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第1四半期「リョウとシズナ」

　リョウはいきさつの報告をおこなった。

　ひさびさに話すからか、すこし緊張した。

「……そう」

　目を伏せて、ただそれだけ、シズナは言った。

　キョウカとの対話の件は、――打ちあけたものか、どうか。話がそこに差しかかったとき、正直まよった。ペンダントは、遺跡のどこか奥深くで、ひろったことにでもしようかと思った。

　でも、ポーカープレーヤーとして優秀なリョウではなかった。シズナのほうから察して、こう言った。

「キョウカね」

「……あの……」

　隠しごとをしようとした後ろめたさに、言葉がつまった。

「どうして？」

「……どうしてもなにも、こんな大きなマナの結晶が、そうあるはずもないし」

　そして、すこし間を置いて、わずかに表情をほころばせて、こう言った。

「……なんてね。これ、……わたしがあげたものなの」

「え？　――シズナさんが？」

　シズナは、うなずいた。

「わたしが、……プレゼントしたの。キョウカに」

　そのときの思い出を、聴かせてくれるのではないか。そう思って、リョウは待っていた。けれどもシズナは、

「座ったら？」

　と椅子に目をやってうながしたっきり、

「――悪かったわね」

　聴きのがしかねないくらい小さな声で、そうつぶやいただけだった。キョウカの話は、それきりだった。

　つぎに、話題はこう移った。

「カツモンたちにも、お(・)礼(・)を言わなきゃ」

　リョウはシズナの真意をさぐった。知っているのだろうか、カツモンたちの最期を……？　もしかしたら、そのうえで……？　でもそれは、思いちがいだった。

「いろいろ、気をつかってくれたの」

　――知らないらしかった。お礼、それは貢献に対してじゃないのだ。生きていると思っているのだ、みんな。またすぐ、当たり前に会えると思いこんでいるのだ。

「わたし、もっと、うまくやれると思う。これからはもっと……力を『使う』なんてかたちじゃなく、『借りる』っていう考えで――」

　うぐっ、とリョウの喉がなった。シズナの言葉が、とぎれた。

「どうしたの？」

　シズナは、不安そうに尋ねた。

　リョウは、

「……シズナさん」

　と覚悟をきめて告げかけてすぐ、いや、でも……と、心揺さぶられた。

　もうすこし、待ったほうがいいかな？

　いまこうして、話ができるくらいに回復してきてはいるものの、まだ万全の状態じゃないはずだ。

　もうすこし、復調するまで、待ってから……。

　けれどもシズナが、

「……ねえ。どうしたの……？」

　と目を合わせるのも怖がりつつ重ねて問いかけたとき、突然、リョウに決壊のときがきた。

　ぼたぼた、大粒の涙を溢れさせながら、リョウは無言で、物語の本を差しだした。

　シズナも無言で、読んでいた。

　くちびるに、きゅっと緊張がみなぎった。

「ちょっと」

　シズナはようやく言った。

「ひとりにしてくれる？」

　リョウはすぐに立ち上がった。

　たっくさんのノート。

　膨大な画用紙。

　すみずみまで有効活用されたチラシの裏。

　どさーっとシッポはぶちまけた。

　かたっぱしから、あさりまくった。

　使えそうなものだけ、ピックアップしていく。

　作業台には、先日港でい(・)た(・)だ(・)い(・)た(・)あの真っ白い作業服と、リョウの泥んこジャケットが、でろりと横たわっている。

　――考えてみりゃ、変な話だよ。

　ただの土いじりに、なんでこんな重装備が必要なのか？

　なにか、ヒミツがあるにちがいない。

　アンちゃんが、言ってた。「マナ」がどうの、光がどうの。

　タナカの横で、シッポも説明を聞いていたはずが、くわしいことはぜんぜん覚えていない。きちんと聴けていなかったのだ。こっちの頭は、そのとき別件に占められていたから。

　――オイラだって、やれるんだ！

　無限枚ありそうなデザインをひとつずつ吟味しながら、シッポは内心声をあげつづけていた。

　――やれるんだ！　オイラ、作るんだ！

　アンちゃんのための、スーツ。

　二次選考に、間に合わせるつもりだ。

　リョウは、世間一般の意味での「カツバトユーザー」ではないらしい。港で、荷台で、遺跡で、なにより一次選考で、バトルでない、ソウゼツな就活を戦っていた。そして、それは敵もおなじだった。

　世界のいったいなにがどう変わろうとしているのか、シッポにはもちろん理解なんてできていない。するつもりもない。それはシッポの「仕事」ではないからだ。

　シッポの仕事、それはカツバト以前の、いやもしかするとそれ以上に危険な就活を戦うリョウのための、強靭で、軽やかで、そして、できれば「スタイリッシュ」なスーツを仕立てきることだ。

　――オイラ、できるかな？

　できそうだった。だって、やってやるからである。

　そもそも、シッポは一次選考の結果だってまだ聞いていない。聞きもしないうちに、二次選考むけのスーツをつくろうとしているのだった。その二次選考の内容だって知らない。――それはいい、どうでもいい、のかもしれない。できることを、じぶんの仕事をやるだけだから。

　ただひとつ、もやもやするのは――。

　――エリカ姉ちゃん。全然、来ないな。

　それは、リョウも気がかりに思っていた。

　二次選考の結果はいちおうメールで報告したけれど、返事がない。

　電話をしてみても、つながらない。

　シッポならなにか知っているかも、とも思ったのだけれど、部屋の前まで来たとき、

　――トン、カン、トン、カン！

　とあの快音が高らかだったので、邪魔するのははばかられた。

　エリカ、どうしたんだろう？

　シッポのところにいるのなら、それでいいのだけれど……。

　でも作業中、シッポはエリカを部屋に上げるだろうか？

　公園に行ったあの日、エリカは訪問を遠慮していた。

　――考えすぎかな。

　べつに数日くらい、音信不通になることは誰にだってあるだろう。つとめて、そう思いなおそうとした。

　二次選考が、ちかづいている。胸さわぎは、しずめなければならなかった。

　花鏡院には、胸さわぎなどなかった。

　あるはずもなかった。

　ただ、いらだちのみだった。

　――あの、エリカとかいう女。

　連絡がつかない。これがあの女なりの、拒絶の示しかたか……？

　――いや。

　あの女に、そんな大胆な真似ができるはずがない。

　そんな度胸はない。だいいち、行くあてがないはずだ。

　ウツロ教授も、なにも知らないという。嘘をついている様子もなかったし、虚偽の証言をするメリットもない。

　ゴーダは慌てるばかりで話にならない。ほとんど錯乱状態だ。

　かもめ亭にも、面倒事に発展しないよう、ものものしい表現は避けそれとなく探りを入れてみたが、匿っている様子もない。

　――どこだ？　どこに消えた？

　許しがたい。

　この、花鏡院醇麗の計画を遅滞させるなど。