1話 終結
楽しんで読んで頂ければ幸いです。
ドスッ。
何かが突き刺さる鈍い音が聞こえた。
「うっ……」
途端に胸の辺りに焼けるような痛みが走り、少年は苦悶の声を上げた。既に体の限界を向かえていた少年は、その場に膝から崩れ落ちると、胸から流れ出す血が目に入った。赤く染まった槍と共に…。
「どうして…なの…姉さん……」
少年の呟きは、四方八方から迫る魔法の閃光と轟音によって掻き消された。そこで勇者と呼ばれた少年、レイシス・フォン・アルセウスの意識は暗転した。
魔族との最終決戦が終結してから10日が過ぎた、よく晴れた午後。
「ここは……どこ？」
レイシスは見知らぬ部屋で意識を取り戻した。
「確か…僕は、魔王ハーデスを倒して…」
レイシスはベッドから身体を起こそうと動いた。
「くっ……」
途端に胸の辺りに鈍い痛みが走る。
「そうだ…。あの後、姉さんのグングニルで胸を貫かれたんだ……」
痛みを堪えて身体を起こすと、胸だけで無く、身体の至る所に包帯が巻かれ、怪我の手当をされていることに気付いた。
レイシスは怪我の具合を確めると、室内を一通り見渡した。部屋の窓からは木々が見え、ここが森か林の中にある建物で、景色からこの部屋は2階である事が分かった。
室内は質素なもので、自分が寝ていたベッドの他に、クローゼット、本棚、机が各1つずつと、椅子が2つ。その内の1つはベッドの真横にあり、誰かが付きっきりで看護をしてくれていた事がうかがえた。
「一体、誰が…？」
レイシスがベッドに寄りかかり、独り思案していると、キィーっと音を鳴らし部屋の扉が開いた。扉から姿を見せたのは、桶とタオルを持った1人の少女。
身長は160センチ程で、髪の色は綺麗な水色、瞳の色もサファイアのように蒼く、優しい雰囲気が感じられる。10人に訊けば10人が間違い無く、美少女と言うであろう事は想像に固くない。
「お目覚めになられたのですね。お加減の方はいかがですか？」
少女はレイシスの姿を見ると、柔らかな優しい声音で尋ねてきた。
優しく語りかけてくる少女の姿に、レイシスは既視感の様な物を感じていた。同時に胸の奥から形容しがたい感情が去来し、いつの間にか鼓動も速くなっていた。感情の波と鼓動の速さが限界に達した次の瞬間。レイシスにとって、見たことの無い映像がフラッシュバックした。
1人はどこか寂しげな表情を浮かべた真紅の瞳をした綺麗な女性。もう1人は強い意志を感じさせる瞳をした黒髪の青年。
「例え幾星霜の時を経ても、私の想いは変わること無く、●▲■●▲をお待ちしております」
「●▲■●…。君との誓いは必ず果たす。どうかそれまで、約束のこの地で一時の眠りを…。おやすみ……」
棺の様な物に横たわる女性に、青年はそっと口付けをする。青年は女性が瞼を閉じたのを確認すると、彼女に背を向け歩きだす。ここで映像に乱れが生じ始め、レイシスの意識は急速に現実に引き戻されていく。
(待って！彼女が誰なのか、誓いが何なのか、僕はまだ何も…くそっ、ここで目を覚ます訳には……)
レイシスの思い叶う事なく、意識は無情にも現実へと引き戻される。意識が覚醒するにつれ、鮮明だった記憶は少しずつ霧散していき、意識が完全に覚醒する頃には思い出すことが出来なくなっていた。
(今のは、一体…)
今の出来事がいったい何だったのか思案していると、少女から声を掛けられた。
「どうかなさいましたか？」
少女の声に顔を上げると、レイシスの眼前に少女の顔が迫っていた。
「うわぁ！な、何でも無いですから、何でも！それよりも顔が近いですよ！」
少女はレイシスが顔を真っ赤にして叫ぶ姿に、クスクスと笑うと「そんなに照れなくても良いんですよ」と言って顔を離した。
「では改めまして、お加減はいかがですか？」
「ま、まだ少し、その…痛みますが、大丈夫です。貴女が僕を助けてくれたのですか？」
少女の笑顔にドギマギしながらも、自分の今の状況を確認する為に尋ねると、少女は頷いた。
「はい。私が重症を負っていたレイシス様を治療させて頂きました」
「そうですか。助けて頂き、ありがとうございます」
レイシスは少女にお礼を言った後、ふと、何故自分の名前を知っているのかと疑問に思った。まだ名乗っていないのに、少女は自分の名前を呼んでいた。それも様付けで。もしかしたら、勇者として各地を転々としていた際に立ち寄った街や村の何処で、顔と名前を覚えられたのかなと当たりをつける。そこまで思考を終えると、今度は少女の名前を聞いていない事に気付いた。
「お名前を伺うのが遅くなりました。宜しければ、貴女のお名前を教えていただけませんか？」
少女はそっと微笑み「私の名前はリエルと申します」そう言ってドレスの裾を摘まみ一礼した。
リエルの立ち振舞からは貴族令嬢の様な気品と、淑女としての優雅さが感じられる。実際着ている衣服も、青を基調としたドレスで、彼女のふんわりとした雰囲気を際立たせており、とても平民が気軽に買えるような代物には見え無い。
「リエルさんは貴族の方ですか？」
レイシスはリエルが貴族か、少なくとも豪商の子弟だろうと思って聞いたのだが、リエルから帰って来た返事は要領を得ないものだった。
「いえ、私は貴族ではありません。付け加え増すと、平民でもありません」
レイシスは困惑の表情を浮かべた。彼女が貴族でも平民でも無いのなら、人としての一切の人権を奪われた所有物、即ち奴隷ということになる。
レイシスは没落した貴族の末路は悲惨なものだと、とある皇子が言っていたのを思い出していた。こんなに器量の良さそうな子が、奴隷に身を落としていると思うと、やりきれない思いが込み上げてくる。
「リ、リエルさんは、その…つまり……」
レイシスは言葉に詰まってしまった。どんな言葉をかけたら良いのか分から無い。命を助けてくれた恩人に、貴女は奴隷なのですかとは聞けない。かといって、このまま黙り込むのも良く無い。どうしたら良いのか逡巡していると、リエルがパチンと手を叩いた。
「レイシス様。もしかして、私の身分を奴隷と勘違いしていらっしゃいませんか？」
「えっ！！違うんですか！？僕はてっきりそうだと思ってしまって…」
レイシスは自分のとんだ勘違いに、恥ずかしさの余りから毛布に顔を埋めてしまった。
「私も勘違いさせる様な言い回しでした。以後、注意致します。どうかお顔をお上げください」
リエルに言われて顔を上げたレイシスの頬は、まだ赤く染まっていた。まだ恥ずかしさが抜け切っていないのが見て取れる。
「では…その、リエルさんの身分は一体？」
レイシスの問にリエルは思いもよらない答えを返してきた。
「身分というよりも、まず種族が違います。驚かれるとは思いますが、私は魔族です」
「や、やだなぁ～リエルさん。魔族だなんて。冗談でもたちが悪いですよ」
苦笑いを浮かべてリエルの返答に応じるレイシス。たがリエルは表情を真面目なものに変えて言葉を続けた。
「冗談だと思われるのも仕方ない事ですが、本当です。今、証拠をお見せします」
リエルが瞼を閉じると、今まで彼女が発していた雰囲気や、魔力の質が変わっていく。再び瞼を開いた彼女の瞳は、魔族特有の赤眼に変わり、雰囲気も圧倒的な強者を思わせるものに変わっていた。
「これで信じて頂けたでしょうか？」
「魔族特有のその瞳、圧倒的な魔力、リエルさんは本当に魔族なんですね」
リエルが魔族としての姿を現してから、第六感が今までに無い程度の警鐘を鳴らし続けている。リエルの発する武威と内包する魔力は、魔王ハーデスを凌駕し、例えるなら大人と子供の差、もしくは天と地の差程に違う。
(正直、魔族としての格が違う)
額からは玉のような汗が流れ落ち、背中も汗でびっしょりと濡れている。リエルの圧倒的な武威の前に、レイシスは勝機を見出だせないでいた。それでも、このまま無抵抗で終わる訳にはいかないと、レイシスは全神経を研ぎ澄ます。リエルの一挙手一投足を見逃すまいと。
「信じて頂けたのですね」
硬い声音で尋ねるリエル。声音とは裏腹に、発する武威は少しずつ弱くなっている。まるで何かに安堵したかのように…。
(おかしい。彼女から攻撃してくる気配が感じられない。なら…）
「はい。だからこそ残念です。助けて頂いた恩を仇で返すことになるなんて…」
レイシスは魔法を行使するため己の内側から魔力を引き出し、右手をリエルへと向ける。魔法式が即座に組み上がり、魔法を発動しようとした瞬間だった。突如レイシスは急な目眩に襲われ、呼吸も苦しくなりだした。
「どう…して…。これは…魔力…欠乏症の症状……」
魔法は術者のコントロールを失い、発動すること無く霧散した。レイシスもそのまま意識を失いベッドに倒れた。
レイシスが目を覚ますと、外は既に暗く、室内は灯りで照されていた。首を真横に傾けると、ベッドの側で本を読むリエルが視界に映る。
リエルはレイシスの視線に気づくと「お目覚めですかレイシス様。では、少し水分をとってください。気分が楽になりますから」と言って水差しからコップに水を注いで手渡してきた。
リエルからは先程の一件の後とは思えない程、慈しみに満ちた感情が感じ伝わってくる。それがレイシスの胸にひどく突き刺さった。
(僕は…、一体何をしているのだろう……)
後悔の念からコップを受け取れずにいると「警戒されなくても大丈夫です。毒は入っておりませんから」言ってリエルはコップに口を付け、水を一口飲んで見せた。
リエルは再び別のコップに水を注ぎ直すと、「どうぞ」と言って再びレイシスへと手渡した。
(僕は彼女の気持ちを無駄にするのか？そんなこと、僕には出来ないし、してはいけない)
レイシスは手渡されたコップを受け取り、水を一口、二口、と飲みすすめる。気付けばコップの水は空になっていた。
その姿を満足そうに見ていたリエルが「お水のおかわりは如何ですか？」と尋ねてきた。
「頂きます」
レイシスがコップを差し出すと、それを受け取ったリエルは、水差しからゆっくりとコップに水を注いでいく。水が一杯になったところでリエルからコップを手渡されると、今度は一気に飲み干した。
「お水、美味しかったです。それに気分も大分楽になりました」
「それはよかったです」
リエルが浮かべた笑みから、心の底から安堵し、此方を気遣っているのがわかった。だからこそ、知らなければいけない。彼女の想いを…。
