MURDER HERO

序章

1話 君のヒーローに

冬の空気は、ただ冷たいだけじゃなかった。

吸い込むたびに、どこか重たく、わずかに喉の奥に引っかかるような感覚が残る。吐き出した白い息はすぐに空へ溶けていくのに、その違和感だけは、なぜか消えずに残り続けていた。

「……さっむ」

高校1年生の東雲慧(しののめけい)は、マフラーを首元に押し込みながら、肩をすくめた。

夕暮れの光が町全体を橙色に染めている。古びた家々、使われなくなった畑、ところどころひび割れた道路。どこを見ても変わらない景色で、特別なものなんて何もないはずなのに――それでも、慧にとってはここが“帰る場所”だった。

「……なんもねぇな、ほんと」

ぽつりと呟く。

けれど、その“何もない”が心地よかった。

何も起きない日常。

それが続くことが、当たり前だと思っていた。

「おーい、慧ー！」

背後から聞き慣れた声が飛んでくる。

振り返ると、クラスメイトの少女――朝霧(あさぎり)ひよりが、少し息を切らしながら走ってきていた。

「ちょ、待ってよ……はぁ、やっと追いついた……！」

「そんな走らなくても逃げねぇよ」

苦笑しながら言うと、ひよりは軽く睨む。

「逃げるでしょ普通に。てかこれ」

そう言って差し出されたのは、一枚のプリントだった。

「今日配られたやつ。絶対忘れてると思った」

「あー……はい、忘れてました。マジ助かる、ありがとう朝霧」

「でしょ？」

満足げに笑うひより。

その顔を見て、慧もつられて少し笑った。

「ほんと、お前お人好しだよな」

「え、なんでそうなるの？」

「普通わざわざ追いかけてこねぇだろ」

「……困るでしょ、慧が」

当たり前のように言われて、少しだけ言葉に詰まる。

「……まあ、助かったのは事実だけど」

「でしょ？」

得意げな顔。

こういう何気ないやり取りが、妙に心地いい。

そのときだった。

遠くの電柱に取り付けられたスピーカーから、ノイズ混じりの音声が流れた。

『――本日未明、県内にて複数の失踪事件が発生――』

「……またこれか」

慧は顔をしかめる。

最近、こういう放送がやけに増えていた。

行方不明。失踪。原因不明。

そして、それに関連するように出てくる単語。

「…… “心喰(こころぐい)”ってやつだっけ」

ひよりが小さく呟く。

「らしいな。まあでも、ああいうのって大体都会の話だろ」

「でもさ、ネットで見たんだけど」

ひよりは声を潜める。

「心喰って、 “烙印”の暴走とか、人の恐怖から生まれるとかって……」

「スティグマ、だっけ」

「そう、それ」

慧は少し考えるように空を見る。

「でもあれだろ、断罪執行機関が全部処理してるってやつ」

「……うん」

断罪執行機関。

シグナと呼ばれる能力を扱う人間たちで構成された、半ば軍のような組織。

刻印は、人の“感情”を元に発現する紋様でシグナによって形は異なる。

自分の力を極めた者だけが扱える特別な能力。

そして、その元となるエネルギー――エデン素。

「L(・)u(・)c(・)i(・)d(・)i(・)a(・)もそのエデン素から作るんだっけ」

「うん……死んだ人からしか取れないやつ」

ひよりの声が少し震える。

「……黒蜜とかも、それ狙ってるんでしょ」

「まあな。あいつらは普通にクズだろ」

Lucidia(ルディア)。

それは万能の結晶。

薬にもなり、武器にもなり、能力の強化にも使える。

だからこそ、人はそれを求める。

人を殺してでも。

「……なんかさ」

ひよりがぽつりと呟く。

「もしさ、そういうのが本当にこの町に来たらどうする？」

「どうするって……」

慧は少しだけ考えて、

「そんときは――」

少しだけ照れくさそうに笑う。

「俺が助けるよ」

軽いノリで言った言葉。

でも、ひよりは真剣な目でこちらを見る。

「……ほんとに？」

「ああ」

「絶対？」

「絶対」

短い言葉だった。

でも、その約束は確かに交わされた。

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家に帰ると、いつも通りの匂いがした。

温かい料理の匂い。

「ただいま」

「おかえり、慧」

母親の声。

その“当たり前”が、なぜか今日は少しだけありがたく感じた。

「今日もあれでしょ、ニュース」

テレビには、また同じ話題が映っている。

黒い影。ぼやけた映像。

『――現在、心喰(こころぐい)討伐指定区域の拡大が検討されており――』

「心喰、ね」

慧はソファに座りながら呟く。

「結局なんなんだろうな、あれ」

「知らないほうがいいこともあるのよ」

母親はそう言って、少しだけ笑った。

その笑顔が、妙に引っかかった。

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翌朝。

「慧、気をつけてね」

玄関で、母親が少し真剣な顔で言う。

「最近ほんとに物騒なんだから」

「大丈夫だよ」

慧は軽く笑って、靴を履く。

「何も起きないって」

ドアを開ける。

冷たい空気が流れ込んでくる。

「いってきます」

「……いってらっしゃい」

その声が、なぜか少し遠く感じた。

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外は、異様に静かだった。

風もない。

音もない。

「……なんだこれ」

一歩、歩く。

足音だけがやけに響く。

「人……いなくないか？」

周囲を見渡す。

誰もいない。

本当に、誰も。

そのとき――

ドン。

地面が揺れた。

「……なんだ？」

ドン。

もう一度。

音が、近づいてくる。

そして――

匂い。

鉄のような、重たい匂い。

「……血……？」

心臓が跳ねる。

ゆっくりと、視線を向ける。

そこにいたのは――

“熊”だった。

だが、それは“心喰”だった。

歪んだ肉体。裂けた口。存在そのものが狂っている。

そして――

人を、喰っていた。

ぐしゃり。

骨が砕ける音。

肉が裂ける音。

それを、ただ無造作に、食っている。

「……なんだよ……それ……」

理解が追いつかない。

現実が、拒絶される。

そのとき。

「東雲くん……！」

背後から声。

振り向く。

自販機の影。

そこに、朝霧ひよりがいた。

血に濡れ、震えながら。

「助けて……」

その一言で、慧の足は止まった。