一差別なく愛してくれた祖母と、彼女の元から引き離された原因――身に覚えのない「盗難事件」の濡れ衣。

「私は……盗んでなんて、いません。本当です」

リネアは、縋るような思いでイシスを凝視した。

「信じます」

イシスは、間髪入れずに即答した。

「それは貴女への同情ではありません。単なる心象でもありません」

驚愕に揺れるリネアの瞳を見つめ、イシスは穏やかに微笑んだ。

「貴女は、死にかけていた私の指に輝く宝石を、奪おうと思えばいつでも奪えたはず。けれど貴女は石よりも、私の命を選び、介抱してくれた。その高潔な魂こそが、信頼に値するという確信に繋がりました」

リネアの目から、涙が溢れ出した。

「ありがとう……ございます……っ」

声を震わせるリネアを見守りながら、イシスは預かった招待状に目を落とした。

――盗難の汚名を着せてまで追い出した「取るに足らない」はずの娘を、なぜ今さら招待するのか。

――この招待状には、猛毒の針が隠されている。

イシスの研澄まされた知性が、文面の一節でぴたりと止まった。

『お祖母様の好きな花は、月見草です』

「リネア。一つだけ、確認させてください」

イシスは断定的な響きを含ませて問いかけた。

「貴女の継母たちは、今まで一度でも、貴女に慈しみを持って接したことがありますか？」

「……いいえ。ただの一度も」

「ならば。なぜ悪意に満ちた彼らが、貴女に『正しい情報』を教える必要があるのでしょうか？」

リネアは、凍りついたようにはっと息を呑んだ。

「それは、貴女を罠に嵌めるための、偽りの蜜かもしれません」

「でも……どうすれば、お祖母様がすきな花なんて、私には……」

「調べましょう。真実は、誰かの口先ではなく、歴史の中にこそ眠っています」

イシスは、太陽のような確信を持って微笑んだ。

「真実の答えを、掴み取りに行きましょう」

リネアが顔を上げた。その瞳には、絶望を焼き払うような希望の火が宿っていた。

夜の風が木々を揺らし、明日の不穏と希望を運んでくる。