83/251

第9四半期「奇蹟、再び」

　その光は、束になってタワー裏の人造湖に直撃、とんでもない量の水を噴きあがらせた。地面が震え、波が押し寄せてくる。燃えつきた園全域が、今度は荒れくるう水のうねりにのまれようとしている。

「リョウ！」

　シズナが駆けあがってきた。

「シズナさん！　……オニガワラさんは？」

「あいつが！」

　もう、名前を覚えていた。

「タナカが！」

　シズナの一撃で昏倒したオニガワラを、下でタナカが介抱しているのだった。

「タナカ？　タナカがどうして？」

「わけのわからないことが多すぎるわ！」

　シズナはさげすむように、エリカを睨んだ。

　揺れは激しさを増し、三人とも、もうまともに立っているのも困難だ。とうとう傾きはじめた床を、ソファも、テーブルも、ブランド品その他諸々もあっけなく豪快に、すべり落ちていく。

「くずれる！」

　リョウはとっさにエリカを見た。すっかり薄らいだ、間もなく消えそうな光だけに守られて、ぼんやりと立ち尽くしている。あとすこしでも傾斜が急になれば、どんどん転がり落ちていく家具類といっしょにこのまま、無抵抗に落ちていってしまいそうだ。

「エリカ！」

　リョウは叫んで、手をのばした。

　エリカはわずかにこちらを見て、無表情のまま、すぐよそをむいてしまった。

　がんがらがらんっとものすごい音で、周囲の鉄骨が崩落する――そこに、このままじゃエリカも巻き込まれてしまう。

　もう名前を呼んでもどうにもならない。我を忘れてリョウは駆け寄った。

　馬鹿、とシズナは怒り任せの大声を、無茶な背中にぶっつけた。

　わかっている、塔そのものが倒壊しつつあるこんな状況で、あいつがどんな行動にでようと同じことだ。みな平等に、なすすべもないのだから。それでも黙っていられなかったのは、――許せないからだった、あの女が。妙に。こんなときに。

「でも！」

　リョウはよたよた左右に大きく揺れながら、ときにつまずきながら走ることをやめなかった。エリカのかぼそい身体はもう、片手一本を支えに頼りなく風の煽りを受けている。

「エリカ！　つかまって！　エリカ！」

　リョウはじぶんも落っこちそうになりながら、せいいっぱい手をのばした。縁につかまったエリカの手に、一瞬だけ力がこもった。

　――ほんとうに、一瞬のことだった。

　指の一本一本が、だんだんと緊張をなくしていくのがわかった。それは、負荷に耐えかねてそうなったのでなく、エリカが自分から、しがみつきを放棄していったのだった。

　絶叫するリョウの目の前で、エリカははるか下、ガレキの漂う濁った水に消えていった。

「――落ちつきなさい！」

　シズナは必死に声を飛ばした。つぎにリョウの取る行動が、読めてしまったからだった。

　はたして、リョウは、飛び降りた。なんの迷いもなく。

　そんなことをしたってどうにもならないのに。

　エリカも、リョウまでも、ぜったいに助かりっこないのに。

　わかっている、理性じゃない。論理じゃない。……シズナにはわかっていた。

　だからこそ――。

　――なんで！　ほんとうに、なんでなの！

　まさにへし折られようとしている塔の突端、そこにシズナはすらりと立って、両足に力をこめた。そして落ちていくリョウの身体に、すっと手のひらを向ける。

　ほんとうはもう、苦しい思いをさせたくなかった。

　でも、自業自得だ。

　これはリョウの、自業自得。

　そうとでも思わなければ――。

　手のひらから、青い光の束が放たれた。

　はげしい苦悶の声が聞こえた。

　シズナは耳をふさがなかった。目も、つむらない。

　建物がいよいよ、くずれてゆく。不快な浮遊感に包まれながら、両手をひろげて、シズナは光のなかにのまれていった。

　シズナだけでなくなにもかもが、やはり伝説の物語のように、「まばゆい光に包まれて」いったのだった。

　――またなにかが、大きく変わった。

　けれども、ジンジィランドが救われたわけではなかった。現実と技術の共和国は、すっかり水の底。くずれた城壁や、くだけたレール、割れたゴンドラなどの浮かんだきたない水面に、ぶくぶくと泡が立つ。

「――ぶはあ！」

　と上がってきたのは、タナカ。水中眼鏡に、ウェットスーツ、酸素ボンベに、足ひれもつけている。

　抱えているのは、気をうしなったオニガワラ。もとの、人間らしい姿のオニガワラ。とはいえ、体重でいえばタナカの倍ちかくもあることに変わりはない。

「――こりゃ、大物だ」

　と、誰が見ているわけでもないが、ひとり漁師時代をなつかしんでいる。

　いっぽう、正門前広場。サカミが抱えているのは、自分よりかなり小柄なサユリだ。

「サユリ君。――サユリ君」

　やさしく身体をゆすりながら、呼びかけると、とつぜん、

　――ぴゅっ！

　サユリが水を噴きだした。

「サユリ君。――無事かい」

「あれ、……サカミさん」

　サユリは目を瞬いて、それからぷい、とそっぽを向いてしまった。サカミの膝のうえで。

「どうしたんだい」

「――なんですか」

　礼も言わずにむくれている。

「うらぎり者のくせに！」

　今度は、サカミの目がぱちぱち。

「ふうむ……」

　高台の上、ジンジィ君の旗の下。

　水面をながれる残骸を、表情もなく、エリカは眺めていた。

　シズナが、やって来た。

　エリカがそちらを向いたとたん、ぱちんと乾いた音がひびいた。

「……あんた！　ほんとうに……！」

　打たれた頬を、エリカは機械のようにおさえていた。

「あんたのせいで、――リ(・)ョ(・)ウ(・)が！」

　エリカの身体が震えた。

「リョウが、また苦しんだのよ！」

　なにも言えなかった。

　言う前に、シズナは行ってしまった。

　空が燃えている。

　西陽が、水面にとろけていた。

以上、第5期「二次選考！ジンジィランドの死闘」となります。

第6期も、明日より更新して参りますので、

引き続き、何卒宜しくお願い申し上げます。