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動き始めた陰謀

怜花宮の離れの一室。

朝の淡い光が障子越しに射し込む中、茗渓は筆を取り、慎重に墨を落とす。

小さな巻物の上に、一文字ずつ、心を込めて――

「拝啓　麗妃さまへ」

筆先が微かに震えたのは、昨夜の記憶が蘇ったからだ。

あの夜の宴。こぼれ落ちた膳の中身。

麗妃が無事だったことは、心からの安堵だった。

（……でも、次はきっと、もっと狡猾に仕掛けてくる）

だから、どうしても伝えたかった。

“あなたと、お腹の子を守りたい”――その想いを。

封をし、宛名の上に薄く花をあしらうと、茗渓は息をつき、小さく呟いた。

「届きますように……」

＊　＊　＊

数日後――

麗妃の住まう芙蓉宮に、ひとつの文が届いた。

絹のような紙に、麗しい筆致。茗渓からの手紙だ。

麗妃は文を広げると、静かに目を通し、やがて微笑んだ。

「拝復

このたびは、温かいご忠言とお心遣い、誠にありがとうございます。

宴の席にて、あのような騒動が起きた直後は戸惑いましたが――

今となっては、あれが“私を守るための行動”であったと、すぐに気づきました。」

指先がその一文をなぞる。

「誰にも信じてもらえぬかもしれない危機の中、

それでもなお、ああして身体を張って私を守ってくださった。

私は……心から、感謝しております。

そして、あなたが今、どれほどの不安と恐れの中でそれを行ったかも、想像できます。」

麗妃のまなざしが、ふと遠くを見つめた。

その瞳は柔らかく、けれどどこか、芯のある強さを宿している。

「どうか、あなた自身もご自愛ください。

あなたがいてくださることが、どれほど大きな力になるか――

私は、知っていますから。」

＊　＊　＊

その夜、茗渓の元へ戻ってきた返書を読みながら、彼女は静かに目を閉じた。

「気づいてたんだね、麗妃さま……私の気持ちに」

あのとき、誰も気づいていないと思っていた。

けれど――彼女だけは、見ていた。分かっていた。

胸の奥で、少しだけ張りつめていたものが、やさしくほぐれていく。

（私一人じゃない。きっと、誰かがちゃんと見てくれている）

そう思えるだけで、次の一歩が踏み出せる。

月明かりが、静かに怜花宮の庭を照らしていた。

誰にも見せない秘め文に、心の火を宿して――

茗渓は、また明日を生きていく。

芳燭殿の奥、誰も足を踏み入れぬ密室。

張られた結界に月光すら届かず、ただ燭台の赤い炎が、壁に奇怪な影を揺らしていた。

「……何者だ」

帳の奥に浮かび上がるのは、女の輪郭を持つ影――高妃。

薄紅の唇を歪ませ、厳しく目を細めていた。

その前に、ぬっと現れたのは、黒衣に身を包んだ異形の男。

肌は蒼白く、湿った空気をまとい、顔の下半分を覆面で隠している。

「貴様……雨魘（うえん）、か」

「……は、はいっ」

闇から現れたその者は、声を震わせながら跪いた。

高妃の視線は冷ややかで、あからさまに不機嫌だった。

「お主を呼んだ覚えはないが？　姿を隠していろと言ったのは、他ならぬこの私だぞ」

雨魘は冷たい石畳に額をすりつけるようにしながら、急き込んだ声を上げる。

「申し訳ありません！　ですが……ご報告が……！」

「ほう？」

「“愛隠の呪（あいいんのじゅ）”の力が……薄れてきております……！」

室内の空気が、一気に張り詰めた。

「……なんだと？」

「間違いありません……私は“あやつ”に呪いをかけた張本人……呪いの強弱は、常に肌で感じ取れます。近頃、まるで力が引かれるような感覚が……」

高妃の目が、ぎらりと細くなる。

「もしや、“あやつ”が――再び姿を現そうとしている、と？」

「その、可能性が……」

「ふざけるな……！」

怒声が密室を裂いた。

燭台の火がびくりと揺れる。

「どれほどの代償を、そなたに払ったと思っているのだ！！　私が“あの呪”を授けるために、いくつの生贄を差し出したと思っている！　十年の月日を、どれほどかけたと思っている！！」

「ひぃぃっ、し、失礼を！　すみません、すみませんっ！」

雨魘は土下座したまま、全身を震わせていた。

「謝罪などいらぬ。欲しいのは“結果”だ」

低く、鋭く、毒を含んだ声音が、雨魘の耳を刺す。

「よいか、どんな手を使ってでも、あやつの存在を“この世から”消し去るのじゃ」

「……かしこまりました」

高妃は立ち上がり、薄紅の唇をひと舐めした。

「……ならば、その前に。全てを――塵に還すまで」

沈黙の中、再び静寂が満ちた。

だがそこに漂うのは、腐りかけた蓮のような、甘く、けれど禍々しい気配だった。

呪いは、崩れ始めている。

愛が――その解を導こうとしていた。