影の狙い火
怜花宮の門が、重たく軋んだ音を立てて開いた。
現れたのは、飾り気のない黒衣に身を包んだ怜張。
その姿には、かつての華やかな第一皇子の気配は薄れつつも、瞳だけは研ぎ澄まされた獣のように鋭く、怜花宮の庭の隅々を静かに見渡していた。
「ご機嫌よう、茗渓殿。……またこの宮に足を運ぶとは、思わなかったであろう」
無言のままお辞儀をした茗渓の背筋に、一筋の冷たい汗が伝う。
（どうして、また――）
警戒の念を隠しつつ、彼女は柔らかく言葉を返す。
「……いえ、皇子様のご訪問など、光栄に存じますわ」
怜張はにこりともせず、縁側に歩み寄る。
「先日、麗妃の膳が乱れた件。あのとき、お前が起こした騒ぎが偶然だとは、私には思えん」
茗渓の指先がかすかに震える。
だが表情は崩さず、微笑を浮かべたまま答えた。
「ただの転倒でしたの。お恥ずかしい限りですわ。転び癖がありまして」
怜張は、その言葉をあざ笑うかのように鼻を鳴らす。
「ふん。――それにしても、ここには“猫”が住み着いているそうだな」
茗渓の心臓が、一度大きく跳ねた。
「……ええ。時折姿を見せる黒猫がいますの。怜花宮にしか懐かない、気まぐれな子です」
怜張は、わざとらしく縁側に腰を下ろし、庭の方へ目を向ける。
「その猫、見せてくれ」
茗渓の喉が、思わず詰まった。
（……気づいた？ まさか、あの夜の刺客の件と――）
「……猫は今、この宮にはおりませんの。気まぐれな子ですから、どこかで日向ぼっこでもしているのかもしれません」
茗渓の声は、驚くほど落ち着いていた。
けれどその胸の奥では、心臓が耳元で暴れるように鳴っている。
怜張はしばし黙ったまま彼女を見つめた。
その瞳はまるで、人の皮を剥いでその内側を覗こうとするような、冷たく鋭い色をしていた。
やがて――
「……それは残念だ」
怜張はふっと肩をすくめ、わざとらしく軽い口調で言った。
「この宮に住み着くほどの物好きな猫、さぞ面白い顔をしているのだろうと思っていたのだが」
「いつかまた姿を見せたら、そのときご案内いたしますわ」
笑顔のまま、茗渓は頭を下げる。
その首筋に、冷たい汗が一筋流れた。
「そうだな……では、その日を楽しみにしていよう」
そう言い残して、怜張はゆっくりと踵を返し、怜花宮を後にした。
門が閉まる音が、風に紛れて遠ざかる。
茗渓はその場にしゃがみ込むと、はあっと大きく息を吐いた。
（……なんとか、誤魔化せた）
背中を汗が濡らす。指先が冷たい。
（怜綾の正体が……バレなくてよかった）
ふと顔を上げると、屋根の陰に気配があった。
黒い影――怜綾だ。
けれどその姿を、茗渓はほんの一瞬見上げただけで、何も言わなかった。
言葉にしなくても、伝わるものがあったから。
•
その頃――
怜張は己の馬車へ戻ると、静かに忠臣へ告げた。
「……あの女だけではない。あの怜花宮には、必ず何か“隠されたもの”がある」
「と、申されますと？」
「女一人であの刺客たちを退けたなど、笑止。そもそも刺客が戻らぬのは妙だ。……あの女の背後に何かいる。あるいは“誰か”がな」
怜張は、指先で懐の文を弄びながら、低く言い放った。
「怜花宮に、密かに見張りをつけよ。出入りする者、音、灯りの数まで――すべて記録させろ。あの女と……その周囲に潜む“何か”を、必ず炙り出してみせる」
「はっ、承知いたしました」
忠臣が静かに頭を垂れる。
怜張の口元に、わずかに笑みが浮かんだ。
「猫か……。馬鹿馬鹿しい話だが、“化け猫”などという噂も、案外、まったくの虚構ではないのかもしれんな……」
その声には、執念とも、狂気ともつかぬ色が滲んでいた――。
