剣聖の妻、冒険者になる

十一話

ユリウス・カーライルは、冷たく静まり返った執務室で着替えを済ませていた。

磨き上げられた鏡に映る自分は、帝国の「剣聖」としての完璧な姿をしている。

しかし、その胸中に広がるのは、主を失った邸宅の空虚さと同じ、色のない静寂だった。

彼は机上の羊皮紙に目を落とし、今後の予定を確認した。

「……今夜は、何もないのか」

口から漏れた言葉が、高い天井に虚しく響く。

偶然にも、今夜は公務も訓練の予定も入っていなかった。

戦場と執務に明け暮れる彼にとって、こうした平和な夜が訪れるのは極めて稀なことだ。

かつての彼なら、空いた時間さえ剣を振るうことに費やしていただろう。

だが今、何をすべきか、何がしたいのかが分からない。自分を繋ぎ止めていた、あるいは自分が守っていたはずの「日常」の輪郭が、イシスの失踪と共に消えてしまったからだ。

ふと、机の端に置かれた豪奢な招待状が目に入った。

『帝都貴族主催　月下夜会のご案内』

いつもなら、読む暇もなく気付けば主催日が過ぎている、そんな招待状。

だが、今夜は何もすることがない。

一人でこの「冷たい家」に留まることは、今の彼には苦痛でしかなかった。

「……行ってみるか」

ユリウスは、あてもなくその招待状を手に取った。

会場となる帝都の迎賓館は、光の洪水に包まれていた。

重厚な扉が開くと、華やかなドレスの衣擦れの音と、高級な香油の香りが押し寄せてくる。天井のシャンデリアから降り注ぐ光が、貴婦人たちの煌びやかな宝飾品に反射し、万華鏡のような眩暈を誘う。

優雅な弦楽四重奏の調べが流れる中、人々の談笑が絶え間なく続いていた。

「まあ……！」

「嘘でしょう、剣聖様が……！」

ユリウスが入場した瞬間、会場にさざなみのようなどよめきが広がった。

既婚者である彼に直接色目を使うことは、本来は社交界の禁忌（タブー）である。だが、噂は毒よりも早く広まるものだ。

「やはり、離婚は近々かもしれないわね」

「次の剣聖の妻となる方は果たして……」

そんな不穏な憶測が令嬢たちの野心を焚きつけた。

後釜の座を狙う毒々しい美貌の花たちが、獲物を見つけた狩人のような目でユリウスを取り囲む。

ユリウスは内心の不快感を完璧な仮面の下に隠し、一人一人に丁寧な社交辞令を返した。

彼にとって、これは戦場での立ち回りと何ら変わりはない。

そんな中、一人の少女が緊張で震える声で彼に話しかけた。

「初めまして、ユリウス様。セリーナ・フォレストと申します」

若い、まだ垢抜けない印象の令嬢だった。華やかすぎるドレスが、その幼い顔立ちには不釣り合いに見える。

「フォレスト……」

ユリウスは微かに眉を動かした。ルベドフィア公国の近隣に位置する、小貴族の名だ。

だが、彼の視線はその少女の顔ではなく、指先に釘付けになった。

彼女の細い指で場違いなほどの存在感を放っている、指輪。

深い青を湛えたサファイア。その内部には、星のような煌めきが幾重にも揺らめいている。

――あれは、間違いない。

ユリウスの翠眼が、獲物を狙う鷹のように鋭くなった。

イシスが失踪した際、着けていたはずの宝飾品。なぜ、それがこの少女の手にあるのか。

地元の窮屈な領地を離れ、帝都の華やかな空気を吸っているセリーナは、今、人生で最高の高揚感の中にいた。

あの「忌々しい」リネアがフォレストの屋敷に帰ってきて以来、セリーナと母マリアンヌの肩身は狭くなる一方だった。

隠居していたはずの祖母が、リネアの帰還に呼応するように元気を取り戻し、再び屋敷の実権を握り始めたのだ。以前のように好き勝手に贅沢をすることも、リネアを虐めることも難しくなった。

「あんな女、死んでしまえばよかったのに」

何度も母にリネアを排除するよう持ちかけたが、慎重な母は首を縦に振らない。

不満を募らせたセリーナは、せめて気晴らしにと、身分不相応な帝都のパーティーに参加することにした。あわよくば、この美貌で大貴族に見初められ、あの煤けた田舎の屋敷から抜け出したい。

自分のような地方貴族に招待状が届いたこと自体、奇跡に近い。セリーナは「舐められてはいけない」と、手持ちの中で最も高価な装身具を身に纏った。

出発の直前、地元で一番の宝石店に立ち寄った際、店主が卑屈な笑みを浮かべて差し出してきたのが、この指輪だった。

『お嬢様、これほどの品、滅多に市場には出回りませんよ』

一目で特別な値打ち物だと分かった。フォレスト家の家計を考えれば無謀な買い物だったが、彼女は迷わず購入した。これを身に着ければ、帝都の令嬢たちにも引けを取らないと信じて。

喉元まで出かかった問いを、ユリウスは理性で押し留めた。

（ここで尋問すれば、彼女を怯えさせ、情報を閉ざさせる。あるいは周囲に悟られる）

「セリーナ様」

ユリウスは、恐ろしいほど穏やかな微笑を浮かべた。

「よろしければ、一曲ダンスをご一緒していただけませんか？」

「え……！ は、はい！ 光栄です、喜んで！」

セリーナは顔を真っ赤にし、夢見心地で頷いた。

「あの剣聖様に気に入られた！」という狂喜が、彼女の冷静さを奪う。

二人は豪華な装飾が施されたダンスフロアの中心へと進んだ。

ワルツの旋律が流れる中、ユリウスはセリーナの柔らかな手を取り、熟練のステップを踏み始める。

「フォレスト家……たしか、南部の領地をお持ちでしたね」

「あ、はい！ 小さな場所ですが、静かで良いところですわ」

「そうですか。……ところで、その指輪。あまりに見事で、つい見惚れてしまいました」

「まあ！ ありがとうございます。実はこれ、つい最近地元の宝石店で購入したばかりなんですの。運命を感じてしまいましたわ」

ユリウスは、彼女の警戒心を解きながら、淀みなく情報を引き出していく。

購入した宝石店の名前、店の場所、セリーナの屋敷の正確な位置。

ダンスが終わり、一礼する頃には、彼が必要とするすべてのピースは揃っていた。

「ありがとうございました」

セリーナは夢見心地で頭を下げ、同世代の令嬢たちの嫉妬に満ちた視線を浴びて陶酔していた。

その時、周囲から棘のある囁きが漏れ聞こえてきた。

「……珍しいこともあるものですわね」

「ユリウス様がこれほど熱心に令嬢の相手をなさるなんて。やはり噂通り、イシス様とは……」

「本当ですわね。形だけの婚姻だったのでしょう」

ユリウスの背筋に、冷たい怒りの火が灯った。

（イシスは、独り…こうやって陰口に晒され続けてきたのか）

――バリーン！

不快な破砕音が響いた。

会場の隅で、帝都侯爵家の次男、エドワード・グラナドが酔い潰れ、グラスを床に叩きつけていた。

赤ら顔のエドワードは、千鳥足で近くにいた若い令嬢の肩を強引に抱き寄せようとする。

「ああ、またグラナド家のエドワード様ですわ」

「しつこい方。いつも独りで壁際にいたイシス様にも、卑猥な言葉を投げかけていらしたでしょう？」

「今日は標的がいないから、他の女性に手を出し始めましたのね」

その言葉が耳に入った瞬間、ユリウスの中で何かが「断裂」した。

怯える令嬢と、下卑た笑いを浮かべるエドワードの間に、影のような速さでユリウスが割り込む。

「……っ」

ユリウスの鋼のような掌が、エドワードの二の腕を掴んだ。

「痛っ！？ な、なんだ、貴様……！」

赤子の腕を捻るように、ユリウスは静かに、しかし容赦なく力を込めた。ミシミシと骨がきしむ音が、エドワードの耳にだけ聞こえる。

「ぐっ、あ、あがっ……！？」

「そうやって」

ユリウスがエドワードの耳元で囁いた。その声は、深淵の底から響くような死の宣告に等しかった。

「私の妻にも無礼を？」

エドワードは震え上がった。目の前にいるのは、救国の英雄ではない。

自分を今すぐ塵に変えかねない、剥き出しの「暴力」そのものだ。

全身の毛穴から冷や汗が吹き出し、酔いは一瞬で霧散した。

ユリウスが手を離すと、エドワードは腰を抜かしながらも、転がるように会場を逃げ去った。

周囲は静まり返り、次いで黄色い悲鳴が上がった。

「まあ……剣聖様、なんて勇ましくて素敵……！」

「令嬢をあんなに華麗にお助けになるなんて……！」

その時だった。

「失礼いたします」

人混みを割って、一人の男がユリウスに近づいた。

転送魔法の適正者のみが任される、皇帝直属の伝令係だ。

「剣聖……」

男は困惑と、そして隠しきれない戦慄の色を浮かべてユリウスを見つめた。

彼は魔力に敏感だ。だからこそ、先ほどユリウスから放たれた、誰かを害したいという純粋な「憎悪」の濃度に気づいてしまった。

剣聖ユリウスにとって、剣は秩序を守るための「道具」であり、怒りや憎しみを刃に乗せたことなど、これまで一度もなかったはずだ。

それこそが彼の強さであり、聖なる所以であった。

だが今、目の前に立つ男からは、戦場でも見たことのない禍々しいまでの感情が渦巻いている。

「……何でもない」

ユリウスは低く言い捨て、感情を再び心の奥底へ押し込めた。

伝令は封蝋で封じられた書状を差し出す。

「陛下からの、緊急の勅命です」

だが、ユリウスはその書状を一瞥だにしなかった。

「……剣聖？」

「私は、ここにいなかった。陛下にはそう伝えてくれ」

「なっ、それは……！ 皇帝陛下への反逆になりますぞ！」

伝令の顔が青ざめる。ユリウスは取り合わず、冷徹に言い放った。

「ローガンを派遣しろ」

「ローガン副団長を……？」

「北部、グレイシャス峠の魔物暴走の件だろう。ワイバーンの群れ、数は十五前後。ローガンの騎士団なら、民にも部下にも一人の犠牲も出さずに任務を遂行できる」

伝令は、言葉を失い愕然とした。

書状を読んでいない。それどころか、開封さえしていない。

なのに、まるで未来を予見したかのように、彼は内容を正確に言い当て、最適解を提示した。

「で、ですが、それでもこれは陛下の直々の命です！ 貴方でなければ――」

「伝えてくれ」

ユリウスが言葉を遮った。その背中に、もはや迷いはない。

「私には今、命に代えても優先すべきことがある」

「優先すべきこと……？」

帝国の守護神。そう謳われる彼にとって、国難以上に優先すべきことなど、この世にあるはずがない。

伝令は、耳を疑った。

「……失礼する」

ユリウスはそれだけ言うと、一陣の風のように会場を去った。

呆然と立ち尽くす伝令の手には、開封されていない勅命の書状が虚しく握られていた。

彼は震える手で封を解く。

そこには、ユリウスが言った通り、『北部グレイシャス峠、ワイバーン討伐の件』と鮮明に記されていた。

「読まずに、内容を……そして、勅命を拒んだというのか。あの剣聖が……」

伝令は、ユリウスが消えた夜の闇を、ただ息を呑んで見つめることしかできなかった。