君を想いて、夜に泣く
冷たい朝の風が、怜綾の黒い毛並みに絡みつく。
畑に残された、転がる籠とちぎれた野菜。
あまりに唐突で不自然なその風景は、まるで――何者かの痕跡のようだった。
（……この気配、まさか）
空気の奥に、ほんのわずか――人の肌なら決して気づかぬほどの禍々しさが漂っていた。
だが、猫の感覚はそれを逃さない。
（……間違いない。この気配、覚えている）
怜綾の瞳が細く鋭くなる。
十年前、自身を呪いの闇に沈めた陰陽師――
（雨魘……貴様か）
背筋を走る悪寒を振り払い、怜綾は勢いよく地を蹴った。
黒猫の姿のまま、ひらりと屋根の上へと舞い上がる。
（雨魘の仕業だとすれば……まず向かうは芳燭殿）
高妃の居所。
彼女が命じたのであれば、茗渓はすでにそこに囚われているかもしれない。
あるいは――すでに、手遅れかもしれない。
（…そんなこと、あってたまるか）
喉奥で低く唸るように唸ると、怜綾は屋根瓦の上を風のごとく駆けた。
幾重にも連なる宮殿の棟を飛び越えながら、猫の耳が必死に茗渓の気配を探る。
（……いない。芳燭殿には、茗渓の気配はない）
立ち止まり、朝日を浴びながら息を整える。
（そもそも……高妃が命じたのなら、あの女は茗渓を即座に“処分”するはずだ。なのに……）
攫うなどという回りくどい手段に出た理由がわからない。
だが、それは逆に――
（……高妃の指示ではない？）
頭の中で点と点が繋がっていく。
呪術を操るあの男なら、自らの意志で茗渓を攫うこともあり得る。
（……雨魘の、単独行動……）
もしそうなら――
（茗渓は、後宮の外に連れ去られた可能性が高い）
怜綾の中に、じわりと焦燥が広がっていく。
後宮という保護された世界の外、どこへ連れ去られたのかもわからない。
茗渓の名を呼びたい衝動を抑えながら、怜綾はぐっと地を踏みしめた。
（雨魘……貴様の狙いは、何だ）
冷静さを失ってはいけない。
だが――胸の奥に燃える焦がれるような想いは、すでに怜綾を突き動かしていた。
（茗渓……必ず見つけ出す。君を二度と、誰にも奪わせない）
怜花宮に戻ったときには、夜空に月が高く輝いていた。
銀白の光が静かな庭を包み、葉の上には夜露が瞬いている。
離れの前、怜綾はぽつりと佇んでいた。
その姿は、猫耳と尻尾を残しながらも人の姿を保っている。
けれど、彼の瞳に宿る感情は、ひとりの青年のものだった。
「……まだ何一つ、君に大切なことを言えていない」
ぽつりと漏れた声は、風に溶けて消える。
「“愛している”と、伝えられていないんだ……」
空を見上げれば、あのとき茗渓と見た月と同じ、澄んだ光がそこにあった。
優しく、遠く、手が届かないほどに。
「俺は……自分の気持ちに気づくのが遅すぎた」
唇を噛みしめながら、怜綾は両の拳を強く握る。
「それでも……茗渓は、こんな俺を愛してるって……大切だって言ってくれたのに……」
こみあげてくる感情が、胸を締めつける。
苦しみと後悔と、喪失への恐怖――
考えただけで、息が詰まる。
「……失うなんて……そんなの、考えたくもないのに……」
その瞬間、瞳からすっと、一筋の涙が頬を伝った。
月明かりの下、その涙は静かにきらめいて地に落ちる。
そのときだった。
庭の奥から、ふいに気配が現れた。
「……殿下」
聞き慣れた声に、怜綾が振り返る。
そこには、忠臣・天馬の姿があった。
その目が、驚きと戸惑いを浮かべる。
「……泣いて……おられるのですか？」
怜綾は答えなかった。
ただ、月を背に静かに立ち尽くしていた。
だが、やがて天馬が歩み寄り、軽く膝を折る。
「……どうか、お話しください。何があったのか」
少しの沈黙のあと、怜綾は重く口を開いた。
茗渓がいなくなったこと、
雨魘の気配を感じたこと、
どこを探しても見つからず、手がかりすらないこと――
すべてを聞いた天馬は、静かに頭を垂れた。
「……それほどまでに、殿下にとってあの方が……」
「……ああ、俺には……茗渓しかいない」
力なく微笑みながらそう呟いた怜綾に、天馬はしっかりと顔を上げる。
「であれば……私も共に探します」
怜綾が目を見開く。
「天馬……？」
「私は、殿下の忠臣。殿下が涙を流す理由を放ってはおけません。あの方が、殿下にとってどれほど大切な存在か――今、よくわかりました」
天馬の瞳は、まっすぐだった。
揺るぎない忠誠と、真の理解がそこに宿っている。
「必ず……連れ戻しましょうー。蘭妃様を」
怜綾の胸に、微かな光が差し込んだ。
暗闇の中に射した、一筋の希望の光。
「……ありがとう、天馬」
かすかに微笑んだ怜綾の頬に、夜風がそっと触れた。
月は高く、変わらず空にあった――
まるで、茗渓の微笑みのように優しく。
