汝が隷属を切望する
手遅れ、という言葉を知っているか？
もう手が施しようが無い、と同意義なんだよ。分かるか？
鮮やかな赤髪の男だ。
眉間に皺を寄せ、鋭く細い目は、伺うというより射殺さんばかりに此方に視線を投げかける。荒事を仕事にしている為に、彼は普通の表情というか、感情の発露が苦手だ。主に目に力が入り過ぎる感が否めない。
とはいえ彼の仕事はアサシン。しかも、ひっそりでは無く大々的な殺し屋である。
現在、１９９６年。日等国は、世界の中でワースト三位に残る、治安の悪さだ。
そんな国では、警官より、暴力上等の法律無関係な、ならず者たちの方が頼りにされた。暴力には暴力が一番早く解決してしまえる方法だからだ。
そんな中、ならず者とならず者がぶつかるのは良くある話。暗殺者が行き交うのも良くあるのかは知らないが、都市伝説的には良く聞く話だった。
カチャリ、食器の音にはっとする。
指紋を残すのが苦手だ、と以前話していたのを思い出す。その手は黒い革手袋に覆われ、白く小さなティーカップは持ちにくそうだった。
大々的な殺し屋。
殺し屋から、隠密とったらあら不思議。ただの超過激な喧嘩屋でした。という結果が目の前のレザーファッション殺し屋様である。
「涼平、分かるか」
もう一度、赤髪は、ギロリと此方をみた。
「お前を、誰にも渡せねえ所まで来てんだよ」
トンと、革に覆われた指で自分の額を突く。
彼の名は、鷹栖 六兵衛、２５歳。見た目からして裏稼業。特徴は、レザーと赤。頭はキレる。
岩橋 涼平、２１歳。見た目からして表人生。特徴は、学生優等生バッチと青。
鷹栖は、岩崎の、自称従者である。
・
「……俺言ったよね、面倒起こさないでって言ったよね」
俯いて震える岩橋に、鷹栖はニィと笑うだけ。いや、憎たらしい言葉も付いた。
「面倒は起こしてねぇ、テメェは椅子の上でふんぞり返っていれば良い」
「イヤイヤイヤ、お前、馬鹿？ キレものって巷で噂されてんの、あれ別人？違う方のキレ？ お前が殺人者集いの会リーダーとか初めて聞いたのは良いとして、ぶちのめした相手に、俺の従者だから強いとか宣言すんの止めてくれない？ ついでに、俺を勝手に祭るの止めてくれない？ 無理だから、そんなデンジャラッシャーたちの中に一秒だって入れないから」
一気に言った。しかし、そんな岩橋に、鷹栖は珈琲を飲みながら男前に、どこまでもズレた答えを返す。
「お前には、指一本唾一滴も届かせやしねぇよ」
こうして。雀が鳴く平和な朝、とあるカフェの一角で、貴重にも平穏に生きていた男は、暗殺者チームの抗争に巻きこまれることと相成った。
・
六兵衛にとって、涼平は、己の全てだった。
あの日から。
あの、世界が終わり、新世界が明けた日から。
六兵衛は、もともと、薄暗い家の、正統かつ歪んだ後継者だった。暗殺より濃い闇の、日等国には留まらない広い範囲の犯罪の次期頭領。
それが、覆ったのは、全くその家にはありきたりに、弟の謀反と家人らの画策のせいである。
六兵衛には、カリスマや実力は有るが、野心が全くもってなかったので、それは僥倖といって良い出来事だった。
しかし、薄暗い家の謀反は、当時１９そこそこの青年には、キツかった。キツいで済まされない凄惨さであるにも関わらず、キツいで済まされる六兵衛の神経は、その家に見合っていただろう。
とにかくも、家族と家を全て文字通り失った六兵衛は、どんどん弱る自身の命に諦めを抱きながら、ゴミ袋に寄りかかって、‘久し振り’の朝日が登るのを眺めていた。割とよくあることだ。ゴミ収拾所に死体が有るのは。
あと数瞬で、気力も視界も恐らく命さえ消えるのだろうと思われた時それは起こった。
青。
段々に赤らむ暗い空に沈んでいたそこが、徐々に徐々に黒から藍へ、藍から青へと変わる。
絵の具を捻ったような、原色だった。赤ばかり、それも薄汚い赤ばかり見て来た自分の目に、それがどれほどの衝撃を伴ったか。
常人には、わかるまい。
その時、六兵衛は初めて、綺麗、という形容詞を理解した。
手を伸ばす。
掴めるはずが無い。
なのに、瞬間的に取られた手は、六兵衛の心全部をその手に捕らえた。
はじめて、他人に膝を折る。六兵衛は、自分が知る、自分を捨てた家の礼儀に乗っ取り、彼の汚れたスニーカーの爪先に口付けた。
「マスター貴方に、鷹栖六兵衛、永遠の忠誠を」
・
涼平にとって、鷹栖は厄介な存在だった。
６年前、指定ゴミ置き場にゴミを置きに行ったら、ビニール袋の中にに赤が混じっていた。また死体か。そう感慨もなく溜め息つきたくなるのは、今日は残念ながら燃えるゴミの日であり、死体が回収されるのは周１の粗大ゴミの日で有るからだ。死体は割と日常だが、回収日を違えると虫が沸き不衛生である。公共回収の傍迷惑一位に突き抜けているのは間違いなく死体だった。回収日は、明後日。ゴミ捨てという仕事は、家庭内で涼平の役割で有るから臭い諸々不衛生に向き合わなければならないのは確定してしまっている。ああツイてないと零して、ゴミ袋を置きに近付いた。
反射である。
その、爪が無い血濡れのガタガタな手を取ってしまったのは。
「鷹栖六兵衛、永遠の忠誠を」
何が何だか分からないが、自分が変なものを懐かせてしまったのは理解した。
「母さん、あの…ペット飼う程度のお金欲しいんだけど」
当時１５歳の涼平の家は、小遣い制では無く請求制だった。
無言で影のようについてくる男に、恐怖を感じなかったかと言えば嘘になる。
ただ、男が、「ペットを飼ったと思えば良い、俺の餌は本当に犬餌でも良いのだ」と言ったので、そのあっさり過ぎる言い草に言いくるめられた。
「え、良いけど何飼うの」
シングルマザーは、疑わしげに眉をひそめた。
次に、現れた立つのもやっとな男に悲鳴。
事情を離せば、捨てて来い。その時、瞬時に返答行動していれば…と涼平は悔やむ。
そうすれば、母が男に３分で説得されることも、一般家庭に執事紛いが住むことも、近所から「お母さんいつ再婚なされるの」コールもなかったことだろう。
そして、涼平が、こんなにも凄まじい大量大盛最悪な視線々々に晒されることもなかったに違いない。
俯き過ぎて、自分の青い前髪以外何も見えなかった。そのまま耳も聞こえなければ、嬉々とした鷹栖の、「俺の主人だ。手出した奴は、俺に３６度殺され、親族の女全て犯されると思え」という言葉も聞こえなかったのに！
「リーダー、どうしたんだ？」
代表者か。ざわめきが、静まる。帰りたいを１００回言って収集つかなくば帰ろうと涼平は決意した。
「どうしたってぇのはなんだ」
「その青髪のことだよ。…まさか洗脳っぐぼ」
嫌過ぎる音と、途切れた台詞。涼平は、４９から更にスピードを上げて帰りたいを心中連呼した。
「俺サマが、せ・ん・の・う？ ハイ、テメェ死ね」
殺し屋が死ねという台詞を吐くと洒落にならない、帰りたい５６回目。
数回の鈍い音と、連続制止と謝罪声に、鷹栖の暴走は止まった。
・
「良いか？俺がテメェ等纏めて面倒見て、なれねぇ群れねぇフリーをぶっ潰し、殺しをビジネスに変えたのは主人のためだ」
俺の就活が芳しくないことを、何故、お前が知っている。無駄に６年居た訳ではない、頭脳派の涼平はその正確な翻訳をしてしまい息が止まりそうになった。帰りたい。……６６回目。
「ざけんな！」
当然の抗議。残念ながら、上がった声は、鷹栖チーム内ではなく、廃工場入り口辺りである。とりあえず、鷹栖が最恐過ぎる上カリスマなんたらでチーム内の不満の声は聞こえなくなっていた。
「おー、やっと着いたか」
「てめぇ！そんなことの為に、フリーを殺してやがるのか！まさか」
「悪いな？お前等のチーム、家の近所でな。権力は、ヤッパ察さんが今は上だろ？」
鷹栖の家は、涼平の家である。愛が重いを越えて痛い。
鷹栖は頭がキレる。これは、恐らく警告でもあるのだ。涼平が鷹栖を切る素振りを見せるとどうなるかという。
暗殺チーム激突。勿論、か弱い涼平は、１に２もなくウィークポイントである。が、集中攻撃的のはずが、逆放射の一斉カウンター中心点へと数秒で姿を変える。
ニヤニヤと、嫌な笑み浮かべ楽しげに、鉄の扇子で跳び戦う狂戦士によって。
超老舗のサバイバルナイフを、紐でくくっただけの扇子。それを三本。指の隙間に挟んでけらけらへらへらと銃弾やら、ナイフやら、爆弾やらを無効化。時に、最早攻撃の勢である鋭い眼光で、獲物を投げ返しオマケと称して懐から殺傷能力抜群のガラス片爆竹。怖いのは、計算し尽くされて味方に当たらない所か。
レザーなら拳だろと偏見交えて、涼平は、呆れた吐息を吐いた。１００回目の帰りたい。
残念なことに、マスター！と血に酔った鋭い双眸が、此方をみた。
その鉄扇の先に、最初啖呵を切った相手リーダーの喉仏。
収束は呆気なく、着いた。
手遅れなほどに主人全てな男が、主人自慢をしたいがためにおこった、所謂お前らの頭つれてこいや我という事情の抗争。
原因は、鷹栖だが、起因は彼と距離を置こうとしていた涼平にある。つまりは、鷹栖に一本取られた。…後手に回ったと言った方が良いかもしれない。頭が良く、生存本能が人並みにある涼平は、これでもう鷹栖から離れられない。裏稼業実力屈指の男に頭を下げられる当人となれば、聡明な者なら彼と離れればどうなるか分かる。
抗争は、念押し。涼平は、顔を売られたのだ。ああ、と更に深くうなだれた隙間で、涼平は小さく笑みを零した。全く可愛い従者である、と。
