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＜１＞深い影と朝の霧

　ただでさえ暗い街の角を、一人の少年が曲がって行った。

　ビルとビルの間の狭い道は、パイプや、錆びた室外機が部屋の数だけ置いてある。

　そこを通れるのは、子供の特権だった。

　少年を尾行していた屈強の男たちは、狭い路地に入り込めずに舌打ちを打った。

　その様子を、少年の足元を歩く黒猫が目撃していた。

　黒猫はそのまま男たちを見つめていたが、主人に名を呼ばれると、また歩き出した。

　少し早歩きをして主人の足元に辿り着いた猫は、いつも通りのスピードに戻る。主人は猫が遅れようと、足を止める気配はない。

　しばらく歩いて、ビルの隙間を抜けると、彼の足元に、日がさしていた。

　彼は足にかかる太陽の光を黙って見つめ、一歩下がって影の中に戻る。

　そのままピョンッと近くの室外機に飛び乗り、空を見上げた。

　ちょうどこの上は、室外機があって雨宿りができる。

　少年はそのまま、深い眠りについた。

　　　・☆。＿☆・

――ポツ……ポツ、ポツポツポツ――ザアァァ

「……んぁ？」

　急に降り始めた雨に驚いて、目が覚めた。

　目の前で緑の目をした黒猫が、少年の顔を覗き込んでいた。

「ムクロ」

　骸(ムクロ)。黒猫の名前を呼ぶ。

　目をこすりながら起き上がると、ムクロは少年から飛び降りる。

　ムクロはすでに雨に濡れている。

　濡れた毛並みが、雨で重たそうだった。

「散歩でもしてきたのか？」

　寝ぐせのついた髪を整えながら、黒猫に問う。

　すると猫は、ニャーと鳴いた。

　室外機を降りて、フードを被った。

　少年の服は大体が黒だった。

　黒いマントにあまり目立たぬアクセントの金の刺繍。そのマントの内側は緑色。

　フードの上からこめかみのあたりを押すと、アイシールドが出てくる。

　少年は冬用ブーツの紐を固く結びなおし、雨の中を走り出した。

　猫は、少年の肩に乗っている。

　　　・☆。＿☆・

　しばらく走って、疲れてきた。

　少し休もうと、アイシールドをしまう。

　前髪を雨で少し濡らして、ビルの一室を尋ねる。

――コンコンコン

「ごめんください」

　しばらく待って、ドアが開く。

　タバコを吸った男が、少年を見下ろしていた。

「助けてください。雨が止むまででいいんです。濡れた服が重いし、外は寒いんです」

　きゅるるんとした顔を作り、母性・父性を刺激する声でお願いする。

　すると男は顔を険しくする。

（このお願いは通りそうにないな）

　案の定、「他を当たりなクソガキが」と言ってドアを閉められた。

（こっちから願い下げだぜ脳筋ゴリラのクソジジイが。睡眠薬の量ミスって永眠しやがれ）

「他を当たろう。ムクロ」

　少年は足元の猫に語り掛ける。

　猫が肩にいた方が猫好きも引っ掛かりやすくなるから乗せるが、ダメそうだったらピョンッと飛び降りるのがこの黒猫だ。

　幸い、このビルの住民は多い。そうすると必然的に部屋の数も多いことになる。

　しばらく階段を上って、十七階に来る。

（ここらでもう一度試してみるか……）

「ムクロ、肩に乗ってくれ」

「にゃー」

　　　・☆。＿☆・

――コンコンコン

「ごめんください」

　また同じようにドアをノックし、声をかける。

　数秒して、中から女性が現れる。

「あら、どうしたの坊や」

「雨が止むまで、中に入れてもらえませんか？　外は寒くて、ネコさんが……」

　少年はムクロを指さし、女性はムクロを見る。

「あらあら、かわいそうに。どうぞ。ミルクを入れましょうね。ネコさんも元気になるかしら」

　成功した。

　少年は少し笑う。その笑みを隠すかのように、下を向いた。

　　　・☆。＿☆・

「おねーさんありがとう。ボク、こんな暖かいお布団初めて！」

「あらそう。よかったわね。ゆっくりお休み……」

　女性はにこりとほほ笑み、少年に布団をかけなおし、ベットに横たわらせようとした。

　その時、少年は外を見ていた。

「……どうしたの？　何かあった？」

「あれ……」

　少年は窓の外を指さす。そこには、一人の中高生くらいの子供が歩き回っていた。

　少年はそれを不思議に思う。

　なぜなら、青年はキョロキョロとあたりを見渡しては急に走り出し、走り出したかと思えばある壁を見て立ち止まる。

　角を見て走り出し、曲がり角の前を通ったら動きを遅め、何もないか確認するように見てからまた走り出した。

（なんだあの行動……絶対怪しまれるだろ………………）

　少年は考えてから、女性に向き直って笑顔を作る。

「おねーさん、お兄ちゃんが迎えに来たみたいだから、ボク帰るね。ありがとう！」

「え、あっ……」

　布団から降りて、近くにあったテーブルにお金を置く。

　女性はその料金を見て、走り去ろうとする少年に慌てて声をかけた。

「あの、このお金は！？　……これだけあれば、ホテル泊まれるわよ！？」

「………………迷惑料。それと――」

　少年は振り返る。

　ニヤリと、微笑んで。

「――口止め料、ねっ」

　人差し指を立てて、しーと言う。

　女性はポカンとしたまま、少年の置いた硬貨を握りしめていた。

「行こうムクロ。もう演技はしなくていいんだ」

　そう言ってムクロの横を通る。

　するとムクロは狸寝入りをやめて起き上がり、少年の足元に小走りで戻る。

　少年が靴を履いて、玄関の扉が閉まるまで、女性の開いた口は、ふさがらなかった。

　　　・☆。＿☆・

――パシャパシャパシャ

　アイシードに雨水がかかり、前が見ずらい。

　そんなことも気にせずに、青年を追いかけて走った。

　　　・☆。＿☆・

　しばらく走って、青年を見つけた。

　ここだと話がしづらい。場所を変えさせてもらおう。

「ハァ、ハァ、ハァ、ハッ」

　息切れがひどかったが、もう一度走り出して、青年の持ち物を奪う。

――ドンッ

「あぅ！　いったー……って、あれ？　ま、待って！」

　青年は少年の後ろ姿を追う。

　少年は後ろを走る青年の姿を確認し、走るスピードを速めた。

「ねえ！　待ってってば！　お願い！　いい子だから！」

　青年は少年に手を伸ばして追いかける。

　その時少年は、角を曲がって、姿が見えなくなった。

「はぁ、はぁ……いた！」

　あたりを見渡して、ようやく少年の小さな体を見つける。

　青年は狭い路地を早歩きで進んで行った。

　　　・☆。＿☆・

「ハァ、ハァ、ハァ……」

　青年は汗をぬぐい、もう一度走り出そうとして、近くの室外機に膝をぶつける。

　痛さのあまり膝を押さえると、上から笑い声が降ってきた。

「ふふ……アハハハハ！　オレはここさ。おにーさん♡」

　青年は目を丸くする。

　なぜなら少年は不敵な笑みを浮かべていて、足を組んでいる。手には青年から盗ったものが置かれるように持たれており、子供の姿に見えることに対し一瞬目を疑った。

「キミなら追いかけてきてくれると思ったよ。それにしてもコレ、そんなに大切なものなの？」

　青年の物を見つめる少年の肩にいる猫が、同意するようにニャーと鳴く。

　少年に問われた青年は、喉が息切れで痛いのをこらえながら答えた。

「……わからない」

　そう答えると、少年は「わからない？」と言って目を丸くしていた。

「なぜ？」

「どうやら俺は、記憶喪失らしいんだ。だから、思い出せない……」

　悔しそうに歯を食いしばる青年を見下ろしながら、少年は「ふーん」とつぶやいた。

　青年はパッと顔をあげ、必死に頼んだ。

「お願い！　思い出せないけど、大切な物なんだ。俺にはそれしか残ってなくて、それがないと、思い出せない気がするんだ！」

「――まずは、その扱いをやめろ」

「……は？」

　被せるように言った少年に、青年は驚きの声をあげる。

「これは返そう。だが、いくつか条件があるんだ。それを吞んでもらわないと、返せないね。それどころか――これ、壊しちゃお～かな～。……大切な物なんでしょ？」

　青年はしばらく黙った後、頷いた。

　その答えに満足したように少年は笑って、地面に降りる。

　青年に向き直り、青年を指さした。

「条件はおいおい説明する。まずは二つ。一つ目、オレについてこい。二つ目、子ども扱いをやめろ。――そのくらい、簡単だよな？」

　ニヤリと微笑んで青年に聞いた。さっきから、聞いてばっかりだ。

「……わかりました」

　青年は少年にひざまずく。

　少年はフッと笑い、青年を見下ろした。

「オレの名前は深影(みかげ)。お前の名は――」

「――朝霧暁也(あさぎり　あきや)。……高一です」

　ひざまずいたまま名を名乗る青年・朝霧暁也に、少年・深影は思う。

（知ってる、そのくらい――）