影潜む宮
高妃の居殿――香炉の煙が淡く立ちこめる静謐な空間に、怒りの気配が満ちていた。
「……戻らぬ、ですって？」
高妃の白扇が音を立てて閉じられる。その細く美しい指がわななく。
「愚かな者ども……ただの冷宮の女ひとり、始末できぬと？」
怜張は傍らに控え、眉をひそめたまま黙っていたが、高妃の苛立ちが頂点に達したのを感じ取り、重い口を開いた。
「妃上……落ち着かれませ」
「落ち着け、ですって？ あの女は一度目も二度目も私の手を逃れている。今度こそ始末しなければ、皇帝の耳に入るやもしれぬのよ」
バン、と机を打つ音が響く。
「……怜花宮で何か変わったことはなくてよ？」
高妃は扇で口元を隠しながら、ふと目を細めて言った。
「そういえば……猫がおります」
怜張の言葉に、高妃が小さく眉を寄せる。
「猫……？」
「はい。怜花宮にいつの頃からか棲みついたようで。妙に人に懐いており、妃の側を離れぬと噂です」
「猫など……そのような獣一匹に手こずっていたというの？」
高妃の瞳が冷たく細められ、扇の骨がギシリと音を立てた。
「まったく情けない……！」
唇の端が吊り上がり、ピリ、と舌打ちが漏れる。
「……怜張」
「はっ」
「再び、怜花宮を訪ねよ。“変わったこと”があれば、それをこの目で確かめねばなるまい。……あの女と、その取り巻きもろとも、消すには“確かな証”がいる」
怜張は静かに頷いた。
「承知いたしました」
「……蘭妃は使い物にならぬ。ならば、すべて我らで決着をつけるまで」
香炉の煙が渦巻く中、高妃の声は低く、鋭い刃のように響いていた。
――そう、あの女を潰すまでは、私の夜は終わらない。
夜の怜花宮は静まり返っていた。
虫の音すら遠ざかる中、庭の片隅にひとり佇む影がある。
怜綾は、低く息を吐いた。
風が吹くたび、右肩に走る鋭い痛みが鈍く疼く。
先日の刺客との戦い。
見えぬ闇の中から放たれた刃を受け、人の姿となって応戦した彼は、深手こそ避けたものの、鋭利な刃が肩を裂いた。
「……まだ治りきっていないじゃない」
声がした。
振り返ると、茗渓が薬箱を抱えて立っていた。
その眉は少し困ったように寄せられ、袖口の奥には手拭いと香のような薬草の匂いが漂っていた。
「猫は傷を隠すのが上手ね……。でも、私は見逃さないわよ」
怜綾が肩を見せると、茗渓は静かに息を飲んだ。
血は止まっていたが、包帯はすでに何度か赤く染め直された跡があった。
「こんなになるまで、どうして……黙ってたの……？」
「言ったら、また責めるだろ」
「そりゃあ、責めるに決まってるじゃない！」
そう言って、茗渓は怒ったように薬を取り出しながら、手が震えていた。
怜綾はその様子をじっと見つめる。
「……私のせいで、こんなことになって……」
ぽつりと、茗渓が呟く。
薬を傷口にあてた指が小さく震えた。
「ごめんね……私が余計なことをしなければ、あなたが傷つくこともなかったのに……」
「違う」
怜綾の声は低かった。だが、確かだった。
「君のせいじゃない。俺が……勝手に、守りたくて動いただけだ」
「でも……！」
「それに」
怜綾は目を伏せたまま、茗渓の手にそっと手を重ねた。
「この傷は、俺にとって……大切なものなんだ。誰かのために戦った証だ。君の命を守った証なら……悪くない」
茗渓の目が揺れた。
声にならない感情が喉に詰まる。
「……バカ」
ようやく出たその言葉に、怜綾が笑う。
ひどく優しく、穏やかな笑みだった。
「知ってる」
包帯を巻き終えると、茗渓はふと顔を上げて怜綾を見つめた。
その金の瞳には、何かを押し殺すような静けさが宿っていた。
いつまでも傍で守るだけでは、彼女は傷つくばかりだ。
自分の存在が、彼女を危険にさらしているのなら――
（……俺が呪いを解くしかない）
そうしなければ、彼女を守りきれない。
