影輪露
瓶の中で淡く揺れていた液体が、怜綾の喉を流れた瞬間――
影輪露は、静かにその力を解き放った。
空気が震える。
かすかな風が室内を巡り、体を包み込む。
淡く、金色の光が差す。月光のようにやさしく、けれど確かに眩しい輝き。
「……！」
茗渓が思わず息を呑む。
黒き毛並みが淡く揺らぎ、溶けるように光の中で変化していく。
四肢が伸び、骨格が形を変え、柔らかな髪が背を撫でるように現れる。
やがてそこに立っていたのは――
かつて宮中に名を馳せた、美しき皇子・怜綾。
金の双眸が、静かに光を映し返している。
その姿を、茗渓はただ見つめていた。
震える手で、そっと用意していた包みを取り出す。
「……これ」
茗渓は柔らかく微笑みながら、白い衣を怜綾に差し出した。
「もし……貴方が人の姿に戻れた時に、渡そうと思ってたの」
その衣は、雪のように白く、縁には繊細な金の刺繍が施されていた。
どこか神聖さすら宿すようなその装束は、まるで――
「この色、離れの庭に咲く芍薬に、少し似てるでしょ？」
怜綾は一瞬驚いたように瞳を見開き、そして静かにその衣を受け取った。
（……茗渓は、ずっと……）
怜綾が白衣に袖を通すと、その清冽な佇まいが一層引き立った。
ただ、それはまだ未完成の姿。
茗渓はそっと近づくと、腰紐を手に取り、怜綾の背後に回った。
「……手、後ろに回して。少しだけ前屈みになってくれる？」
怜綾は、彼女の声に素直に従う。
背中越しに感じる茗渓の気配が、ほんのりと熱を帯びていた。
茗渓は紐を通し、左右の端をきゅ、と握った。
「じゃあ、結ぶわね……」
その瞬間だった――
布を締めるため、茗渓が前へと身を寄せた。
ふわりと柔らかな香りが鼻先を掠める。
その香りと一緒に、茗渓の胸元が、怜綾の背にそっと触れた。
「……っ」
怜綾の心臓が、一瞬で跳ねた。
（な…んだ。これ……）
普段なら気にならないはずの距離。
けれど今は、人の姿。温もりも、香りも、やけに鮮明に感じてしまう。
茗渓は気づいていないのか、あるいは気にしていのか、静かに結び目を作る手を止めなかった。
「……ごめんね、ちょっと……近かったかも」
結び終えた紐を整えながら、ふっと息を吐くように茗渓がつぶやく。
「べ、別に……」
怜綾の声がわずかに上ずる。
（……落ち着け。こんなことで動揺するなんて）
けれど背中に残ったぬくもりが、なかなか消えてくれない。
茗渓は紐の端を整えたあと、そっと手を離すと、怜綾の正面に回って微笑んだ。
「……うん。やっぱり似合うわ。すごく」
その笑顔に、怜綾は何とも言えない気持ちになる。
（……どうして、こんなときに）
胸の奥に灯った感情は、もはや“戸惑い”ではなかった。
それは、明確に“意識”だった。
けれど今は、それを言葉にする時ではない。
だから怜綾は、ほんのわずかに視線を逸らしながら、苦笑いを浮かべた。
「……支度、ありがとう」
茗渓は微笑んだまま、小さく頷いた。
そして、そっと彼の後ろに回り、手に櫛を取った。
「じっとしてて。……今、整えるから」
白く細い指先が、怜綾の黒髪に優しく触れる。
艶やかな髪が櫛を滑る音だけが、静けさの中に響いた。
茗渓は丁寧に、皇子にふさわしい髪型へと仕上げていく。
最後の髪紐を結び終えたとき、彼女はほんの少し声を弾ませた。
「……これで完璧よ！」
だがその瞬間、堪えていたものが零れ落ちた。
「っ……」
目元から一筋、涙が頬を伝って流れた。
それは声にはならない、言葉にもできない想いの滲みだった。
怜綾はふと向き直り、そっとその涙を指先で拭った。
まるで、それが崩れてしまわぬように。
「……大丈夫だ」
声は低く、けれど何よりもあたたかかった。
「俺が死ぬわけではない。必ずここに帰ってくる」
そう言って、怜綾は茗渓の両肩にそっと手を置いた。
「この場所が……俺の唯一の居場所だから」
その言葉に、茗渓の瞳が大きく潤んだ。
このとき、ふたりの間に交わされたのは「約束」ではなかった。
それは、信頼でもなく、誓いでもなく――
ただ、互いが「生きてここで再び会う」ことを心から望んだ、祈りそのものだった。
陽の光が高く昇り、白衣を纏った怜綾の背を照らしていた。
本殿の前、堂々と立つその姿は、もう“猫”ではない。
怜綾という名を持つ、一人の人間だった。
茗渓はその背に向かって静かに言った。
「……ここから先には、私は行けないわ。だけど
…怜花宮で、あなたの帰りを待ってる。」
怜綾は振り返り、太陽の光を受けて金の瞳を細めた。
「ああ、約束だ。必ず戻る。」
そう言って、まっすぐに扉の先へと歩を進める。
茗渓は、陽の光の中でその姿を見送りながら、胸の奥で小さく祈った。
（どうか、あなたが人として戻ってこられますように――）
